«Уф… Не знаю, правильно ли я поступаю».

Джорджиана уже собиралась встать, но замерла, услышав глубокий вздох. Она слегка повернула голову и увидела молодую женщину с чёрными волосами, заплетёнными в косички, на чьём милом лице был написан неподдельный отчаяние.

В одной руке женщина сжимала контракт и посадочный талон, а в другой — помятый чепец.
«Может, мне найти другую работу? Но нет, я не могу вечно тянуть на себе семью. Что, если меня и правда выдадут замуж за какого-нибудь старика? А если я потеряю этот билет, всё кончено».

Услышав бормотание незнакомки, Джорджиана почувствовала облегчение: она была не одна в своих тревогах.

По крайней мере, не только я одна. Нужно идти домой и собираться.
Слегка воспрянув духом, она снова попыталась подняться, но потеряла равновесие, когда подол её юбки застрял под ногой другой женщины. Пока Джорджиана падала обратно на диван, её соседка вскочила от неожиданности.

«Мне так жаль! Я не заметила, что наступила на вашу юбку. Я должна была быть аккуратнее, но меня всегда ругают за мою неуклюжесть».
«Всё в порядке. Такое случается», — ответила Джорджиана с ободряющей улыбкой.
Женщина удивлённо расширила глаза и быстро протянула руку. «Я Сара Коуэн. А вы?»
«Я… Джорджиана Кортни».
«Очень приятно, Джорджиана».
«Мне тоже очень приятно», — сказала Джорджиана, чувствуя себя словно заколдованной призраком.
«Вы тоже плывёте на корабле, Джорджиана?»
«Да».
«Я всё сомневалась, ехать ли мне, но раз уж вы едете, то я тоже поеду».
«Что? Что вы имеете в виду?» — спросила Джорджиана, широко раскрыв глаза.

Сара озорно ухмыльнулась, и её веснушки делали её взгляд ещё более игривым. «В отличие от неуклюжей меня, вы выглядите очень осмотрительной и прекрасной. Вы кажетесь надёжным человеком, так что, думаю, будет правильно последовать за вами. Это я впервые проявляю осторожность».

«Нет, мисс Коуэн, я думаю, вам следует быть ещё более осмотрительной. Я сама узнала об этом корабле из афиши буквально недавно», — сказала Джорджиана, разводя руками в предостерегающем жесте.
«Зовите меня Сарой. Я не знаю никого в Новом Свете, так что утешительно уже сейчас начать с кем-то знакомиться».

Неужели она не слышала, что я только что узнала о корабле? Она уже говорила так, словно мы вместе отправляемся в путь, почти как будто уже всё решила.

«Это не решение, которое следует принимать легкомысленно…»
«Разве это важно? Я могу сказать, что вы из знатной семьи, переживающей трудные времена, верно?»
«……»

«Это и моя история тоже. Я уезжаю, потому что не хочу выходить замуж за какого-нибудь странного старика или провести всю жизнь, ухаживая за своей семьёй. Было страшно уезжать одной, но иметь подругу — уже легче».
Вид кого-то в похожей ситуации, но с таким энергичным характером, поднял настроение и самой Джорджиане. Они немного пообщались, и время пролетело незаметно.

«Давайте встретимся после полудня через два дня».
«Хорошо».
«Я слышала, каюты рассчитаны на двоих. Надеюсь, мы будем в одной».
«…Я тоже на это надеюсь».
«Если я не появлюсь, просто решите, что я потеряла свой билет. Кажется, всё, чем я владею, отращивает ноги и уходит», — с лёгкой грустью сказала Сара.

Хотя Джорджиана знала, что это невежливо, она не смогла сдержать громкого смеха. Взрослая в семье, которая была знатной лишь по названию, она никогда не имела никого, кого могла бы назвать другом. Настоящие аристократы смотрели на неё свысока, а те, кто жил беднее её семьи, жили как простолюдины, так что общаться ей было не с кем.

Было ошеломляюще, но в то же время согревало душу, что кто-то так открыто к ней обращался. Путешествие в Новый Свет теперь казалось чуть менее пугающим.
Не по-своему обыкновению, она энергично помахала Саре на прощание, прежде чем отправиться к следующему пункту назначения. Это было недалеко.

