«Шесть часов. Время и правда пролетело незаметно», — взглянув на карманные часы, сказал Локвуд.

«Простите за опоздание. Если это не помешает, я могу остаться подольше. Вы можете продолжать рисовать», — предложила Джорджиана, чувствуя себя виноватой за то, что отняла у него время. Её визит в брачное агентство значительно задержал её. По словам матери, ей нужно было позировать всего два дня, но она чувствовала, что потратила впустую большую часть его дня.

Вернуться домой сейчас, чтобы приготовить ужин, означало бы сильно опоздать по сравнению с обычным временем, и в этой ситуации она не хотела ставить их трапезы выше своих обязательств. Её больше беспокоило возвращение домой с опозданием. Она проверила экстренные деньги, спрятанные в одежде, чтобы убедиться, что у неё хватит на оплату наёмного экипажа.

«Всё в порядке. Я уверен, у вас были другие причины. Давайте закончим на сегодня. У нас ещё есть время завтра», — успокоил её Локвуд.

«Хорошо. Я приду пораньше завтра», — сказала Джорджиана, поднимаясь, но чуть не споткнулась, так как ноги подкосились.

«Вот, возьмите мою руку. Вы слишком долго сидели в одной позе», — сказал он, по-джентльменски протягивая руку. Её сердце забилось так сильно, словно переместилось в уши.

Пытаясь унять бешено стучащее сердце, Джорджиана теребила складки на юбке. Погружённая в мысли, она вскоре обнаружила себя сидящей за большим обеденным столом напротив него.

«Я послал весточку к вам домой, так что небольшое опоздание должно быть простительно. Давайте сначала поедим», — сказал Локвуд.

Обрадованная тем, что он даже послал кого-то предупредить её семью, Джорджиана взяла столовые приборы. Специального слуги, прислуживающего за столом, видимо, не было; блюда подавал тот же слуга, появляясь время от времени. Похоже, на кухне был и повар.

Она наслаждалась мягким хлебом и нежным мясом, время от времени поглядывая на него.

«Вам нравится еда?» — спросил он.

«Это очень вкусно, правда», — ответила она.

«Хорошо», — сказал он, вытирая рот салфеткой и с удовлетворением улыбаясь.

Еда была намного лучше всего, что она когда-либо готовила. Казалось, она таяла во рту, развеивая её прежние опасения по поводу еды в его присутствии.

На протяжении всего ужина Локвуд относился к ней с большой заботой. Он не был слишком разговорчив, но изредка завязывавшиеся разговоры свидетельствовали о его уважении к ней. Джорджиана чувствовала себя гостем, а не моделью, которой предстояло позировать обнажённой, и это доставляло ей необъяснимое удовольствие.

«Обеденный стол всегда кажется таким пустым, когда я один, но сегодня всё иначе», — заметил Локвуд как бы между прочим.

Вероятно, он не вкладывал в свои слова ничего особенного, но, услышав это, она почувствовала, как по щекам разливается тепло. Его слова были сладки, хотя лицо Локвуда оставалось совершенно спокойным и невозмутимым.

Джорджиана сделала глоток холодной воды, пытаясь остудить подступивший жар.

***

«Тогда до завтра», — сказала Джорджиана.

Локвуд вышел проводить её лично и легко помахал рукой. Рядом ждал глянцевый чёрный экипаж, и кучер открыл перед ней дверцу. Она ценила доброту Локвуда, но беспокоилась о стоимости поездки. Роскошный экипаж, явно предназначенный для знати, был ей не по карману. Даже кучер был одет лучше, чем она.

«Должно быть, этот экипаж невероятно дорогой», — подумала она.

Отказаться от его предложения казалось невозможным, но принять его было неловко.

«Может, я смогу выйти неподалёку, где он меня не увидит? Или договориться о плате, которую смогу потянуть?»

Медленно приближаясь к экипажу, она подслушала, как Локвуд говорит с кучером и передаёт ему деньги.

«Она — важная гостья. Убедись, что она благополучно доберётся до дома».

«Так точно, сэр, я о ней позабочусь», — ответил кучер.

«Я-я могу заплатить сама», — вставила Джорджиана, не желая быть ещё большим бременем.

