«Где это ты шлялась, что возвращаешься в такой час?» — прорычал Уиллоу, всё ещё кипя от ярости даже после нанесённого удара. Его выражение лица выдавало, будто это ему причинили вред, и Джорджиана, прижимая руку к распухшей щеке, смотрела на него с болью и негодованием.

«На что это ты так уставилась? Думаешь, ты ничего плохого не сделала?» — крикнул он, занося руку для нового удара, но замешкался, увидев кровь в уголке её рта.

Хотя она не видела своего лица, внезапная перемена в поведении Уиллоу указывала на то, что она, должно быть, сильно пострадала. Привкус крови во рту подтверждал это.

Получив удар прямо в лицо, она полностью разбила внутреннюю сторону щеки. Снаружи чувствовалось онемение, возможно, уже появился синяк. Джорджиана была просто благодарна, что ни один зуб не сломан, и сглотнула скопившуюся во рту кровь.

«Я говорил тебе быть моделью, а не ходить на ужины. Думаешь, просто сообщить мне, что опоздаешь, — это достаточное оправдание?» — проворчал Уиллоу.

«Прости», — выдохнула она, её голос был слаб, когда она смотрела на него, глаза полные беспомощности.

«Конечно, тебе следует извиняться. Из-за тебя мы даже не поужинали. Мы голодали», — плюнул он.

«Я сейчас что-нибудь приготовлю. Пожалуйста, подожди немного», — сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти.

«Погоди секунду», — окликнул Уиллоу, останавливая её на месте. «Ты же не… раздвигала ноги для того парня, да? Странно, что он угощал тебя ужином и всё такое».

«Как ты вообще можешь такое говорить?» — голос Джорджианы сорвался, она не могла сдержать гнев. Она могла терпеть оскорбления в свой адрес, но мысль о том, что её джентльмена-хозяина могут очернять, подлила масла в огонь.

«Значит, нет?» — сузив глаза, спросил он, и в них мелькнула тревога.

Он беспокоится из-за какой-то сделки, связанной со мной?

«Ничего не произошло. Он не тот тип человека», — твёрдо заявила она.

«А откуда тебе знать, что он за человек?»

«Потому что ничего не было. И если ты так беспокоился об этом, не следовало тебе отправлять меня туда с самого начала», — парировала она, поворачиваясь, чтобы уйти. Даже если Уиллоу решит забить её до смерти, она больше не могла слушать его беспочвенные обвинения.

Не успела она сделать и пары шагов, как он схватил её за плечо с силой, грубо развернув к себе. Блузка чуть не порвалась, когда он вцепился ей в воротник.

«Думаешь, раз какой-то аристократ или художник накормил тебя ужином, ты теперь что-то из себя представляешь? Лучше бы тебе не забывать своё место. Ты всего лишь товар, готовый к продаже в любой момент», — усмехнулся Уиллоу, сжимая хватку.

«Гхм».

«Если хочешь быть проданной по высокой цене, тебе лучше поберечь своё тело».

Её лёгкая фигура сильно затряслась в захвате Уиллоу, и, несмотря на все усилия сдержаться, слёзы потекли по её щекам. Лишь после того, как он забрал все монеты из её кармана, он наконец отпустил её, позволив отступить.

«Готовь ужин», — приказал он тоном, не допускающим возражений.

«Такова моя реальность, — подумала она, — хуже ада. Но ничего. Осталось недолго».

Несмотря на пульсирующую боль в щеке и головокружение от тряски, она цеплялась за надежду на отъезд через два дня. Она не позволит себе сломаться. У неё ещё есть надежда.

❈────────•✦•────────❈

«Что это?»

Умываясь и глядя в зеркало, Джорджиана едва сдержала ужасный вздох. Несмотря на то, что перед сном она использовала последнюю мазь, её щека, в которую ударил Уиллоу, распухла вдвое сильнее другой.

Выглядело так, будто она набила щёку едой, как белка, и даже плотный макияж не мог этого скрыть. Более того, грим, казалось, подчёркивал опухоль, делая её ещё заметнее. Она снова умылась, смотря на своё отражение с удручённым выражением лица.

Что он подумает, когда увидит это?

Больше всего Джорджиана чувствовала себя униженной от мысли, что он увидит её в таком виде. Мало того, что её продают в качестве модели для оплаты долга, так её ещё и избивают. Казалось, она показала ему самую низкую точку своей жизни.

Но независимо от картины, ей нужно было вернуть посадочный талон. У неё не было выбора, кроме как пойти к нему.

«Что с твоим лицом? Вот почему тебе следует возвращаться домой пораньше», — Марианна, наконец выйдя к завтраку и увидев распухшую щёку Джорджианы, неодобрительно цокнула языком.

«Да, я буду», — тихо ответила Джорджиана.

Джорджиана решила терпеть их как можно дольше, пока не сядет на корабль. Она не могла рисковать быть запертой или чего хуже перед побегом.

Она почистила картошку, чтобы сделать гратен, любимое блюдо Марианны, и убралась в доме, поддерживая Уиллоу в хорошем настроении. К тому времени, как она закончила, был почти полдень.

Шансов, что посадочный талон исчезнет за это время, не было, но она то и дело поглядывала на часы, чувствуя тревогу. Она поспешно стала готовиться к выходу, но за её каждым движением следили подозрительные взгляды.

«Ты выходишь в свет в таком виде?» — с насмешкой спросила Марианна.