Пока она шла, её ранее лёгкие шаги становились тяжелее, а яркое выражение лица померкло. Несмотря на ухоженную дорожку, найти дом не составило труда. Если бы маршрут был более запутанным, она бы могла найти предлог, чтобы задержаться…

«Это то самое место?»

Адрес на клочке бумаги совпал с адресом скромного двухэтажного кирпичного дома. Заглядывая через зелёную железную калитку, она почувствовала неуверенность.

Судя по тому, что Уиллоу занимал деньги у хозяина, место не выглядело богатым. Несмотря на весну, сад зарос сорняками, а подоконники, обычно украшенные горшечными растениями, были пусты. Даже железные перила выглядели уныло.
Может, они просто не заботятся о саде, подумала она. Не то чтобы это имело значение — у неё были куда более серьёзные заботы.

Собравшись с духом и вспомнив угрожающее лицо Уиллоу, Джорджиана постучала в дверь.

Тук-тук.

Дверь распахнулась почти мгновенно, словно кто-то ждал по другую сторону. Ожидая увидеть горничную или дворецкого, она с удивлением увидела молодого человека с короткими каштановыми волосами.

Было необычно видеть слугу с короткой стрижкой, так как среди прислуги была мода завязывать волосы сзади.

«Добро пожаловать… э-э», — неловко поздоровался молодой человек, запнувшись на полуслове, когда заметил, что она входит. Он замер, на мгновение лишившись дара речи, и смотрел на неё с ошеломлённым выражением лица.

«…Я Джорджиана Кортни, сестра Уиллоу Кортни. Приношу свои извинения за опоздание», — тихо и неуверенно сказала Джорджиана.

Встречать кого-то при таких обстоятельствах не оставляло возможности сказать, что приятно познакомиться.

Молодой человек, покрасневший при её появлении, смущённо кашлянул и провёл её внутрь. «Не стоит извинений! Пожалуйста, проходите сюда. Хозяин ждёт в мастерской».
«Благодарю вас», — ответила она, следуя за ним.

Несмотря на большие окна, внутри было холодно и пусто. Не то чтобы было грязно, но не хватало уюта обжитого дома. Других слуг видно не было, что было удивительно, но в некотором роде облегчало ситуацию, избавляя от дальнейших неловких встреч.

Разбросанные повсюду картины и художественные принадлежности подтверждали род занятий хозяина как художника. Её первоначальное опасение, что это может быть ловушка, стало рассеиваться. Она тихо выдохнула воздух, которого сама не осознавала, что задерживала, и последовала за слугой в мастерскую.

«Я привёл мисс Кортни», — объявил слуга.

В отличие от светлой гостиной, маленькая мастерская была тёмной, с задернутыми плотными шторами и лишь одной лампой со свечой для освещения. При таком тусклом свете она задалась вопросом, как вообще можно писать картины.

Оглядываясь, она наконец остановила взгляд на фигуре, возлежащей на кушетке. Вспомнив уроки этикета, она грациозно сделала реверанс.
«Здравствуйте, я Джорджиана Кортни».

Мужчина медленно поднялся с кушетки, его движения были обдуманными и размеренными. Когда он приблизился, знакомый аромат его одеколона наполнил комнату, заставляя её сердце биться чаще.

Погодите, этот запах…
Её сердце сжалось, когда мужчина, оказавшийся прямо перед ней, слегка наклонился.
«Мы снова встречаемся в таком неожиданном месте», — произнёс он.
Джорджиана подняла глаза и широко раскрыла их, узнав его. От шока её покачнуло, словно колеблющийся свет свечи.

Почему он здесь?

Тишина окутала их, пока она смотрела на него, ошеломлённая. Изо всех сил пытаясь вернуть самообладание, она выдавила неловкую улыбку и прошептала едва слышно.

«З-здравствуйте».

Её губы дрожали, пока она пыталась сохранить достоинство, борясь с желанием бежать.

Почему именно он, из всех людей?

Смущение и стыд жгли её щёки. Мужчина перед ней был безупречно одет в роскошную рубашку и брюки, что составляло разительный контраст с её поношенной одеждой, тем самым платьем, что было на ней в театре.

Может, если бы надела новые туфли, всё не казалось бы таким ужасным.
Она инстинктивно попыталась спрятать потёртые носки своих старых туфель, отодвинув ноги назад, но это никак не меняло её вид, заставляя чувствовать себя ещё более несчастной.