Глава 5

«Как ты нашёл такую идеальную кандидатку?» — спросил Генри, держа в руках лист с информацией и с восхищением глядя на Локка. Он завершил расследование в отношении этой женщины всего за два дня.

Локк, пробегаясь глазами по документам, поднял взгляд и кивком указал на бумаги. Солнечный свет, льющийся сквозь шторы, подчеркивал проблеск интереса на его лице.

«Её зовут Джорджиана Кортни, в этом году ей исполняется двадцать. В её семье отец, продавший баронство и сбежавший в Новый Свет, мать без практических навыков и брат, печально известный своей игровой зависимостью».

Генри покачал головой и продолжил: «Она работала гувернанткой, чтобы содержать семью, но её постоянно увольняли. Видимо, она вызывала интерес у нескольких аристократов. Недавно её продали в тот балетный театр. Будь я на её месте, сбежал бы сто раз».

Локк не ожидал, что её положение настолько плачевно, но реальность оказалась ещё мрачнее, чем он предполагал. Похоже, она была одной из многих девушек, которых заставляли выступать в балетных театрах перед богатыми вельможами.

Учитывая её обстоятельства, Локк был уверен, что всё пройдёт гладко.

Даже если позже она поймёт, что ею воспользовались, она, возможно, будет благодарна уже за то, что её спасли от этой семьи.

Он вспомнил образ её брата и вонь алкоголя, что сопровождала его, на его губах появилась кривая улыбка. Деньги, вероятно, легко решат любые проблемы.

«Итак, каков план?» — спросил Локк, зная, что его способный лейтенант, вероятно, подготовил не только расследование.

Генри, его голос полный уверенности, начал объяснять: «Я разместил людей в игорном притоне, который часто посещает её брат Уиллоу. Мы вгоним его в долги снова, а затем предложим забрать его сестру в обмен на долг. Мы убедим его, что она может работать обнажённой натурщицей, чтобы погасить долг. Но ты правда сам будешь писать картину?»

Глаза Генри блеснули озорством, когда он посмотрел на разбросанные по комнате художественные принадлежности.

«Власти усилили наблюдение, проводят внезапные проверки. Мне нужно хотя бы притворяться, что я рисую», — объяснил Локк.

Его нынешняя легенда — богатый молодой человек, путешествующий за границей, пишущий картины и ведущий распутный образ жизни. Эта личность характеризовалась его интересом к ню, что помогало снижать подозрения окружающих.

Страна была относительно снисходительна к художникам, что делало эту легенду полезной, особенно на фоне текущей напряжённости с Новым Светом, которая привела к усилению контроля за иностранцами.

Он посетил художественный магазин несколько дней назад, чтобы пополнить запасы и убедиться, что у него есть несколько набросков на случай внезапных проверок.

«Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты действительно напишешь обнажённую натуру. Если получится хорошо, мы повесим её в центре казармы в качестве постоянной экспозиции…»

«Продолжай в том же духе, и единственное, что повесят в казарме, будешь ты, голый», — резко оборвал его Локк.

Генри немедленно закрыл рот, хорошо зная, что его начальник не из тех, кто бросает слова на ветер.

«Тогда я приступлю к выполнению плана», — сказал Генри, тихо развернулся и бесшумно скользнул за дверь.

«Стой!» — окликнул Локк, останавливая Генри на полпути.

Он хотел подготовиться к непредвиденным переменным. В голове всплыл образ сиявших на полу художественного магазина белокурых волос.

«Выясни, нет ли лавки, которая недавно приобрела белокурый парик».
«Белокурый парик?» — переспросил Генри.
«У той женщины изначально были длинные светлые волосы, но, похоже, она их отрезала, потому что нуждалась в деньгах. Кто-то должен был их купить».
«Как ты это узнал, капитан? С каких пор ты заинтересовался ею...?» — глаза Генри загорелись любопытством.
«Хватит чепухи», — отрезал Локк холодно.
Генри, всё ещё заинтригованный, спросил: «Что ты планируешь делать с этой информацией? Ах, да, у Джулианы были светлые волосы, так что её замене понадобится парик».
«Отчасти поэтому», — признал Локк.

Если он вернёт ей волосы, проданные от отчаяния, это может помочь сломить её защиту немного быстрее. Некоторая степень близости будет необходима, чтобы убедительно играть роль супружеской пары.

«Учитывая, что её имя похоже на Джулиану Хэммонд, кажется, всё складывается хорошо. У меня хорошее предчувствие. Я пойду».

Когда Генри ушёл и в комнате воцарилась тишина, Локк наконец заметил щебетание птиц за окном. Он подошёл к окну и посмотрел вниз на маленькую птичку, сидевшую на ветке. Её коричневые перья с жёлтыми кончиками напомнили ему кого-то.

Хрупкое щебетание птицы эхом отзывалось в дрожащем голосе женщины, с которой он столкнулся. Он размышлял о том, как эта бедная, хрупкая птичка, вот-вот попадущая в его руки, может оказаться ему полезной.

Некоторое время он стоял там, слушая пение птиц и размышляя о возможностях, которые открывались перед ним.

***

«Мама!»

Уиллоу, которого не было дома два дня, вернулся рано утром с растрёпанным видом и разбудил Марианну.

