Неловко стоя в наполненной напряжением комнате, Джорджиана услышала кашель рядом с собой.

«Кхм-кхм. А вы как познакомились?» — спросил слуга, его глаза блестели от любопытства.

«Ты можешь идти», — прервал его мужчина, отпуская слугу, который с таким интересом за ними наблюдал.

Слуга, казалось, был ближе к этому мужчине, чем обычный слуга к аристократу, заметила Джорджиана. Она стояла, надеясь, что её тоже отпустят, но вместо этого мужчина начал зажигать лампы в комнате, освещая пространство.

Повсюду были разбросаны многочисленные незаконченные картины.

«Значит, он и правда художник», — с облегчением подумала она. Она с любопытством разглядывала работы, но была шокирована, увидев наброски, которые открывали больше, чем просто верхнюю часть тела моделей. Осознание того, зачем она здесь, больно ударило её. Её бледное лицо отразилось в эскизах обнажённых тел незнакомых женщин.

Мужчина указал на зелёный бархатный диван у окна.

«Вы собираетесь стоять тут весь день?» — спросил он.

«Прошу прощения?» — вздрогнув, ответила Джорджиана.

«Пожалуйста, присядьте», — велел он.

«…Хорошо», — ответила она, нерешительно садясь.

Он показал на пустой стол перед ней. «Я отпустил слугу, но если хотите, могу позвать его, чтобы подать чай».

«Нет, не нужно», — ответила Джорджиана. В своём нынешнем состоянии она не представляла, как сможет пить горячий чай, не подавившись. Лучше потерпеть жажду.

«Скажите, если что-то понадобится».

«Благодарю вас», — сказала она.

В отличие от театра, мужчина теперь обращался с ней вежливо, почти по-джентльменски. Однако Джорджиана оставалась напряжённой, пытаясь понять, какая из его личин — нынешняя или прежняя — является истинной. Его постоянно меняющаяся манера поведения сбивала с толку.

Пока она нервно облизывала пересохшие губы, он медленно направился к ней, и каждый его шаг грациозно отдавался эхом по полу. Его приближение было настолько элегантным и точным, что казалось почти отрепетированным.

Внезапно он протянул руку и, прежде чем она успела среагировать, ловко снял с неё пальто. Испуганная, она дёрнулась, как напуганное животное, и осталась сидеть в одной блузке. Он повесил её пальто на стену и улыбнулся.

«Я не собираюсь просить вас снять что-либо ещё прямо сейчас, так что нет нужды так напрягаться».

«Прошу прощения?»

«Я имел в виду, что вы можете убрать руку от блузки. Наблюдать, как вы так крепко её сжимаете, заставляет меня чувствовать, будто вы сами себя душите».

Джорджиана посмотрела вниз и поняла, что она действительно сжимает одной рукой переднюю часть блузки. Она держала ткань так сильно, что та смялась.

Мужчина оттащил большой мольберт в центр комнаты и изучал её, пока она сидела скованно. Подперев подбородок рукой, он, казалось, обдумывал что-то, явно неудовлетворённый её позой.

Пытаясь угадать его выражение лица, Джорджиана выпрямила осанку ещё больше.

«Вы, должно быть, получали уроки этикета. Ваша осанка очень правильная», — прокомментировал он.

«Да, совсем немного», — призналась она.

«Учитывая это, ваша осанка довольно хороша. Однако она делает вас скованной и неудобной. Не могли бы вы повернуть корпус вправо?»

«Вот так?» — спросила она, меняя положение.

Он всё ещё казался недовольным, когда она переместилась в противоположную сторону. Увидев это, Локвуд снова приблизился к ней с задумчивым выражением лица.

«Что ж, ясно, что вы не танцовщица», — сказал он, намекая на её недостаточную гибкость.

Джорджиана нервно взглянула на него, когда он мягко положил руки на её плечи. Несмотря на то, что он не касался её кожи напрямую, его прикосновение ощущлось обжигающе горячим, отчего её лицо залилось краской.

«Если вы наклонитесь немного сюда… О, вы стали ещё более скованной», — заметил он.

Никто, кроме членов её семьи, не был так близко к ней, и эта близость смущала её. Он рассмеялся, глядя на её деревянную позу.

«Давайте пока забудем о позе. Может, попробуете улыбнуться?» — предложил он.

Она неловко попыталась приподнять уголки губ, но улыбаться перед ним казалось ей настоящим искажением лицевых мышц.

«…Ладно, давайте забудем и об улыбке», — сказал он, подавляя смех, и вернулся на свою позицию.

Его когда-то холодный взгляд теперь казался мягче, и эта неожиданная мягкость заставила Джорджиану пристальнее смотреть на него, пока его лицо не скрылось за большим холстом. Звук карандаша и угля о бумагу, сопровождаемый его низким мелодичным голосом, наполнил комнату. Не видя его лица, его голос казался ещё более завораживающим.

