Глубокая тишина спустилась, нарушаемая лишь скорбным эхом ветра среди скалистых вершин.

«Я разведывал много дней, – прошептал Джошуа, его голос был едва слышен, – и это место кажется наиболее подходящим». Он указал на железнодорожные пути, которые лежали между отвесными скальными стенами. Внушительная высота утёсов скрывала пути от всех, кроме самых решительных глаз. Джошуа наблюдал за охраной, патрулирующей поблизости, но отметил, что они никогда не задерживались в этом уединённом месте. Это, в сочетании с тем фактом, что любой поезд, следующий с северо-запада, не обнаружит повреждённые пути, пока не станет слишком поздно, делало его идеальным местом для их зловещей схемы.

Рот Хакслера растянулся в удовлетворённую ухмылку. «План остаётся неизменным, не так ли?» – спросил он.

«Да. Была небольшая задержка, но поезд всё равно ожидается здесь сегодня ночью», – подтвердил Джошуа.

«Тогда время пришло», – объявил Хакслер.

«Верно. Охрана только что прошла, так что мы можем быть уверены, что они не вернутся до завтра».

«Отлично. Давайте начнём немедленно».

Его люди немедленно принялись за работу, высыпая тщательную меру пороха на рельсы. Они знали, что нужно быть точными: слишком много – и звук взрыва разнесётся на мили; слишком мало – и он не достигнет своей цели. Хакслер подождал, пока половина бочонка не опустела, прежде чем отдать команду.

«Начинайте».

Один из людей поджёг фитиль, его пламя шипело, быстро приближаясь к своему концу. Люди присели за камнями, их лица напряжены, наблюдая, как фитиль догорает до расстояния ладони, прежде чем исчезнуть в чёрном порохе.

Бах!

Оглушительный рёв разорвал воздух, и земля сильно затряслась под ногами. Люди прикрыли уши руками, их головы звенели от ударной волны.

Но взрыв был триумфом. Рельсы там, где был насыпан порох, были полностью разрушены, окружающие скалы разбиты на бесчисленные осколки, заслоняя путь поезда. Чтобы расчистить, определённо потребуется минимум день. Хакслер и его люди поднялись, отряхивая осколки камней со своей одежды.

«Молодцы», – сказал Хакслер, похлопывая своих людей по спине. Он приказал им набить животы украденной едой, пока они ждут прибытия поезда. Им понадобятся силы для предстоящего испытания.

Когда спустилась темнота, низкая дрожь начала сотрясать землю. Хакслер кивнул своему подчинённому. «Поезд приближается», – сказал он, его голос был низким и полным ожидания. «Он слишком тяжёлый, чтобы быть просто всадниками».

Вскоре вдалеке появился слабый свет, становясь больше и ярче по мере приближения. Руки Хакслера стали потными, когда он сжимал своё огнестрельное оружие.

«Должны ли мы атаковать, как только он остановится?» – прошептал Джошуа, лихорадочное возбуждение в его голосе.

«Нет», – ответил Хакслер. «Если у них есть какой-то смысл, они сначала вышлют вооружённых людей. Вступать в бой тогда было бы пустой тратой наших людей. Мы должны наблюдать за ситуацией более внимательно, прежде чем действовать».

«Ты другой сорт мужчины, босс», – восхищённо сказал Джошуа, и Хакслер надул грудь, самодовольная усмешка на его губах.

Ожидание висело тяжёлым в воздухе. Медленное приближение поезда наполняло воздух глубоким, грохочущим стоном. Когда большой чёрный локомотив наконец появился у входа в ущелье, дикое, неистовое возбуждение пронеслось по жилам Хакслера. Он был гораздо больше, чем он представлял по картинкам в газете, и проблеск сомнения пробежал через него. Его уверенность пошатнулась, и он задался вопросом, есть ли у его людей хоть какой-то шанс против такой грозной силы.

Но теперь пути назад не было. Рельсы были в руинах, и оставалось лишь небольшое количество их пороха. Он должен был довести дело до конца.

«Он идёт!» – крикнул он. «Пригнитесь, все вы!»

Как он и предполагал, поезд повернул за поворот, его машинист заметив повреждённые пути. Поезд резко качнулся, его тормоза заскрежетали, когда он с громким металлическим визгом остановился. Хакслер и его люди ждали, наблюдая, как вооружённая охрана выходит из поезда. Они патрулировали область вокруг сломанных путей, их оружие наготове, но Хакслер увидел, что их было всего около десяти. Он фыркнул. С ними можно справиться. Он подождал ещё несколько мгновений, убедившись, что больше сил не видно, и затем подал сигнал.

