Император сжал её руку сильнее. «Ты, кажется, обладаешь той же праведной и честной натурой, что и твои родители, Фрейя и маркиз Сеймур, – прохрипел он, его глаза дрогнули от истощения. – Кажется, то же самое касается и твоего мужа, графа Риверна. Хотя их здесь нет, я уверен, что твои дети должны быть такими же». Он посмотрел на Лока, который стоял рядом невозмутимо, прежде чем вернуть взгляд на Джорджиану.

«Леона, умоляю тебя. Пожалуйста, защити мою Империю».

Глаза Джорджианы расширились, её зрачки затряслись. «Защитить Империю? Как я вообще могу… – начала она, её голос дрожал. – Я приехала не для этого. Я проделала такой долгий путь, чтобы защитить честь моего деда, а не чтобы занять трон».

«Я понимаю, что это великое бремя, – ответил Император, лёгкая улыбка тронула его губы. – Ты, вероятно, никогда не ожидала этого, но я горжусь своей способностью судить о характере человека, и я верю, что ты идеально подходишь для этого положения».

«Я никогда не желала такого положения и не подхожу для него, – сказала Джорджиана, опуская голову в надежде, что он отзовёт свою просьбу. – То же самое касается и моих маленьких детей». Она посмотрела на Лока, стоявшего рядом с ней, как маяк силы и любви. «У меня есть дом, который нужно защищать. Он стал моим истинным домом».

Император слушал молча, его дыхание становилось поверхностным и прерывистым. Он закрыл глаза и медленно открыл их вновь, в их глубинах был решительный свет.

«Я понимаю твои чувства, – сказал он, его голос теперь был едва слышным шёпотом. – Я знаю, ты любишь свою семью и хочешь растить детей в мире. Но иногда колёса судьбы поворачиваются независимо от нашей воли. Твой приезд сюда – часть этой судьбы. Я знаю, что эта ответственность будет огромной, но в этой ситуации, кто кроме тебя сможет предотвратить этот хаос?»

Джорджиана не могла смотреть на него. Слова Императора затронули глубокую струну в её сердце, сделав его тяжёлым от предчувствия. Она совершенно заблудилась в запутанном клубке мыслей.

«Я… Я не могу дать ответ сейчас, – сказала она наконец. – Мне нужно время, чтобы подумать».

«Тогда я подожду», – ответил Император, и Джорджиана почувствовала глубокую жалость к нему. Он и вправду был человеком, умирающим в одиночестве. Он откинул голову на подушку, его лицо исказилось от изнеможения. «Иди теперь. Не беспокойся обо мне».

Джорджиана, её ум в смятении, медленно поднялась с пола.

В последующие недели состояние Императора загадочным образом улучшилось. По столице поползли слухи, шёпоты о том, что вице-президент Нового Континента исходил все земли в поисках чего угодно, что могло бы помочь исцелить Императора, – всё в попытке не дать своей жене стать императрицей. Ходили даже слухи, что он собирает оружие, готовясь к войне, если Император не освободит его жену от обещания.

Но дворец, так долго бывший безмолвным, теперь наполнился весёлым звуком детского смеха.

«Ваше Величество», – раздался маленький голосок.

«Зови меня дедушкой», – ответил Император, гладя Тео по волосам. Император был очарован ребёнком, чьё уникальное простодушие и живой характер напоминали ему о будущем, о котором он когда-то мечтал для своей страны.

«Что ты учишь сегодня, мой мальчик?» – спросил Император, пытаясь понять, как воспринимаются его уроки.

«Я изучаю политические науки и дипломатию», – ответил Тео с серьёзным выражением лица.

Император улыбнулся с удовлетворением. Он наказал учителю мальчика обучать его лишь самым важным предметам, так как они понадобятся ему в будущем.

«Мой отец говорит, что мне не нужно учить такое, – сказал мальчик, склонив голову набок. – Он говорит, что мне следует проводить время в играх».

Император вздохнул, понимая, что Лок явно играет на лояльности мальчика. Он тайком помешал Ангусу посещать дворец, но не мог удержать Лока. Он задумался, не начать ли ему войну, чтобы привязать его.

«Ваше Величество, граф Риверн просит аудиенции», – доложил камергер.

Опять? Император закрыл и открыл глаза, на него навалилась глубокая усталость.

«Ты здесь!»

Глаза Джорджианы загорелись, когда она увидела Лока. Он шагнул к ней, раскрыв объятия. Тео, терпеливо стоявший рядом с ней, побежал к отцу.

«Папа!» – воскликнул он, и Лок подхватил его, крепко обняв. Затем он повернулся к Джорджиане, его губы коснулись её лба. Поцелуй был так полон страсти, что Джорджиана покраснела, совершенно забыв, что Тео наблюдает за ними.

«Мудро ли тебе так часто здесь появляться?» – спросила она шёпотом.

«Конечно, нет, – ответил он с обидой. – Если на Новом Континенте начнётся гражданская война, это будет вина Императора, который держит меня вдали от работы».

Джорджиана улыбнулась, и глубокая, искренняя радость наполнила её сердце. Она была так благодарна, что может смеяться над такими мелочами вместе с ним.

«Состояние Его Величества значительно улучшилось, – мягко сказала она. – Я сказала ему, что не займу трон, и думаю, он понимает. Мы скоро сможем вернуться домой».

Лок, только что закончивший аудиенцию у Императора, знал, что это неправда. Он знал, что Император не отпустит её так легко. Он не удивился бы, если бы Император отрёкся от трона в её пользу, оставив её разбираться с хаосом. Но он оставил эти мысли при себе.

«Я буду счастлив вернуться домой с тобой, любовь моя, – сказал он, осторожно ставя Тео на пол и обнимая её. – Я люблю тебя больше, чем все звёзды на небе».

«Я тоже люблю тебя, Лок», – прошептала она в ответ, и звук её голоса, такой полный любви и счастья, наполнил его чувством глубокого покоя.

❈────────•✦•────────❈

Несколько лет спустя.

Император, бывший на грани смерти, прожил ещё несколько лет. Он отрёкся от престола, притворившись внезапно заболевшим, что заставило его удалиться от государственных дел. Он оставил трон женщине с королевской кровью, женщине, выросшей в скромной, трудной жизни. Это был неожиданный выбор, женщина с уникальным взглядом на мир. Знать, когда-то презиравшая её, теперь не имела иного выбора, кроме как принять её в качестве своей Императрицы. Они столкнулись с реальностью: женщина, которую они когда-то отвергали, на самом деле была самой подходящей личностью, чтобы вести Империю в новую эру. В конце концов, Джорджиана, так отчаянно желавшая вернуться в свой дом на Новом Континенте, осталась в Империи на очень долгое время, ознаменовав начало новой эпохи. Так родилась первая Императрица Империи.

❈────────•✦•────────❈

 Конец побочных историй