После того как имперская армия отступила, вершина холма Лекота – с видом на Северо-Западный порт – превратилась в прибежище для высокопоставленных солдат независимости и богатых дворян.

На самом пике стоял особняк, полностью построенный из белого мрамора, настолько величественный и таинственный, что напоминал древний храм, видимый даже с далёкого моря.

Ходили слухи, что изначально он строился как вилла Эдмунда, но тот был ранен, прежде чем смог её использовать, и после окончания войны его сразу же продали.

Ангус Россманн, измученный приставаниями своих подчинённых, поселился там. Каждый раз, поднимаясь по аккуратно вымощенным аллеям, он решал передать это место своему преемнику или открыть его для публики когда-нибудь.

Хотя красивое – созданное с заботой художником – оно было слишком большим и требовало много ухода для мужчины за семьдесят, чтобы управлять им в одиночку. Такому месту требовалась преданная хозяйка.

Вернувшись с Запада, где слухи о распоясавшихся стрелках побудили к политической разведке, Ангус сошёл с кареты с усталым выражением лица.

Его отражение появилось на отполированных каменных стенах: совершенно измождённый пожилой джентльмен.

За время жестокого двухнедельного путешествия на них несколько раз нападали из засад.

Конечно, не потому, что знали, что он Верховный главнокомандующий. Изгои Запада, увидев сильно охраняемую группу, предположили, что они должны везти богатства, и напали.

Эти жалкие стрелки.

По-видимому, даже молодой человек из семьи Розеллио – недавно избранный представителем Запада – когда-то возглавлял стрелков. Именно поэтому назначение его на этот регион казалось уместным.

У него тоже было честолюбие – он обещал устранить изгоев за несколько месяцев, если будут предоставлены войска, и просил, чтобы, как только регион будет умиротворён, туда перенесли фабрики или крупные предприятия.

Поднимаясь по лестнице, Ангус задавался вопросом, будет ли его внучка теперь такого возраста.

И всё же сегодня мраморное строение в сиянии заката казалось необычайно беспокойным.

Его сердце начало странно биться.

Возможно, пока он был в отъезде, накопилось много сообщений – не успел он сесть в своём кабинете, как дворецкий принёс ему охапку писем.

Если письмо не было адресовано конкретному получателю или запечатано сургучом, роль дворецкого заключалась в том, чтобы вскрывать и сортировать их по важности.

По привычке Ангус потянулся к конверту сверху.

Отправителем был капитан Генри Маркер, который ушёл в отставку вместе с полковником Локом сразу после окончания войны.

Он не ожидал, что Генри вообще когда-нибудь напишет ему.

Подумав, что, возможно, это просьба о восстановлении его начальника на службе, Ангус открыл письмо – только чтобы его глаза расширились.

Рука, державшая бумагу, задрожала.

Увидев это, дворецкий с беспокойством спросил: «Милорд, может ли это быть правдой, что эта «Леона» – ваша внучка?»

Дворецкий, казалось, сомневался, но у Ангуса не было таких колебаний. Он знал, что Генри и Лок не были людьми, которые стали бы лгать. Детали, даже описание внешности, идеально совпадали с ребёнком его дочери.

Это была не надежда – а уверенность.

Он снова надел пиджак.

«Я должен немедленно отправиться в Норфолк. Снова соберитесь».

Испуганный дворецкий попытался отговорить его. «Вы только что вернулись из изнурительного путешествия. Если вы снова будете перенапрягаться без отдыха, вы рухнете».

«Разве моё здоровье имеет значение сейчас?»

Это были новости о внучке, которую он искал более десяти лет.

Мошенники много раз подходили к Ангусу, пытаясь выманить у него деньги, но хуже, чем потеря денег, было разочарование каждый раз, когда новости оказывались ложными.

Он даже не смог найти тела своей дочери и зятя, когда их корабль затонул во время шторма, но он верил – так же, как обломки выносило на берег – что его внучка выжила где-то.

Пока бывший император был жив, он не мог въехать в империю, поэтому нанимал людей для поиска вместо себя. Но даже намёка не появилось о том, куда её могло вынести.

Даже публичные дома обыскивали.

И подумать, что та самая внучка жива – и в сопровождении не кого иного, как полковника Лока Риверна – заставляло сердце Ангуса бешено биться.

Он хотел увидеть её собственными глазами как можно скорее.

Игнорируя все протесты, он отправился в Норфолк.

Сократив путешествие, которое обычно занимало бы более недели, он прибыл всего за несколько дней на плантацию, которой управлял Рэймонд.

С повстанцами, бесчинствующими на Юге, и атаками стрелков на Западе, для сопровождения ему было назначено несколько десятков солдат. Группа выглядела настолько внушительно, что казалось, может вспыхнуть небольшая война.

