«Эй, Джорджиана!»

Инстинктивно обернувшись, Джорджиана увидела одного из головорезов, с которыми в последнее время тусовался Уиллоу, машущего ей из-за угла. Она узнала его лицо, но не хотела вступать в контакт, поэтому быстро опустила взгляд и пошла дальше.

«Снова собираешься в гувернантки? Почему бы тебе не пойти со мной?» Хитрый смех следовал за ней, словно тень.
«Да, у нас тебе будет лучше, чем с семьёй».
«Определённо, я могу обращаться с тобой лучше, чем Уиллоу. Особенно в постели».

Их грубые замечания заставили Джорджиану остановиться и пристально посмотреть на них.

«Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять такое отношение», — усмехнулся один из них.

 «Мы скоро придём посмотреть на тебя в балете. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как ты выглядишь на сцене», — поиздевался другой.

Её сердце упало, когда она осознала, что эти мужчины прекрасно знают, как с ней обращается её семья. Было ясно, что они в курсе, что представляет собой театр, где ей предстоит выступать, даже если она сама была слепа.

Она прикусила губу, чтобы не показать, как она раздавлена, и ускорила шаг. По крайней мере, они не пошли за ней.

Прогулявшись более часа, она оказалась в незнакомом районе. Изменение атмосферы и аккуратно расставленные указатели говорили о том, что она попала на Харрингтон-стрит.

В этом районе, где жили врачи и известные художники, царила приятная атмосфера. Легкий ветерок разносил аромат цветов, и хотя у таунхаусов не было обширных садов, как в аристократических кварталах, улицы были чистыми и тихими, а на ухоженных информационных стендах не было никаких граффити.

Осознание того, что она здесь с такой постыдной целью, ударило её по голове. Она остановилась перед доской объявлений, заметив особенно яркий плакат с изображением корабля.

Плакат под названием «Требуется невеста» изображал большой корабль, способный перевозить сотни пассажиров, а перед ним — улыбающуюся красивую женщину. Её глаза приковали детали под картинкой.

– Требуется невеста –
Ищем незамужних женщин для поездки в Новый Свет свободы и золота.
♣ Требования: Одинокие взрослые женщины
♣ Крайний срок подачи заявок: 23 апреля
♣ Количество заявительниц: Не ограничено
♣ Условия:
– Переход на «Мэйфилд» в Новый Свет
– Проживание в двухместной каюте с трёхразовым питанием
– Покрываются все транспортные расходы, включая проживание по прибытии в Новый Свет.
– Единовременная выплата в размере 1000 золотых при вступлении в брак
В земле возможностей, Новом Свете, вас с нетерпением ждут молодые и красивые мужчины. Там вам больше не придётся беспокоиться о семье или бороться с бедностью.
Посетите офис «Мэйфилд» сейчас.

“……!”
Читая последние строки плаката, Джорджиана расширила глаза как никогда раньше.

«Вам больше не придётся беспокоиться о семье или бороться с бедностью».

Слова, казалось, говорили напрямую с ней. Она задалась вопросом, не показалось ли ей это.

Пытаясь успокоить волнение, она внимательно перечитала плакат ещё два или три раза, но сообщение оставалось прежним. Она ущипнула себя за щеку, чтобы убедиться, что не спит.

Тук-тук.

Её сердце, смирившееся с безнадёжной судьбой, теперь забилось в предвкушении. Она думала, что единственный способ сбежать из своего жалкого дома — это ужасный брак или смерть. Теперь перед ней открылся неожиданный путь.

Джорджиана вспомнила, что знала о «Мэйфилде». Это был роскошный пассажирский лайнер, часто восхваляемый в газетах. Его описывали как дворец на море с огромными бальными залами и различными удобствами, способными вместить сотни человек.

Мысль о пересечении океана на таком судне и встрече с кем-то там наполняла её надеждой. Джорджиана не знала, с кем может встретиться в Новом Свете, но была уверена, что это не может быть хуже её нынешнего положения.

Жить под контролем семьи, быть принуждённой к непристойным выступлениям или позировать обнажённой, казалось гораздо хуже, чем выйти замуж за незнакомца. По крайней мере, ей не придётся раздеваться перед множеством людей.

А если она не найдёт подходящего партнёра, она сможет хотя бы сбежать от нынешней жизни, даже если для этого придётся мыть палубы или найти работу гувернантки в Новом Свете.

