Реджет, схватившись за пульсирующую голову, хрипло спросил:

— Еще перед моим отъездом ты уверял, что никаких особых новостей нет. А ведь это было всего неделю назад.

— Тогда срок был еще слишком мал... Даже после анализа крови невозможно было заметить сколько-нибудь значительные признаки, — растерянно ответила Фрейя.

— Вообще-то несколько дней назад вы уже приказывали провести повторное обследование, но кровь, взятая тогда, показала реакцию лишь сейчас... По моим оценкам, срок сейчас составляет около трех или четырех недель.

Память Реджета отмоталась назад. События нескольких недель назад ярко всплыли в его сознании.

Он так часто укладывал ее в постель, что определить точный момент зачатия было сложно. Вероятно, это произошло примерно в то время, когда он подхватил ее на лестнице, ведущей в спальню. В тот день, когда она впервые увидела его истинное лицо — безумную одержимость и садистскую страсть.

— Вам нужно только желать меня. Снова и снова, без конца.

Ребенок был зачат именно тогда, когда Реджет, вместо переполняющей любви к Элизе, проявил свою жестокую страсть.

«Ребенок... Почему именно тогда?»

Теперь не было женщины, которую можно было бы обнять и осыпать поцелуями, поэтому радость не находила выхода. Может, она обиделась на его грубые слова и потому совершила этот отчаянный поступок? Нет, Элизе не была настолько простой...

— Вообще-то на ранних сроках беременность сложно определить, Ваше Высочество, — осторожно добавила Ребекка Петисон, истолковав его молчание по-своему.

— Допрашивать лекаря бессмысленно. Срочно нужно вернуть ее обратно. Ей необходим осмотр и правильное лечение.

— Конечно. И ни в коем случае нельзя перенапрягаться! — воскликнула запинаясь Фрейя.

— Имбирная настойка помогает справиться с утренней тошнотой...

— На ранних сроках риск выкидыша очень высок. Особенно для Ее Высочества принцессы, чье тело еще недостаточно окрепло для беременности. Если плод начнет поглощать все питательные вещества из материнского организма, кто знает, сможет ли она выжить. Первые три месяца — критический период. Если начнется кровотечение... это будет катастрофа.

Слова «выкидыш», «кровотечение» пронеслись в ушах Реджета, как удар хлыста. Он грубо провел рукой по лицу, сдерживая проклятия.

Нет, не может быть настолько плохо. Не должно быть.

Плод драконорожденных питается магической энергией матери. Хотя Элизе и не отличалась крепким здоровьем, запас ее магии превосходил уровень обычной женщины. К тому же, ребенок еще не успел заметно вырасти, значит, жизни матери пока ничего не угрожает.

Но как только он вспомнил, как обращался с ней прошлой ночью, едва успокоившееся сердце вновь заколотилось в груди.

Вчера он был грубее, чем обычно. В памяти всплывало бледное лицо Элизе, искаженное от удовольствия, каждый раз, когда он глубоко проникал в нее.

Она лежала, прижатая его руками, не в силах пошевелиться, испуская тонкие стоны. Ее ноги, слабо подрагивающие в конвульсиях, не могли плотно обхватить его талию и все время соскальзывали. Определенно, он вошел слишком глубоко.

Даже в обычные дни она с трудом выдерживала его, но той ночью ее лицо выглядело особенно бледным. Иногда она жаловалась на слабую боль, но и эти стоны тонули в водовороте страсти.

В ту ночь он особенно жаждал проникнуть в нее как можно глубже. Он наслаждался, наблюдая, как под ее тонкой белой кожей на животе расходятся круги от его толчков.

И в этот момент в ее маленьком теле уже зарождалась жизнь.

Из его уст вырвался тяжкий вздох.

— Черт подери.

В памяти всплыло, как она морщила лоб, учащенно дыша.

Реджет, конечно, больше всего на свете мечтал о ее беременности, но только при условии, что он будет рядом. Он не хотел, чтобы ее живот рос где-то вдали, вне его поля зрения. Тревога разгоралась все сильнее.

«Где и как мне ее искать? Перевернуть все вверх дном?»

Фрейя, уловив настроение, бледнела.

