«Я слышал, её воспитывала семья Хамбл?»
«Если это то самое место…»
«Тш! Следи за языком! Встать на сторону вице-президента в той истории – значит, она, должно быть, и вправду жестокая женщина».
«Полагаю, так…»

Самый роскошный отель столицы гудел от шёпота и злословия. Многие из гостей были не более чем охотниками до сенсаций или, что хуже, мужчинами и женщинами, таившими обиду на независимость Нового Континента. Хотя персонал отеля принял все меры, чтобы проверить личности всех постояльцев, остановить подобные сплетни было невозможно. Каждый раз, когда кто-то нарочно говорил достаточно громко, чтобы быть услышанным, лицо Лока становилось на оттенок мрачнее.

«Я не потерплю этого, – проворчал он низким, опасным голосом. – Как они смеют говорить о тебе такое?»

Джорджиана мягко положила руку на его руку, её выражение лица было спокойным. «Пожалуйста, любовь моя, – сказала она тихим шёпотом. – Не позволяй их словам тревожить тебя. То, что они говорят, – неправда, и нет нужды сталкиваться с каждым, кто говорит обо мне дурно».

Она ожидала такого приёма. На Новом Континенте она и её дед были героями, но здесь независимость Нового Континента считалась актом неповиновения, а её скромное происхождение было идеальной мишенью для тех, кто желал краха новому государству. Её дед говорил ей, что не только знать, но и те, кто желал республики, будут пытаться запятнать её имя. Они считали, что если её репутацию удастся запятнать, право наследования отпадёт, и его место сможет занять новая республика.

Ангус беспокоился, но Джорджиана знала, что в глубине души он всё ещё питает большую любовь к Империи. Она вернулась в эту страну, чтобы защитить честь своего деда, не для бегства, а чтобы встретить своих недоброжелателей со спокойным достоинством. Чем больше они насмехались, тем выше она держала голову, её лицо было безмятежным и невозмутимым, когда она проходила мимо них.

Очевидцы, видевшие её вблизи, оставались разинув рот от благоговения.

«Она как живая кукла!»
«Леди Натали, фаворитка Императора, и рядом с ней не стоит!»
«Она гораздо прекраснее любой актрисы на сцене!»

Выражение лица Лока становилось всё суровее, когда они подошли к своей карете.

«Пожалуйста, любовь моя, ты должна потерпеть это сегодня, – сказал он, его голос был окрашен досадой. – Генри уехал вперёд, чтобы подыскать нам резиденцию, но я не ожидал, что в этом отеле будет так… шумно».

«Это не имеет значения, Лок», – с мягкой улыбкой сказала Джорджиана. Она вошла в карету, и та отправилась в долгий путь в Императорский дворец, расположенный на самом высоком холме столицы.

Пока они ехали по оживлённым улицам, переулки расширялись, а дома становились больше. Улицы вблизи Императорского дворца были застроены большими особняками старых, традиционных знатных семей. Хотя Джорджиана и жила в столице годами, в этой части города она оказалась впервые. Дома, в которых она давала уроки, были все маленькими и скромными. Ей и в голову не могло прийти, что она когда-нибудь проедет по этому величественному переулку.

Но их карета не остановилась. Она проехала мимо величественных особняков и продолжила путь к Императорскому дворцу. Её сердце начало бешено колотиться от нервного напряжения, когда они приблизились к высоким стенам. Она вот-вот должна была встретиться с самим Императором, и одна мысль об этом заставляла её напрягаться.

Лок, увидев её беспокойство, протянул руку и взял её.

«Успокойся, – сказал он твёрдым и непоколебимым голосом. – Будь то Император или кто угодно, я не потерплю никого, кто попытается причинить тебе вред».

«Спасибо, Лок», – сказала она, её лицо расслабилось, когда она посмотрела на него. Он был большим утешением, чем все высокие стены Империи.

