«Осмелюсь сказать, нам следует чаще путешествовать по железной дороге».

Лок испустил вздох глубокого удовлетворения, притягивая к себе Джорджиану, которая была запыхана от удовольствия. Хотя спальное купе было гораздо скромнее их величественного поместья, его ограниченное пространство оказалось благословением, обеспечивая их близкую близость за исключением кратких походов в вагон-ресторан или для совершения туалета.

С каждым проходящим часом их путешествия чувство удовлетворения Лока становилось всё глубже. Джорджиана, хотя и уставшая, разделяла его удовлетворённость, ведь пребывание вдали от забот и волнений поместья позволило ей посвятить всё своё внимание Локу. Это также предоставило им достаточно времени для частных разговоров.

«Разве ты не думаешь, что больше людей скоро будут путешествовать в каретах?» – спросила Джорджиана, её глаза были прикованы к тёмному окну. Сейчас она не видела их, но днём она наблюдала удивительное количество карет, грохочущих по дорогам.

«Справедливое замечание», – уступил Лок. «Для тех, кто живёт в сельской местности, железнодорожный вагон, должно быть, кажется не более чем железным приспособлением, изрыгающим огромные клубы белого дыма. Мы можем считать себя удачливыми, если они не примут его за какого-то чудовищного зверя».

«Я тоже так думаю», – согласилась она. «Если бы я не читала об этом в газетах и не слышала рассказов, признаюсь, я была бы очень испугана, увидев, как он проезжает».

«О, но ты была так очаровательна, когда впервые увидела поезд», – сказал Лок с понимающей улыбкой, его губы изогнулись вверх.

Как раз когда он говорил, резкая, неприятная остановка положила конец их разговору с визгом.

Скрииип–

Рука Лока выстрелила, чтобы схватиться за ручку, закреплённую на стене рядом с кроватью, крепко прижимая Джорджиану к своей груди. Большая часть содержимого купе была прикреплена, так что ничего не разбилось, хотя вся комната сильно тряслась. Эти внезапные остановки были тревожной особенностью их путешествия последние несколько дней.

«Какова причина этой, как ты думаешь?» – спросила Джорджиана. Было поздно, и темнота снаружи не позволяла ей что-либо увидеть.

«Возможно, дикое животное забрело на рельсы, или какой-то невоспитанный человек снова положил препятствие на них?» – размышлял Лок. Для простых людей, незнакомых с железной дорогой, железные рельсы часто воспринимались не более чем удобным участком дерева и металла, созревшим для разграбления или местом, чтобы оставить нежелательные вещи. Хотя члены экипажа регулярно патрулировали маршрут, они не могли предотвратить каждое мимолётное озорство. Для многих пассажиров поезда задержка в пути была большей проблемой, чем механическая неисправность.

Полагая, что задержка – это ещё одна такая неприятность, они ждали продолжения пути. Но после длительного периода неподвижности Джорджиана, становясь беспокойной, начала надевать одежду. Как раз в этот момент раздался стук в их дверь.

«Вице-президент, это проводник. Смиренно прошу прощения за вторжение, но у меня есть новости».

Лицо Лока окаменело с проблеском беспокойства. Они ожидали общего объявления, поэтому присутствие проводника, который был вторым после машиниста, предполагало дело большой важности.

«Я выйду», – сказал Лок. «Ждите там».

Он быстро надел пальто, поцеловал Джорджиану в лоб и тихо проговорил: «Я скоро вернусь, любовь моя. Ты будешь в безопасности здесь одна на мгновение?»

«Конечно», – ответила она, её глаза были полны беспокойства. «Будь осторожен, пожалуйста».

Лок вышел из купе, его сердце согрелось её встревоженным взглядом. В коридоре охранники и Генри уже ждали. Генри, который занял отдельное купе дальше по поезду, чтобы не мешать паре в их первом путешествии за два года брака, выглядел обеспокоенным.

«Что происходит?» – спросил он проводника.

«Я объясню в общем вагоне», – ответил проводник, его лицо было мрачным.

Лок и Генри последовали за ним, их лица теперь столь же напряжёнными. Энтони уже был там, сидя в приёмной. Прежде чем проводник заговорил, Энтони жестом приказал ему молчать и объяснил ситуацию сам.

«Кажется, рельсы впереди повреждены», – сказал он, проводя рукой по волосам в жесте разочарования. «Похоже, это работа воров, и повреждения довольно обширные. Ремонт потребует некоторого времени». Он вздохнул, добавив: «Когда мы впервые инвестировали в это предприятие, мы боялись нехватки пассажиров. Теперь, кажется, мы должны беспокоиться о том, что сами рельсы исчезнут».

«Сколько часов мы говорим?» – спросил Лок, его тон был спокойным и размеренным.