— В последнее время ей часто было нехорошо, и, похоже, это были первые симптомы беременности. Ее Высочество очень чувствительна, и, поскольку плод не человеческий, первые признаки могли проявиться особенно ярко с самого начала.

— Подожди, — вдруг Реджет обратил внимание на то, что раньше упустил. — Элизе знала, что с ее телом что-то не так?

— Ну... Конечно, она лучше всех знакома с собственным телом. Она все время волновалась.

— Волновалась?

— Да... Она позвала меня тайком, так как у нее не было менструаций... Выглядела очень взволнованной.

— Она могла знать, что беременна?

— Это... спустя несколько дней она сказала, что появились признаки менструации, и тогда успокоилась. Больше я не знаю. Во всяком случае, после этого она меня больше не вызывала.

Значит, она могла как знать, так и не знать о беременности. В любом случае, это не укладывалось в голове. Чувство вины и тревоги, росшее с каждой минутой, вдруг ослабло, уступив место сомнениям.

Если она бежала, зная о ребенке, это было немыслимо. А если не знала, слова лекаря о том, что Элизе «казалось, даже рада была отсутствию беременности», вызывали раздражение.

Несколько минут длилась странная, необъяснимая тишина.

— Ах... Неужели, Элизе.

Реджет вдруг что-то осознал и разразился горьким смехом.

«Неужели она с самого начала задумала это?»

С того холодного дня в конце февраля, когда Элизе мчалась по степям к лагерю Ванеллы, прошло уже больше семи месяцев. Все это казалось теперь таким нереальным, словно сон.

— Хорошо... Мне так хорошо, что даже больно.

— Вы тоже должны спать регулярно. Крепко и спокойно.

— Если бы ты только любил меня... Все было бы так просто.

Если она и так собиралась сбежать, зачем тогда произносила эти слова? Притворялась, что хочет ребенка, а потом так обрадовалась признакам менструации? Зная, как он мучился эти три месяца, она втайне радовалась, что не забеременела?

Вскоре после их прибытия в Лотье сама Элизе умоляла его разделить с ней ложе. Пока эта женщина, Зеновия Ириэн, не начала нашёптывать ей глупости, Элизе цеплялась за него. Казалось, прошли годы с тех пор, как она, всхлипывая, спрашивала, разве ему неприятно ее обнимать.

Возможно, ее отношение изменилось после того, как она узнала, что армия Аргана уцелела. Разве не этого самого и опасался Реджет?

— Когда у нас появится ребенок?

— Я хочу твоего ребенка...

Так зачем тогда она это говорила?

Реджет видел лишь одно объяснение. Он с трудом подбирал слова.

Обман.

Она обманывала его.

Неважно, был ли ребенок или нет, она планировала сбежать от него осенью.

— Она оставила контракт, не стала соблюдать ни сроки, ни обязательства... Нет, с самого начала не собиралась их выполнять...

Кровь закипала. Как будто его гнев только и ждал этого момента, чтобы вырваться наружу. Дыхание участилось, лоб пылал.

Его прекрасная жена нагло обманула его и сбежала. Возможно, эти сладкие слова были последней жалостью, которую она бросила мужу, оставшемуся в одиночестве.

Сколько времени она это планировала? Сразу после возвращения с реки Тене? Или раньше?

В любом случае, она совершила невероятную глупость. Куда, куда она могла сбежать? До окончания срока контракта оставалось еще полтора дня.

Элизе Асейку не могла убежать, тем более с его ребенком в утробе.

— Найти ее.

Наконец в растерянной тишине прозвучал леденящий приказ.

— Закройте границы владений. Она слаба и не могла уйти далеко.

Великий герцог повернул голову к тем, кто стоял за его спиной. Ребекка Петисон, встретившись взглядом с его холодными синими глазами, тихо ахнула.

Что-то в нем оборвалось. С того момента, как исчезла принцесса, нить его рассудка была натянута до предела, и теперь она окончательно порвалась. Казалось, отдача будет ужасной.

— С этого момента никто не входит и не выходит из владений. Разошлите рыцарей на обыск. Проверить все возможные пути отступления!

Думаешь, выскользнешь у меня из рук? Реджет сжал записку в кулаке. Он выхватил плащ у подбежавшего Рубена и бросился из спальни.

Охота началась.