Лили несколько раз моргнула.

— Я… вашей фрейлиной?..

— Именно. Как только я стану наследной принцессой, я пожалую герцогине Лили де Винтер титул графини Айлс. И отдам тебе во владение плодородные земли!

От такого заявления Лили растерялась ещё сильнее.

Ингрид усмехнулась.

— Остальным своим фрейлинам я тоже дарила титулы. Правда, самое большее — баронские. Знаешь, собственные земли и титул очень успокаивают, особенно когда муж или отец начинает действовать тебе на нервы. Мужчины вообще склонны ощущать угрозу, когда их жёны становятся слишком самостоятельными. Поэтому поводок всегда нужно держать в своих руках.

Она не стала упоминать, что каждый раз, когда Ингрид раздавала своим фрейлинам титулы, вся императорская семья приходила в ужас.

Впрочем, её это никогда не останавливало.

— Собственные земли… и титул… — пробормотала Лили.

Она родилась простолюдинкой, а теперь ей предлагали стать фрейлиной будущей наследной принцессы.

Подобный сюжет показался бы слишком невероятным даже для тех любовных романов, которые так обожала Ингрид.

Наверное, даже самые непристойные речи не смогли бы привести мысли Лили в такой беспорядок.

Она не понимала, что именно её так тревожит: само предложение Ингрид или то, что оно ей попросту не нравилось.

— Судя по твоему лицу, восторга моё предложение у тебя не вызвало.

— Что? Нет, я…

— Ты ведь наверняка слышала, что за мной собирается приехать Мариус. Сейчас, кроме Его Величества, только мы с Мариусом принадлежим к прямой императорской крови. Герцог вряд ли захочет упустить возможность укрепить связь с будущим империи. Ты ведь умная женщина. М-м?

То, насколько непринуждённо Ингрид говорила о наследном принце, ничуть не удивляло.

Но Лили наконец удалось собраться с мыслями.

Мариус.

Именно его имя заставило её насторожиться.

Он был враждебно настроен к Владу.

Сам Влад лишь фыркал при упоминании Мариуса, словно речь шла об осле, вздумавшем на него напасть. Но каким бы могущественным ни был Влад, Мариус всё равно оставался принцем.

К тому же именно этот человек похитил больного шестнадцатилетнего мальчика лишь для того, чтобы надавить на Влада.

Он был опасен.

Вместо ответа Лили задумчиво посмотрела в сторону двери.

Если нескольких месяцев вдали от дома будет достаточно, чтобы предотвратить опасность в будущем…

Вся империя знала, что наследный принц страдает смертельной болезнью.

Его будущее было крайне неопределённым.

И даже если император возьмёт новую императрицу и у него появятся сыновья, разница в возрасте между ними и Ингрид составит не меньше двадцати лет.

Иными словами, будущее Ингрид выглядело куда более близким и надёжным.

…Сколько осталось до её коронации? Полгода? Год?

Размышления Лили прервал Иван.

— Раз уж вы спросили моё мнение, Ваше Высочество… Некоторым рыбам гораздо уютнее в пруду, чем в океане. Другим этого не понять, но разве такой пруд — это обязательно плохо?

Он шагнул вперёд и покосился на Ингрид.

— Тем более что вместо океана вы вполне можете привести её прямиком на рыбный рынок. Было бы лучше, если бы место…

— Возмутительно! Как ты можешь быть со мной настолько жесток?! После всего хорошего, что я для тебя сделала!

— А вы действительно?..

— Закрой свой дерзкий рот! Я собственноручно разрублю твою пасть топором!

Ингрид буквально извергала лаву.

Она наконец поняла, что Иван намеренно пытается сбить разговор с нужного ей направления.

Высокомерной она была.

Но уж точно не глупой.

Лили, всё это время обдумывавшая предложение, наконец подняла голову и прямо посмотрела на Ингрид.

— Благодарю вас за предложение, Ваше Высочество. Но я…

Иван весь напрягся и уставился на неё.

— Я не покину это место. Простите меня, Ваше Высочество.

— Что?!

— Фух…

Реакции Ингрид и Ивана оказались прямо противоположными.

Пока Иван с облегчением поглаживал себя по груди, голос Ингрид становился всё громче.

— Ты боишься, что герцог тебе не позволит? Об этом можешь не беспокоиться. Я сама ему прикажу. А если этого окажется недостаточно, заставлю его отца хорошенько его отчитать. Клянусь, я не отступлю, пока он не согласится. Так что ты совершенно точно можешь поехать со мной. Да?

На этот раз в её голосе не было прежней напористости.

В нём слышались тревога и даже какая-то печаль.

— Дело не в этом.

Лили слегка опустила глаза.

Ей понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы привести мысли в порядок, но за это время Ингрид успела пробормотать ещё что-то себе под нос.

Лили вновь посмотрела на неё и спокойно произнесла:

— Я хозяйка этого дома. Сейчас я хочу посвятить себя заботе о людях, которые здесь живут. Прошу вас простить меня.

— Боже мой!

Ингрид широко раскрыла рот.

— Я сделала тебе такое предложение, а ты просто отказываешься?! Если станешь графиней, у тебя появятся собственные земли и собственные люди! Я ведь думала и о тебе, и о герцоге!

Лили ничего не ответила.

Ингрид плотно сжала губы и провела по ним пальцами.

Казалось, она вот-вот расплачется.

Но Лили лучше многих знала, насколько сильно Влад ненавидел императорскую семью.

Графский титул.

Земли.

Новое владение.

Ей было совсем не жаль отказываться от всего этого, потому что она никогда этого и не желала.

После стольких испытаний разве не было самым важным то, что уже находилось в её руках?

Даже нынешнее счастье казалось Лили гораздо большим, чем она когда-либо могла просить.

Именно так она думала.