«Слишком темно, чтобы начинать ремонт сегодня ночью, и мы далеко от любых городов, где могли бы найти помощь», – объяснил Энтони. «Ремонтная бригада не сможет начать до завтра. По моим подсчётам, это будет работа на целый день».

«Значит, мы не можем ожидать отъезда раньше послезавтра?» – спросил Генри.

«Именно», – подтвердил Энтони с ещё одним усталым вздохом. «По крайней мере, нам повезло иметь достаточно провизии и топлива для всех. Никто не будет голодать или замерзать».

Лок кивнул в согласии.

Затем проводник склонил голову и заговорил. «Однако, сэр… эта область известна как охотничьи угодья западных банд. Мы должны поспешить с ремонтом и отправиться в путь».

«Банды?» – глаза Генри расширились.

«Верно», – подтвердил проводник. «С её недостатком поселений и грубой, скалистой местностью этот регион является излюбленным укрытием для преступников и правонарушителей. Вы можете ожидать, что многие банды, большие и маленькие, будут прятаться поблизости».

«Тогда мы должны готовиться к нападению, а не стоять здесь!» – воскликнул Генри, его взгляд тревожно скользнул по черноте за окном.

«Мы уже отправили половину охраны патрулировать поезд и его окрестности», – заявил проводник. «Поскольку пока не поступало сообщений, кажется, что нет непосредственной угрозы».

«Я всё равно остаюсь неспокойным», – настаивал Генри, проверяя пистолет в кобуре. Он посмотрел на Лока за подтверждением. «Вице-президент, я возьму своих людей и обыщу местность».

Лок коротко кивнул. «Я бы приветствовал меры предосторожности», – ответил он.

Затем он снова обратился к проводнику. «Остальные пассажиры начнут беспокоиться. Пожалуйста, сообщите им о задержке и предоставьте разумную оценку нашего отъезда. Мы должны стараться свести их волнение к минимуму».

Проводник снова поклонился и ушёл выполнять свои приказы. По мере того как суматоха утихала, Лок вернулся в своё купе.

Он тихо открыл дверь, и Джорджиана, увидев его, немедленно встала и бросилась к нему. Сердце Лока переполнилось нежностью при виде беспокойства в её зелёных глазах. После двух лет брака ему всё ещё было трудно поверить, что она действительно его.

«Лок, я слышала, что случилось», – сказала она, её голос слегка дрожал. «Ты в порядке?»

«Это не имеет значения», – мягко сказал он, притягивая её ближе. «Ты, должно быть, устала. Давай, отдохнём».

Он мягко подвёл её к кровати. Он как раз собирался снять её простую одежду, когда–

Бах!

Резкий хлопок выстрела разорвал ночь.

Хакслер, лидер банды среднего размера, месяцами мучился от неумолчного шума строительства железной дороги. Тихие, скалистые горы когда-то были его убежищем, но теперь постоянные звуки взрывов камня и ударов молота сводили его с ума.

«Мы должны разобрать эти проклятые рельсы», – бушевал он.

Джошуа, верный подчинённый, сбежавший со Старого Континента, предложил осторожное предложение. «Поезд может ещё оказаться полезным для нас, босс».

«Полезным? Какая польза от этих кусков железа?» – усмехнулся Хакслер, вспоминая большой чёрный поезд, который он видел в газете.

Джошуа понизил голос, наклоняясь заговорщически. «Большинство пассажиров на том поезде будут богатыми дворянами или купцами, путешествующими на большие расстояния. Рабочий люд редко покидает свои города».

«Это разумно», – хмыкнул Хакслер.

«Так что ограбление поездов было довольно модным на Старом Континенте».

«Ограбление поездов?» – глаза Хакслера расширились от незнакомой фразы.

«Да. Это метод остановки поезда и ограбления людей внутри на ценности».

«Что? Ты можешь остановить этого железного зверя? Как?»

«Хотя они выглядят прочно, поезда могут путешествовать только по своим предназначенным путям из железа и дерева. Если разрушить путь, поезд не сможет двигаться».

«Правда?» – его глаза заблестели от жадности.

«Да. Если мы заблокируем рельсы, поезд остановится, и мы сможем забрать товары с лёгкостью».

«Сделан из дерева и железа, говоришь? Тогда заряда пороха должно хватить».

Военные излишки после войны с Империей продавались дёшево по всему Новому Свету. Хакслер вложил все свои скудные сбережения в приобретение большого запаса оружия и пороха. Он планировал использовать их, чтобы занять позицию власти над другими, меньшими бандами, но оружие оказалось громоздким и непрактичным, и он давно отправил его в пыльный угол своего склада. Теперь, казалось, он наконец нашёл им применение.

После того дня Хакслер и его люди патрулировали железнодорожные пути, с нетерпением ожидая завершения строительства. Вскоре в газете появилась статья об открытии новой железной дороги и отправлении первого поезда.

Хакслер собрал своих людей, зловещий блеск в глазах, и сказал им, что время для их плана пришло.