Услышав громкие голоса и упоминание о долгах, Джорджиана предположила, что он снова сыграл в азартные игры.

Она завтракала, когда Марианна сообщила шокирующую новость.

«У Уиллоу снова карточный долг. Всё потому, что твой отец оставил нас ни с чем. В любом случае, человек, одолживший ему деньги, — художник, и он сказал, что если ты станешь для него обнажённой моделью, нам не придётся возвращать долг».

«Что? Что ты имеешь в виду?» — рука Джорджианы задрожала, когда она держала ложку. Жидкий суп, который она пыталась проглотить, застрял в горле.

«Как ты думаешь, что это значит? Тебе нужно быть моделью для художника. Как можно быть такой тупой?» — Марианна цокнула языком, не показывая и тени вины за то, что толкает дочь в такую ситуацию.

«Это не просто позирование! Это позирование в обнажённом виде!» — голос Джорджианы сорвался от паники.

Марианна равнодушно отломила кусок хлеба и ответила: «Позирование, обнажённое позирование, какая разница? Ты стоишь перед художником и получаешь деньги».

«Мама... пожалуйста... это не одно и то же».
«Какая разница, просто позируешь ты или голая? Ты бы предпочла видеть, как твоего брата утаскивают коллекторы?»

По мере того как сопротивление Джорджианы продолжалось, терпение Марианны иссякало, и её глаза сузились. Если бы суп, который приготовила Джорджиана, не был тёплым, Марианна опрокинула бы его в гневе.

«Я буду работать учительницей и заработаю деньги. Просто дай мне несколько дней! Я найду способ занять», — умоляла Джорджиана, почти становясь на колени.

Марианна покачала головой, не тронутая отчаянием Джорджианы. «Договорённость уже достигнута. Ты же не продаёшь своё тело. Всего два дня в качестве модели, и долга нет. Как ты можешь отказываться?»

«Я не могу этого сделать. Как я могу раздеться перед незнакомцем?»
«Тебе придётся раздеваться перед многими людьми. Какая разница, если это будет всего один человек?» Глаза Марианны сверкали жестоким весельем, когда она наблюдала за ужасом Джорджианы.
«Что ты имеешь в виду?»
«Балетный театр, в который ты ходишь, раз в месяц проводит закрытые выступления для джентльменов. Именно поэтому они наняли тебя за такую высокую цену. Разве ты не знала? Полагаю, твой первый выход на следующей неделе. Считай это репетицией».

«Что? Нет...» — Джорджиане показалось, что комната закружилась, а в глазах потемнело. Она попыталась встать, но пошатнулась, ухватившись за спинку стула для опоры.

Неудивительно, что они предложили столько денег.

Она ярко вспомнила лицо Уиллоу, радостно забирающего кошелёк с деньгами после того, как оставил её в театре в тот первый день. Не подозревая об истинной природе этого места, она провела последние несколько дней, с воодушевлением изучая балет, и теперь чувствовала себя полной дурой.

«Тебе нужно отправиться по указанному здесь адресу через час. Мы не можем рисковать, что они передумают, если ты опоздаешь. Уиллоу должен пойти с тобой, но он слишком пьян, чтобы встать», — сказала Марианна, совершенно равнодушная к ситуации.

Мысль о том, что виновник всего этого спокойно спит, в то время как её вот-вот продадут, впервые в жизни вызвала у неё прилив ярости. Она никогда раньше не перечила родителям, но не могла представить, что согласится на это.

«Я не могу этого сделать. Я не сделаю этого», — заявила она, готовая немедленно уйти. Предупреждение Марианны остановило её.

«Если ты откажешься, у меня не будет выбора, кроме как отправить тебя туда, куда ушла твоя подруга Эмили. Ты же знаешь, нравится тебе это или нет, все дочери под контролем своей семьи».

«Как ты можешь так угрожать мне?» — слёзы снова потекли по лицу Джорджианы, пропитывая потёртый ковёр у её ног.

«Мы растили тебя для этого. Ты знаешь, сколько денег мы на тебя потратили? Ты должна была быть к этому готова», — усмехнулась Марианна, возвращаясь к еде. Её суп, в отличие от супа Джорджианы, был наваристым, с овощами, и вскоре был опустошён.

Она думала, что ее жизнь не может стать хуже, но, видя, как семья все глубже погружает ее в отчаяние, она больше, чем когда-либо, хотела остаться сиротой.

Бледная и тошнило, хотя она почти ничего не ела, у неё не было выбора, кроме как покинуть дом под настойчивым требованием Марианны.

«Делай, что тебе говорят, и возвращайся. В зависимости от того, как ты себя проявишь, возможно, сегодня всё и закончится», — сказала Марианна, зная, что Джорджиане некуда идти, кроме дома.

Без денег — Уиллоу забрал всё два дня назад — ей пришлось идти к месту назначения пешком.

Она держала в одежде небольшой запас провизии, но это было на случай самых отчаянных ситуаций. Хамблэм был опасным местом, даже средь бела дня, полным воров и грабителей. Чем глубже в район, тем беднее были жители. Дом Джорджианы был на окраине, относительно безопаснее, но она всё равно не могла расслабляться.

Идя быстрым шагом, она пыталась поскорее покинуть этот район. Однако, не успев пройти и квартала, кто-то окликнул её.