Казалось, он был таким же сдержанным, как и она, но, возможно, чтобы разрядить её нервозность, он продолжил разговор.

«Вы не похожи на человека, который часто бывает в подобных местах», — заметил он.

«Извините? А, э-э…»

Не зная, как объяснить ту ночь, она подбирала слова, но он, казалось, догадался о её ситуации.

«У каждого есть свои обстоятельства. Полагаю, именно они привели вас сюда в качестве модели», — продолжил он.

Джорджиана слегка кивнула, но его следующие слова заставили её глаза расшириться.

«У вас довольно жалкая семья. Я не ожидал, что ваш брат и вправду отправит вас в счёт своего долга. Безумец, который ставит на кон свою сестру за игровым столом… О, простите за резкие слова».

«Нет, всё в порядке», — ответила Джорджиана, теперь понимая, что он не сам её пожелал, а был вынужден решением её брата. Это осознание несколько ослабило её тревогу.

По крайней мере, он не тот, кто торгует людьми за деньги.

«Мне следует представиться как следует. Я Локвуд Лимбертон», — сказал он, высунув голову из-за холста.

«А я Джорджиана Кортни».

«Можно я буду обращаться к вам по имени? Фамилия Кортни напоминает мне другого Кортни, о котором я предпочёл бы забыть».

«Это нормально», — согласилась она, наконец понимая его просьбу.

«Джорджиана», — произнёс он, и её имя звучало странно, но по-новому на его устах.

«Словно новое начало», — подумала она, чувствуя смесь эмоций.

«Благодарю вас за помощь в тот день. Поиски моделей часто приводят меня в театры и другие места, и иногда меня принимают за подозрительную личность», — объяснил Локвуд.

Джорджиана проглотила возражение, что его действия и ей показались подозрительными. Не каждый может так быстро спрятаться за занавес.

«Неужели?» — сказала она вместо этого.

«Я предпочитаю избегать ненужных проблем, но благодаря вам мне удалось благополучно ускользнуть».

«Это было пустяком, право».

«Вы оказали большую помощь, просто притворившись, что не заметили меня. Вы, знаете ли, довольно хорошая актриса».

Он легко рассмеялся, вспоминая тот день, и выражение лица Локвуда казалось более лучезарным, чем у любого шедевра. Даже его слегка изогнутые губы, казалось, сияли. Джорджиана, почти ошеломлённая, поймала себя на том, что смотрит на него, и, покраснев, с опозданием опустила голову.

Разговор затих, когда он сосредоточился на рисовании. Хотя ей приходилось долго сохранять одну и ту же позу, её тревоги ослабли, когда он не попросил её раздеться и не выдвигал неразумных требований. На длинном диване она чувствовала себя гораздо комфортнее.

«Он не похож на профессионального художника», — подумала она.

Его сильные руки, видные даже за мольбертом, делали его больше похожим на солдата или полицейского, чем на художника. Выдающиеся мышцы и вены на руках говорили о том, что он привык к физическому труду. Такие мышцы не появляются за одну ночь.

Было странно видеть такого человека, пишущего обнажённую натуру, но незаконченные работы, разбросанные по комнате, выглядели довольно хорошо даже для её неопытного глаза. Хотя ей и было неловко подолгу на них смотреть, сколь бы художественными они ни были, она всё ещё не могла принять вид обнажённых тел на картинах.

Она боялась дня, когда он может попросить её позировать обнажённой, даже если не сегодня.

Сколько времени прошло?

Её желудок заурчал, нарушая тишину. К счастью, он, казалось, не услышал этого. Джорджиана поправила одежду, пытаясь унять бурчание в животе.

Уже, наверное, время ужина…

Она огляделась, но тяжёлые шторы были плотно задернуты, и определить время было невозможно.

Она вспомнила, что не ела нормально с утра, и поняла, что голодала весь день. Мысль о матери и брате, которые разозлятся, если она опоздает к приготовлению ужина, промелькнула в голове.

Было удивительно, насколько она погрузилась в текущую ситуацию, полностью забыв о тех двоих, кто обычно преследовал её как кошмар.

Оба они были неспособны сделать что-либо самостоятельно, так что определённо ждали её возвращения. Особенно Уиллоу, который вернулся домой лишь утром, вероятно, всё ещё спал, если ничего не случилось. Он бы ещё не вышел.

Хотя именно они толкнули её в эту ситуацию, она легко могла представить их гнев, если вернётся поздно. Уиллоу, в последнее время, особенно быстро начинал поднимать руку, а не только голос. Мысль о нём заставила её содрогнуться, и её ранее прямая осанка пошатнулась.

«Что-то беспокоит?» — спросил Локвуд, выглядывая из-за холста и наблюдая, как она ёрзает.

Надеясь, что прошло не так уж много времени, учитывая темноту в комнате, она осторожно спросила: «Вы не знаете, который сейчас час?»

«Ах», — ответил он, и за его словами последовал звук открывающихся карманных часов.