Работники замерли, принимая гостей.

Даже Рэймонд, которого предупредили заранее, казалось, был шокирован количеством прибывших людей.

Ангус, приведя в порядок свой внешний вид внутри кареты, вышел с напряжённым лицом и осмотрел толпу.

Но Лока и девушки, которая могла быть его внучкой, нигде не было видно.

Высокий красивый мужчина с каштановыми волосами вышел вперёд и вежливо поприветствовал его.

«Для меня честь встретиться с вами, Верховный главнокомандующий Ангус Россманн. Я Рэймонд Риверн, управляющий плантацией Анаис».

Он ничем не напоминал Лока, которого знал Ангус, но общая фамилия подтверждала, что это действительно брат, упомянутый в письме.

«Я знаю, что это внезапный визит, так что спасибо за тёплый приём».

Ангус ответил на приветствие доброй улыбкой, уже зная из письма, что его внучка была здесь более года. Тем не менее он не мог скрыть растущее напряжение за своим выражением лица.

«Где полковник Лок? И… разве здесь нет женщины по имени Леона?»

«Леона…? Могу я спросить, откуда вам известно это имя, Командующий?»

Глаза Рэймонда стали настороженными в тот момент, когда он услышал имя его внучки.

Почувствовав защитнические настроения Рэймонда по отношению к ней, Ангус начал наблюдать за ним внимательнее.

Значит, дело не в Локе?

Личность Рэймонда, казалось, сильно отличалась от личности Лока, который был стойким и подходил для военной жизни.

«Это нечто плохое – она та, кого я искал. Я получил письмо от полковника Лока, в котором говорилось, что она здесь».

Ангус поднял конверт с почерком Генри.

«Его сейчас нет здесь. Он уехал в поместье графа некоторое время назад».

Услышав, что тот уехал, на лице Ангуса промелькнула волна разочарования, которую Рэймонд быстро попытался смягчить.

«Оно недалеко отсюда. Вы должны быстро добраться».

«Спасибо. Я скоро запланирую ещё один визит».

«Тогда мы снова увидимся. Я назначу кого-нибудь, чтобы сопроводить вас».

Вместо того чтобы давать указания, Рэймонд назначил слугу, знакомого с маршрутом.

Благодарный за внимательность, Ангус поспешил дальше.

Мысль о том, что он наконец может увидеть свою внучку, заставляла дрожать даже его пальцы.

Он даже проверил себя в зеркале – чего обычно никогда не делал.

Пока карета продолжала путь, она начала замедляться.

Выглянув в окно, Ангус широко раскрыл глаза при виде чёрного дыма, поднимающегося из особняка неподалёку впереди.

Что-то явно было не так.

Как он и опасался, солдат подбежал, чтобы сообщить ему, что началась битва.

Банда вооружённых повстанцев окружила особняок и даже подожгла его.

Было очевидно, что они пытались застрелить любого, кто выйдет.

Ангус приказал солдатам перекрыть все пути отступления, чтобы ни одна мышь не могла улизнуть.

Когда он побежал к особняку, он заметил женщину, спускающуюся по лестнице.

Он с трудом верил своим глазам.

«Фре…я?»

Белокурая женщина выглядела точь-в-точь как его дочь Фрея в день её свадьбы с маркизом Сеймуром. От её хрупкой фигуры до изящных черт лица – Ангус был уверен, что это его внучка.

Слёзы навернулись на глаза.

Увидев её в брюках и с пистолетом – прямо как её сорванчатая мать – он на мгновение остолбенел. Но кто-то уже приближался к Леоне.

Ангус сдержал войска. Любой хаос с их стороны мог поставить его внучку, стоящую в самом центре, в серьёзную опасность.

Они превосходили врага численно, но риск для её жизни был достаточен, чтобы парализовать его решение.

Затем прозвучал выстрел, и мужчина, противостоящий Леоне, рухнул. Лок появился и выстрелил ему в спину.

Как только ситуация, казалось, взята под контроль, карета понеслась на Леону.

Видя, как кто-то хватает её за волосы и тащит прочь, сердце Ангуса упало.

В ярости он немедленно приказал своим войскам открыть огонь и подавить повстанцев.

Затем он перегородил карету, пытавшуюся сбежать к выходу, лоб в лоб.

Когда мужчина попытался выстрелить в Леону – которая укусила его за руку и спрыгнула с кареты – Ангус выстрелил без колебаний.

Его выстрел спровоцировал град пуль, направленных в мужчину.

Спрыгнув с кареты, Ангус нацелил ещё тёплый ствол в умирающего мужчину.

«Ты посмел попытаться убить мою внучку?»

Лицо Ангуса пылало яростью, которую он никогда раньше не проявлял.