Локвуд твёрдо покачал головой. «Для моей гости будет правильно, если я позабочусь о её безопасном возвращении домой».

«Но… я уже чувствую себя виноватой за ужин и всё прочее. Кажется, я слишком многого на себя беру».

«Если это вас обременяет, вы можете потом отблагодарить меня как-нибудь иначе», — сказал он, и в его тоне сквозила игривость, но с намёком на искренность.

Джорджиана, полная решимости найти способ отплатить ему, спросила: «Как я могу отблагодарить вас? Просто скажите».

«Я подумаю и дам вам знать», — ответил он с лёгкой озорной улыбкой, которая быстро исчезла.

Когда экипаж тронулся, Джорджиане показалось, будто она парит в облаках. И билет в Новый Свет, и ужин с Локвудом — всё казалось нереальным.

В это время вечера она обычно убиралась после ужина, измождённая, и с усталым лицом шла спать. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так расслабленно.

Она смотрела в окно, пытаясь сдержать улыбку, но когда экипаж приблизился к Хамбллуму, знакомое зловоние ударило в нос, и её лицо окаменело.

Даже прижимая платок к носу, она чувствовала невыносимую вонь. Она боялась, что, как и этот запах, её неудачи никогда не оставят её.

Незадолго до места назначения Джорджиана порылась во внутреннем кармане пальто, чтобы найти чаевые для водителя, но что-то почуяла неладное.

«Деньги на месте, и пуговица на рукаве тоже пришита…»
Тревожно запустив руку глубже в карман, она с ужасом обнаружила, что на месте бумаг — лишь пустота. Билет! И контракт тоже — оба исчезли бесследно.

Они были при ней до самого визита в студию Локвуда, так куда же они могли деться?
Как ни напрягала память, она не могла вспомнить, чтобы вынимала их, значит, они должны были оставаться в кармане. Карман был не мелким, так что просто выпасть им было нелегко.

С бледным лицом Джорджиана вытряхнула карманы и тщательно обыскала всё вокруг, даже приподнимая сиденья в экипаже. Но бумаги словно испарились, отрастив ноги.

Она вспомнила, как снимала пальто, когда Локвуд помог ей. После ужина она снова его надела. Могли ли бумаги выпасть тогда?

Другой возможности для их утери не было. Она была уверена, что не теряла их больше нигде, ведь она направилась к экипажу прямо от его дома.
Хотя она понимала, что не может позволить себе развернуть экипаж и вернуться к его дому в такой час, эта возможность маячила перед ней. Он, возможно, уже лёг спать, и появиться без предупреждения посреди ночи было бы неприлично.

Несмотря на эти опасения, сегодняшняя встреча с ним вселила в неё чувство доверия. Она верила, что он не станет делать ничего неподобающего с её вещами, на которых было её имя.

Она решила навестить его первым делом с утра.

«Мисс, вы в порядке? Если вы что-то потеряли в экипаже, я помогу вам найти», — голос кучера был полон участия, когда он наблюдал за её тревожными поисками.

Даже по прибытии Джорджиана продолжала лихорадочно искать, что заставило кучера бросить на неё обеспокоенный взгляд. Видимо, такое внимательное поведение кучера объяснялось тем, что это был экипаж, обычно используемый знатью, а не обычный наёмный.

«Всё в порядке. Спасибо за поездку», — ответила она, выдавив светлую улыбку, и вышла из экипажа.

Когда экипаж удалился с грохотом, Джорджиана остановилась перед ржавыми железными воротами и медленно возвратилась к реальности. Казалось, она была принцессой в сказке, а теперь вернулась к своей настоящей, мрачной жизни.
Как обычно, у ворот валялась куча мусора, оставленная кем-то.
Она глубоко вздохнула и осторожно открыла скрипящие ворота.

Скрип.

Ржавые петли завизжали. Она надеялась тихо проскользнуть внутрь, никого не разбудив, но шумная дверь сделала это невозможным. Внутри было так же темно, как и снаружи, что означало: те двое даже не удосужились зажечь лампу.
На цыпочках поднявшись по лестнице, Джорджиана направилась в самую дальнюю комнату. Но едва она открыла дверь, как её встретил внезапный удар, а за ним — обжигающая боль в правой щеке.