Она решила сначала посетить офис «Мэйфилд». Согласно карте на плакате, он был недалеко. Крайний срок подачи заявок — на следующий день, так что лучше пойти сейчас, прежде чем отправляться к художнику. Возможно, она немного опоздает, но солнце ещё высоко, и времени достаточно.

Пока она спешила, её волосы, заправленные под шляпу, раскачивались с каждым шагом. За ней тихо последовал кто-то.

Час спустя.

«Пожалуйста, подпишите здесь».

В офисе судоходной компании в Мэйфилде Джорджиане вручили контракт и перо, обмакнутое в чернила. Она беспокоилась о процессе подачи заявления, учитывая количество желающих, но всё оказалось просто. Как только она доказала, что не состоит в браке и совершеннолетняя, всё было быстро завершено.

Она хотела бы подумать подольше, но корабль должен был отплыть через два дня, не оставляя времени на колебания. Если завтра что-то случится и она не сможет подписать, она упустит этот шанс.

Решив, что лучше подписать сейчас и думать о последствиях позже, она взяла перо со смесью надежды и тревоги.

Контракт казался простым: в нем описывались правила, которым необходимо было следовать на корабле, а также действия по прибытии в Новый Свет.

Поставив подпись внизу документа, она внимательно перечитала условия, убедившись, что там нет скрытых пунктов.

«И это действительно всё?» — спросила Джорджиана.
«Да, просто убедитесь, что вы подниметесь на борт в дату и время, указанные на вашем билете. У нас всегда есть несколько опаздывающих, но в отличие от маленьких судов, такой большой лайнер не будет ждать пассажиров. Если бы мы ждали всех, мы бы никогда не отплыли», — объяснил клерк.
«Логично. Но… почему вы предлагаете такие выгодные условия для вербовки невест?» — спросила она, и любопытство взяло верх.
Конечно, можете спросить. Из-за войны с силами независимости и других внешних факторов в Новом Свете с самого начала наблюдался значительный дефицит незамужних женщин. Хотя сейчас ситуация стабилизировалась, многие женщины по-прежнему избегают туда ехать, что затрудняет поиск волонтёров.

Его искреннее выражение лица ясно дало понять, что они действительно сталкиваются с трудностями при наборе персонала.

«Мы просто перевозим людей, но приятно делать что-то полезное. К тому же, это приносит прибыль», — добавил он с улыбкой.

Джорджиана кивнула с пониманием. Если у неё были сомнения, она могла только представить, что чувствуют другие.

«У вас есть возражения? Если нет, не могли бы вы подписать здесь? Есть и другие ждущие», — подсказал клерк, указывая на документ.
«Хорошо».

Она быстро расписалась, и служащий вручил ей небольшой белый конверт.

«Это ваш посадочный талон. Сохраните его, так как он не подлежит перевыпуску. Мы тщательно проверяем билеты, чтобы исключить любые ставки или торги».
«Спасибо. Я буду беречь его», — ответила она.
«Не стесняйтесь вернуться, если у вас возникнут вопросы до отправления. Мы отплываем через два дня», — сказал служащий.

Джорджиана разглядывала билет, и до неё дошла реальность её решения. Она схватила клерка за рукав, когда тот начал уходить.

«Что, если я передумаю?»
«Вы можете вернуть билет в любое время до отправления. Если передумаете в день отправления, вам придётся заплатить полную стоимость проезда. Мы не будем заставлять вас подниматься на борт, так что не беспокойтесь».

С облегчением, но все еще с тревогой она осторожно спросила: «Сколько стоит проезд?»
«За билет третьего класса — пятьсот фунтов».
«Пятьсот фунтов?» — ахнула она, её рука задрожала, держа билет.

Пятьсот фунтов — это больше, чем годовые расходы на жизнь. Если она потеряет билет, у неё не будет возможности вернуть такую большую сумму.

Её лицо побледнело, и она заколебалась.

Может, вернуть его сейчас?

Но это может быть мой последний шанс на новую жизнь.

Образы её пьяного брата Уиллоу, кричащей матери Марианны и обещание свободы в Новом Свете закружились в её голове.

Логически, это было лёгкое решение. Если Уиллоу создаст ещё долги, кто знает, в какой ад её продадут в следующий раз.

Собравшись с духом, Джорджиана осторожно засунула билет в самый глубокий карман своей одежды, чтобы сохранить его в безопасности. Как раз в этот момент кто-то плюхнулся рядом с ней.