С семьёй Сары и Ангусом, закончившим свои дела на день, столовая наполнилась редким, шумным весельем. Давно они не принимали гостей со стороны, особенно с рождения Фрейи. Среди множества счастливых людей лишь второй сын Сары, Лукас, казалось, был переполнен чувством недовольства.

«Ты всё ещё хочешь забрать Фрейю?» – спросил Энтони с игривым блеском в глазах. Лукас энергично кивнул с такой серьёзностью, что Энтони рассмеялся.

«Он так сильно её хочет, – сказал Энтони Саре тихим, поддразнивающим голосом. – Нам нужно родить ещё одну дочь».

Сара, в этот момент откусывавшая хлеб, тут же покачала головой. «А что, если это снова сын? – спросила она. – Нет, я уже всё».

При её словах Кейден и Лукас потупили взгляд, их лица стали мрачными. Сара замахала руками в замешательстве. «Это не значит, что я вас не люблю, мои дорогие, – сказала она, – просто ваша мать считает, что вас двоих ей вполне достаточно».

Энтони, помрачневший при словах Сары, снова заговорил. «Даже так, шансы пятьдесят на пятьдесят. Почему бы не попробовать ещё раз?»

«Я уверена, шансы не пятьдесят на пятьдесят, – возразила она. – В каждой семье, которую я знаю, где есть два сына, ожидают третьего. Я полагаю, будет быстрее просто дождаться рождения внуков».

Лицо Энтони вытянулось при её твёрдом ответе. И тут заговорил Лукас, его голос был ясным и отчётливым.

«Я не хочу ещё одну сестру».

«Не хочешь?» – удивился Энтони. «Я думал, ты хочешь сестру».

«Я не хочу сестру, – повторил Лукас твёрдо. – Я хочу Фрейю».

Его слова, неожиданные и точные, повисли в воздухе. Он хотел Фрейю, и хотел, чтобы все это чётко поняли.

«Что? Ты хочешь забрать нашу Фрейю? Кто тебе разрешил?» – выпалил Ангус, его голос зазвучал тревожно. Он тут же смутился, что потерял самообладание перед маленьким ребёнком, но Лукас снова заговорил.

«Я заберу её когда-нибудь».

«Ни в коем случае, – сказал Лок, ставя стакан с водой. Его лицо было серьёзным. – Фрейя останется в этом доме на очень долгое время».

Ангус кивнул в знак согласия. «Это верно. Она никуда не уедет отсюда».

Джорджиана вздохнула, долгий, усталый вздох, слушая разговор, который мужчины вели о малышке. Сара же была в восторге. Она смеялась, говоря, что если эти двое поженятся, то она и Джорджиана станут родственницами.

После трапезы все перешли в гостиную послушать, как пятилетний Кейден играет на пианино. Было очевидно, что он унаследовал музыкальный талант от семьи отца. Он сыграл два произведения с мастерством опытного музыканта. Когда он закончил, раздались аплодисменты.

Именно в этот момент мира и гармонии в комнату вошёл дворецкий, его лицо было бледным от срочности. Прямо за ним был помощник Ангуса, и он что-то прошептал Ангусу на ухо.

Лицо Ангуса, ещё недавно такое весёлое, исказилось от глубокого шока. Он моргнул, в его глазах появился странный, задумчивый взгляд, прежде чем он наконец заговорил.

«Леона, я думаю, нам нужно взять Тео и отправиться в Империю».

Лок и жена Энтони ахнули, их глаза расширились.

«Что случилось?» – спросил Лок суровым голосом.

«Император упал с лошади и находится при смерти, – сказал Ангус низким серьёзным голосом. – У него нет наследников, и он не назвал преемника. Я, как его двоюродный брат, являюсь следующим в линии престолонаследия. После меня очередь за Леоной, затем за Тео, а затем за Фрейей».

«Неужели это правда?» – спросил Лок с жёстким выражением лица.

«Да, – подтвердил Ангус тяжело. – Но я не могу унаследовать положение, так как я Президент Нового Континента. Положение перейдёт к Леоне и Тео, но я уверен, что знать будет яростно протестовать».

«Это положение, которого я никогда не хотела, – сказала Джорджиана с яростной решимостью в голосе. – И Тео тоже. Я не могу просить своего сына взять на себя такую тяжёлую задачу».

Выражение лица Лока отражало её собственное. «Я не позволю забрать их отсюда», – заявил он.