«Может, тому мужчине там она нравится», — фыркнул Уиллоу.

«Именно. Она даже не говорит, что не пойдёт сегодня», — добавила Марианна.

«Всё не так. Разве ты не сказал, что я должна идти сегодня?» — сердце Джорджианы бешено колотилось, но она ответила спокойно, чтобы не вызывать подозрений.

Она прикрыла лицо как можно лучше дешёвой шляпой с вуалью и поспешно вышла из дома. Она чувствовала их взгляды у себя за спиной, будто они следили за каждым её шагом, пока она не скрылась из виду.

По мере того как она входила в квартал, где жил Локвуд, внутри неё нарастало желание просто сесть на корабль и уехать.

Стоит ли его просить?

Только на сегодня… можно мне у тебя переночевать?

Судя по вчерашнему, он мог бы согласиться, но Джорджиана быстро покачала головой. Просить такую услугу у малознакомого человека было бы слишком бесстыдством.

«Это может поставить его в неловкое положение», — пыталась убедить себя она. «Мне просто нужно прожить до завтра, как будто я мертва».

Поскольку она уже была здесь однажды, Джорджиана добралась до парадной двери быстрее, чем вчера. Однако её накрыла волна смущения при мысли, что ей придётся предстать перед ним в нынешнем виде. Она раз за разом ходила взад-вперед перед дверью, несколько раз поправляя вуаль на голове.

Как раз когда она завершала десятый круг с опущенной головой, дверь со щелчком открылась, и она увидела высокую тень, приближающуюся к ней.

«Как долго ты собиралась расхаживать перед дверью, не заходя? И что это за вуаль? Приняла это место за церковь?» — спросил Локвуд, и в его голосе слышался смех.

Ей отчаянно хотелось взглянуть на его улыбающееся лицо, но если бы она это сделала, он сразу же увидел бы синяк на её лице. Хотя он в конце концов его увидит, она хотела оттянуть этот момент как можно дольше.

Джорджиана запиналась в ответ: «Просто… вуали сейчас в моде. Давайте зайдём внутрь».

Смех Локвуда был тёплым, но когда она двинулась, чтобы пройти мимо него внутрь, он внезапно преградил ей путь и одним движением сорвал с неё шляпу. Под чистым, безоблачным небом лицо, которое она так старалась скрыть, было теперь полностью обнажено.

«Так что, получать удары тоже сейчас в моде?» — прорычал он, и его холодный взгляд пронзил её лицо вместе с солнечным светом.

«По-пожалуйста, верните», — заторопила она, протягивая руку за шляпой, но он разглядывал её лицо с гневом, которого она у него никогда прежде не видела.

«Опять твой брат? Из-за того, что ты вчера опоздала?» — потребовал он ответа.

Она молчала, но её молчание было красноречивее любых слов.

«Мне даже не нужно было спрашивать», — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. «Приношу свои извинения. Если бы я предвидел это, я бы отправил тебя домой раньше. Я предположил, что всё будет в порядке, раз я уведомил его о твоём опоздании. Это была моя ошибка — быть таким самоуверенным».

«Нет, это не ваша вина. Даже без этого Уиллоу бы…» — начала она, пытаясь защитить его, но лицо Локвуда стало мрачнее.

В самом деле, для случившегося не было оправдания. Она не могла просто сказать, что её брат часто её бьёт.

Он вздохнул, оценив её усталый вид. «Если это слишком сложно, я больше не буду спрашивать».

«……»

«Ты ела?» — мягко спросил он.

«Ну…» — она заколебалась. Её распухший рот делал трудным потребление даже жидкого супа, и до сих пор она голодала.

«Давай зайдём внутрь и сначала поедим», — сказал он, и его шаги были тяжёлыми от разочарования, когда он указывал путь.

Пока Джорджиана следовала за ним внутрь, её сердце переполняли эмоции. Никто прежде не проявлял такого понимания её тяжёлого положения. Она прикусила губу, чтобы сдержать слёзы.

Похоже, Локвуд отдал распоряжения заранее, так как стол был накрыт мягкой пищей, несмотря на обеденное время. В отличие от весёлой трапезы прошлым днём, на этот раз оба ели в молчании. Его слуга, увидев её распухшую щёку, выглядел шокированным и всё крутился вокруг, бормоча проклятия под нос.

После того как проклятия слуги перевалили за два десятка раз, Джорджиана не смогла сдержать хихиканья, хотя ей и было больно.

«Я правда в порядке», — попыталась она их заверить.

И Локвуд, и слуга, подливавший ей воду, устремили на неё недоверчивые взгляды, заставляя её снова подавить смех.

Когда трапеза была окончена, они естественным образом переместились в мастерскую. Несмотря на то, что Локвуд говорил, что с картиной можно подождать, Джорджиана из чувства вины настояла на позировании, так что он подготовил всё для сеанса. Что более важно, она хотела спросить его о пропавшем билете. Если бы он его не видел, она планировала обыскать его дом сама.

В мастерской был тусклый свет, прямо как вчера, лишь от свечей. Она осмотрела комнату в поисках пропавшей бумаги, но ничего не увидела.

Усевшись на зелёный бархатный диван, она наблюдала, как он готовит мольберт, и нервно облизнула губы, готовясь спросить о билете.

«Эм, извините… случайно…» — начала она.

«Да? Что-то не так…» — отозвался Локвуд, но как раз в этот момент дверь мастерской распахнулась.