Ингрид подалась к Лили.

— А приданое? Ты ведь должна была получить как минимум втрое больше!

— Всё, что мне нужно… Влад и без того обеспечивает меня всем, в том числе украшениями. Даже если у меня нет собственных средств, я не испытываю особых неудобств, Ваше Высочество.

— Да не в этом дело. Как можно было выйти замуж трижды и всё равно остаться такой наивной? Жить, делая лишь то, что разрешает муж, и довольствоваться только тем, что он тебе даёт… Чем тогда твоя жизнь отличается от жизни знатных дам в столице?

Ингрид хлопнула ладонью по чайному столику. Чашка опрокинулась, и чай растёкся по столешнице.

— Слушай внимательно. Сейчас я расскажу тебе закон любви, который постигла благодаря бесчисленным слухам и популярным романам.

В её глазах вспыхнул настоящий огонь. Такой жар скорее следовало назвать не факелом, а целым лесным пожаром.

Лили совершенно не понимала, что именно так разозлило принцессу.

Ингрид схватила чайную ложку и принялась чертить ею в воздухе. Словно собираясь начать серьёзное объяснение, она ткнула ложкой в воображаемую точку.

— Вот это — сердце. Можно сказать, самое прекрасное и драгоценное из трёх составляющих любви. Решимость преодолеть разницу в происхождении и оставить прошлое позади — как это сделала ты! Все знают, насколько редко встречаются люди, способные на подобное.

Ингрид покачала головой, словно признавая этот факт без всяких возражений.

Лили была настолько ошеломлена внезапной пылкой лекцией, что невольно закивала ей вслед.

Увидев её реакцию, Ингрид довольно улыбнулась ярко-красными губами и снова ткнула ложкой в воздух, на этот раз чуть ниже.

— А это — выражение чувств. Понимаешь? «Я люблю тебя». «Ты мне нравишься». «Ты самое дорогое, что есть у меня в мире». «Ты моя судьба». «Без тебя я умру». Все эти сладкие слова. Хе-хе…

Ингрид передёрнула плечами и захихикала от возбуждения, словно сама представляла подобную сцену.

Для будущей наследной принцессы такое поведение казалось совершенно несвойственным, но её это ничуть не смущало. Она даже облизнула губы, слегка покраснев.

— Судя по тому, что он устроил в башне, с этой частью у вас точно никаких проблем. Скорее уж у вас там настоящий действующий вулкан. И вы вышли оттуда только через два дня? Хо-хо… Такие мужчины встречаются нечасто. Наверняка между вами всё очень горячо, да? Фу-фу…

Принцесса многозначительно закатила глаза.

Лицо Лили мгновенно вспыхнуло.

Она опустила голову, красная, словно помидор. Казалось, ещё немного — и от неё действительно пойдёт пар.

Тот день…

К тому времени, когда Лили наконец выбралась из ванной, вода уже успела остыть, а сама она чувствовала себя скорее жидкостью, чем желе.

Стоило вспомнить, как она была сверху на нём, и воспоминания становились пугающе яркими.

Лили от смущения поджала пальцы ног.

— А теперь смотри. Вот три по-настоящему важных вещи. Деньги! Украшения! Подарки! Для любви нужны все три!

Лили вскинула голову.

Ингрид несколько раз нарисовала в воздухе треугольник.

Некоторое время Лили молча следила за кончиком чайной ложки, мелькающим перед её глазами, а затем тихо произнесла:

— Простите, Ваше Высочество. Но мне и этого достаточно. Я уже очень благодарна ему за то, что он позволил мне, простолюдинке, войти в его дом. Как вы сами сказали, сейчас я и без того живу в роскоши.

Лили опустила взгляд на своё платье.

Оно было синим, словно летнее море, а на её шее сверкало бриллиантовое ожерелье.

На самом деле Ингрид была чрезвычайно придирчива к вещам и пользовалась исключительно предметами роскоши. С самого детства её окружали лучшие драгоценности империи.

И даже на её взгляд всё, что Влад дарил Лили, относилось к редчайшим и самым ценным вещам.

— Да. Учитывая, что его жена родом из такого бедного поместья, а он без колебаний осыпает тебя украшениями, думаю, герцог действительно о тебе заботится. Но я совсем не об этом!

Ингрид постучала чайной ложкой по столу.

— Даже если герцог большую часть жизни провёл на войне, а ты происходишь из семьи простолюдинов, свадебная церемония — это основа! Самая настоящая основа!

— Но он…

— Вот опять. Твоё доброе сердце снова пытается найти мужу оправдание. Но всё равно — так нельзя. Твой муж обращается с тобой так, как считает нужным. В конце концов, герцог способен распоряжаться всей твоей жизнью. А ты можешь сделать то же самое с его жизнью?

Ингрид буквально засыпала её вопросами.

Но Лили сбивала с толку вовсе не скорость её речи, а смысл самих слов.

Влад и правда относился к ней более чем хорошо.

Где ещё она смогла бы найти мужчину, который позволил бы жене-простолюдинке управлять всем его поместьем?

И всё же…

Полностью отвергнуть слова Ингрид она не могла.

— Он не распоряжается мной, Ваше Высочество. Я тоже не делаю того, чего не хочу. Я… я верю ему.

— Как можно быть настолько наивной и доброй?

Ингрид нахмурилась.

— Нет. Даже знаменитый меч заржавеет, если сто лет пролежит без дела на складе. Я уверена: ты женщина, способная на гораздо большее. А значит, тебе следует быть готовой и рискнуть куда сильнее.

Ингрид скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла.

Она недовольно облизнула губы.

Между ними повисла напряжённая тишина.

Глаза Ингрид всё это время беспокойно двигались — было очевидно, что она усиленно что-то обдумывает.

А затем, словно наконец нашла решение, принцесса вдруг расслабленно улыбнулась.

И именно эта улыбка почему-то заставила Лили насторожиться ещё сильнее.

Она рефлекторно чуть отодвинулась от Ингрид, заметив хитрый блеск в её глазах.

Увидев настороженность Лили, Ингрид усмехнулась.

— Нельзя позволять ему заполучить тебя настолько легко. Правда ведь, Иван?

Она высоко подняла подбородок, и длинные чёрные волосы качнулись за её спиной.

— Поезжай со мной в Императорский дворец. Хватит это терпеть. Просто стань моей фрейлиной до самой церемонии коронации.