«Сейчас!» – рявкнул он.

Его люди хлынули из-за камней, и Хакслер наблюдал, как охрана разделилась на две группы, одна осталась для обеспечения передней части поезда, а другая поспешила к пассажирским вагонам. Когда Хакслер продвинулся вперёд с несколькими своими лучшими людьми, он остановился. Из поезда вышла группа мужчин в другой одежде, чем охрана, и они тоже были вооружены.

«Кто эти парни?» – прорычал Хакслер, его лицо исказилось от замешательства.

Мужчины увидели банду Хакслера с лицами, частично скрытыми масками. «Кто вы?» – закричал один из них, их голоса эхом разнеслись в ночи. Разум Хакслера заработал, пытаясь осмыслить новую ситуацию. Появление другой вооружённой группы было переменной, которую он не учёл. У него не было возможности знать, кто они и какие дела у них на поезде.

Возможно, на борту важная персона, – подумал он, его сердце упало от нового вида страха. Газеты не давали подробностей о пассажирах поезда.

Но теперь пути назад не было. Их пути пересеклись, и конфронтация была неизбежна.

«Я задал вам вопрос! Кто вы?» – рявкнул кареглазый мужчина, его голос был наполнен командующим авторитетом. Его короткая, военного стиля стрижка казалась странно знакомой Хакслеру. Он проигнорировал тревожащее чувство дежавю.

«Вам нет нужды знать, кто мы», – крикнул он в ответ, его палец сжал курок. «Если вы отойдёте в сторону, вам не будет причинён вред».

«Отойти в сторону? Я не думаю, что это будет возможно», – сказал мужчина, его лицо было каменной маской. «Это вы должны отступить». Он отдал короткую команду, и его люди начали окружать банду Хакслера. Ситуация стала гораздо сложнее, чем планировал Хакслер. Мирное разрешение казалось невозможным.

Тем не менее, он не мог отступить сейчас. Ему нужно было выиграть время для Джошуа и других людей, чтобы подняться на поезд и забрать какие-либо ценности, которые они смогут найти.

Хакслер нажал на курок. Его люди последовали его примеру, и хор выстрелов разразился в ночи. Звук был оглушительным, эхом разносясь по горам. Их противники ответили залпом своих выстрелов.

Битва началась.

При звуке первого выстрела Лок притянул Джорджиану вниз и крепко прижал к себе.

«Лок, что это?» – спросила она, её голос дрожал. Звук выстрелов, эхом разносящийся по скалистым горам, где не было видно ни одного дома, сделал её лицо бледным.

«Кажется, появилась банда», – сказал Лок, глубокая хмурь вырезалась на его лице. Он осторожно выглянул в окно, держа своё тело низко.

«Банда?» – повторила она, её глаза широко раскрылись от шока. Она знала, что в диких западных территориях было много банд, но они, как правило, больше интересовались драками между собой, чем ограблением невинных путешественников. И она никогда не представляла, что они будут достаточно смелы, чтобы атаковать поезд с сотнями людей на борту.

«Кажется, именно они повредили пути», – заключил он.

«Что нам делать?» – тревожно спросила она. Большинство пассажиров были безоружными гражданами. Она представляла панику, которая, должно быть, уже вспыхнула со звуком выстрелов.

«По звукам, переговоры провалились», – сказал Лок, доставая чёрный кожаный кейс из-под кровати. Он расстегнул кейс, открыв множество грозного оружия. Он достал два маленьких пистолета и протянул один ей. «Мы должны быть готовы защищать себя. Я уверен, что Генри будет хорошо подготовлен, но мы должны сделать свою часть».

«Когда ты всё это упаковал?» – спросила она, беря у него пистолет.

«Я всегда держу пистолет поблизости, для нашей защиты, конечно», – сказал он с кривой усмешкой, проверяя другое оружие в кейсе. «Ты не забыла, как стрелять, да?»

Она покачала головой, воспоминание о том, как она вытаскивала пистолет из-под юбки, чтобы защитить его от бунтовщиков, пришло ей на ум. Тот момент, столь опасный и пугающий, был в некотором роде поворотным для них. Глубокая дрожь пробежала по ней, когда она вспомнила, как близко они были к потере друг друга в тот день. Она подумала о многих месяцах, которые они провели в разлуке из-за её недопониманий и обид. Это была такая трата.

«Я был так шокирован, увидев, как ты вытащила пистолет из-под юбки в тот день», – сказал он, нежная улыбка на его лице. «Не думаю, что я когда-либо в жизни был так удивлён».