«Всё же… Я думаю, мы должны поехать, чтобы унять надвигающийся хаос, – сказал Ангус с усталым вздохом. – Империи следует отказаться от монархии».

«Неужели мы правда должны ехать? – спросила Джорджиана, её голос был напряжён от тревоги. – Чтобы уладить это?»

Ангус медленно кивнул. «Да. Если императорский трон слишком долго будет пустовать, возникнет большой риск внутренних распрей. Борьба за власть среди знати будет неизбежна, и это окажет глубокое влияние даже на этот континент».

Лок покачал головой. «Это не значит, что мы можем поместить Леону и детей в такую опасную ситуацию, – сказал он, его голос был полён отчаянной защитнической ноты. – Тео слишком мал. А Фрейя не выдержит такого путешествия».

Энтони, до сих пор молча слушавший, наконец заговорил. «При такой болезни Императора, я считаю, ваша обязанность – поехать, независимо от того, решите вы наследовать положение или нет. Ввести республику при правящей знати будет нелёгкой задачей. Прежде чем вы сможете их убедить, вся Империя погрузится в анархию».

«Всё равно я не могу отправить Леону и детей в такое опасное место», – настаивал Лок, его голос дрогнул. «Разве нет другого пути?»

Сара, стоявшая рядом с Джорджианой, смотрела на неё с беспокойством.

Джорджиана помолчала мгновение, её рука нашла руку Лока. «Я не хочу ехать, – тихо сказала она, – но, думаю, другого пути нет. Я поеду. Но у меня нет намерения занимать трон».

Ангус наблюдал за своей внучкой с выражением глубокой печали на лице. «Леона, Лок поедет с тобой. Не волнуйся».

Лок кивнул, и Джорджиана, хотя сердце её было тяжело, поняла, что её путь определён. Она вернётся в Империю.

❈────────•✦•────────❈

«Сюда, миледи».

«Мэйфилд», корабль, на который она не ступала много лет, был чудом. Он был гораздо великолепнее, чем она помнила. Конечно, её новая каюта была больше и роскошнее, но и весь корабль казался чище, современнее. Говорили, что после обретения независимости Нового Континента судоходная компания получила большую поддержку от народа и стала одним из самых успешных пассажирских предприятий в мире. Ходили даже слухи, что многие молодые неженатые люди стремились попасть на этот корабль, поскольку именно здесь познакомились известный бизнесмен Энтони и его жена, а также вице-президент и его супруга. Неудивительно поэтому, что команда «Мэйфилда» относилась к ним с таким почтением.

Джорджиану и Лока проводили в самую большую каюту на корабле, в которой было три спальни. Самая большая предназначалась для них, а две другие – для Тео и Фрейи. Тео, уже покорённый огромными размерами корабля, носился по каюте, переполненный диким возбуждением. Фрейя же, напротив, была встревожена незнакомым местом, и её маленькое лицо сморщилось от беспокойства.

«Можно я выйду?» – спросил Тео, его глаза широко раскрылись от любопытства.

Лок улыбнулся. «Я пойду с ним, – сказал он, подхватывая мальчика на руки. – Тебе нужно отдохнуть, любовь моя. Я знаю, ты не спала всю ночь».

Он был прав. Джорджиана провела последние несколько дней в сборах и подготовке к путешествию. Хотя он тоже был занят работой, Лок не подавал признаков усталости.

Джорджиана кивнула и смотрела, как они уходят, затем начала вместе с горничной раскладывать вещи. Фрейя заснула в процессе, и когда всё было закончено, Джорджиана вышла на балкон подышать свежим воздухом. День был прекрасный, и хотя было лето, ветерок был прохладным и приятным. Она села за столик и налила себе чашку чая с жасмином, аромат которого напоминал ей о Востоке.

Она вспомнила, как впервые ступила на этот корабль, целую жизнь назад. Она бежала от Уиллоу, полубезумная от страха и боли. Она вспомнила, как очнулась, несколько дней прошли как в тумане. Она почувствовала глубокую благодарность. Та женщина, которой она была тогда, тревожная и жалкая, исчезла, её заменила женщина, которой она стала сейчас, окружённая людьми, которые любили и ценили её. Она знала, что её нынешнее счастье – не случайность, а результат её упорного труда и решимости. И, конечно, ей ещё и повезло встретить на пути хороших людей.

Джорджиана посмотрела на сверкающий солнечный свет на воде и улыбнулась, красивой, сияющей улыбкой, которая принадлежала только ей.