Карета проехала через ворота, мимо карет других дворян, и въехала в сад. Слуга, вышедший их встречать, объяснил, что это редкая привилегия, дарованная лишь высокопоставленным членам королевской семьи. Они оставили охрану у входа и вошли во дворец в сопровождении Генри.

Дворец был зрелищем, более великолепным, чем любое здание, которое она когда-либо видела. Фрески на потолке и картины на стенах были работой мастеров-художников. Плитка на полах и стенах была невероятно дорогой. Она шла дальше, её взгляд был устремлён на путь впереди, не желая отвлекаться на роскошь.

По коридорам патрулировали солдаты с мечами у пояса. Им пришлось оставить своё огнестрельное оружие позади. Хотя она чувствовала себя неуютно без пистолета, она знала, что в Императорском дворце, в присутствии самого Императора, не было причин кому-либо причинять им вред.

«Встреча должна была состояться в общей гостиной, – прошептал камергер, – но из-за состояния Его Величества мы отправимся прямо к нему. К счастью, он пришёл в сознание».

Она последовала за ним по длинному коридору, тишина во дворце заставляла её чувствовать, будто ей не следует даже дышать. Звук их шагов по мраморному полу был невероятно громким. Рука Лока, такая тёплая и успокаивающая, держала её, и она почувствовала, как её напряжение начало таять.

«Его Величество за той дверью».

Солдаты у двери распахнули её, открыв комнату, окутанную тёмной, торжественной атмосферой. Врачи и слуги собрались вокруг большой кровати в углу, их лица были серьёзны. Шторы были задёрнуты, свет от ламп был тусклым.

Изнутри донёсся слабый, металлический голос. «Вой…дите». Это был шёпот, лишь хриплый выдох голоса. Император был очень болен.

Джорджиана сделала вдох и шагнула внутрь. Император, которого она теперь впервые увидела, был худым, бледным человеком. Генри говорил ей, что тот всегда был болезненным и удивительно похож на прежнего Императора. Она видела, что он ни капли не походил на её деда.

Когда она приблизилась к кровати, глаза Императора, полные болезненного любопытства, оглядели её с ног до головы.

«Леона, верно?» – прошептал он.

«Да, Ваше Величество. Я – Эвелин Леона Риверн». Она осторожно опустилась на пол, её взгляд встретился с его.

«Ты очень похожа на Фрейю», – сказал он, его голос был едва слышен. Глаза Джорджианы расширились от удивления.

«Вы знали мою мать?»

«Конечно, – сказал он, и тень улыбки коснулась его губ. – Когда я был молод, не было в свете ни души, кто бы не знал Фрейю. Я бы сделал её своей фавориткой, если бы она не была родственницей. Герцог, конечно, был бы против. Я был глубоко опечален, узнав, что она умерла всего через несколько лет после замужества с маркизом. Кхе».

Он сделал глоток воды из рук слуги и снова посмотрел на неё. «Я благодарен, что ты приехала. Я не похож на своего отца, видишь ли. Я был привязан к твоему деду. Мне не следовало отправлять его в изгнание таким образом». Он цокнул языком, звук глубокого сожаления.

«Ты знаешь, почему я попросил тебя приехать сюда, не так ли?» – спросил он, и Джорджиана кивнула, её сердце было тяжело.

«Как ты видишь, – продолжил он, – у меня осталось не так много времени. Мне повезло, что я сейчас в сознании, но я не знаю, когда вновь погружусь в глубокий сон».

«Нет, – сказала Джорджиана, её голос был наполнен искренней добротой. – Вы поправитесь».

«Хотел бы я, чтобы это было правдой. Но я уверен, что день, когда я встречусь с отцом, недалёк. Вот почему я так бесстыдно связался с герцогом и попросил тебя приехать сюда». Он протянул худую, сухую руку и взял её. Хотя его хватка была слабой, его воля была ясна.

«Я собирался найти подходящего человека, чтобы передать трон, но, увидев тебя, я изменил решение». Затуманенные глаза Императора засветились новым, решительным светом.