Реджет, вместо того чтобы выйти в коридор, снова вошел в спальню. Убедившись, что на верхнем этаже Элизе нет, он спустился прямо в кабинет по той же лестнице, по которой ворвался вчера.

— Ваше Высочество?

Ребекка Петисон и юная горничная убирались в кабинете. Петисон удивленно приподняла очки. Она ожидала, что господин, как обычно, будет отдыхать в спальне до полудня, но что-то в его виде говорило об ином.

— Вам что-то нужно? Может, дернуть шнур и вызвать Иветсу?

— Где Ее Высочество?

— Простите?

Лицо мадам Петисон сморщилось.

— О чем вы... Конечно, Ее Высочество в спальне. Разве она не отказалась от вечернего переодевания и не заперла дверь с прошлого вечера?

Реджет долго молчал, услышав ее легкий упрек.

Его разум отказывался осознавать происходящее.

— Так вы ее не видели?

— Мы, естественно... Разве Ее Высочества нет в спальне?

Только сейчас мадам Петисон осознала странность ситуации. Реджет тихо, с угрозой в голосе, произнес:

— Ищите.

В тот же миг весь замок взорвался суматохой. Все слуги Лотье разбежались, как муравьи, обследуя каждый уголок.

Обыскали все места, где могла быть принцесса, но ее нигде не было.

— Нет никаких следов вторжения!

— На рассвете в крепость заходил только молочник, который приходит ежедневно. Ворота открывались только раз. Привратники говорят, что кроме молочника никого не видели.

Прошел час. Запыхавшийся Альфредо, дворецкий, ворвался в кабинет с докладом:

— Возможно, она вышла на утреннюю прогулку. В ваше отсутствие Ее Высочество иногда прогуливалась вокруг крепости. Чтобы никому не мешать, она отсылала сопровождающих.

Даже если так, это было невероятно.

День в замке Лотье начинался до рассвета, в предрассветных сумерках. Даже если на верхние этажи горничные не поднимались, как принцесса могла выйти из спальни и покинуть замок, не будучи замеченной?

Реджет стиснул виски пульсирующими пальцами. Сердце сжалось от дурного предчувствия: неужели это дело рук Светлого Дракона? Но, напрягая все чувства, он не ощутил в замке ни малейшего следа чужой магии.

Элизе исчезла без следа. Беспокойство и нетерпение, отступившие за ночь, вернулись с новой силой.

— Где она обычно гуляла?

— Это... Она всегда брала с собой только Иветсу... Но не больше часа. Может, она оставила записку?

Ребекка изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Посреди кабинета неподвижно стоял мужчина, в глазах которого назревала буря. Увидев это, ее пронзил ледяной ужас.

Его синие глаза вспыхивали, будто ветер в них превращался в ураган, и вот-вот зрачки потеряют фокус.

Хотя это было давно, Ребекка хорошо помнила: если в господине рвется последняя нить рассудка, дальше обычно следует кошмар.

Надо сохранять хладнокровие. Суета только спровоцирует его.

— Она не из тех, кто уходит рано утром без предупреждения. Наверное, просто не хотела будить вас. Наверняка оставила что-то в спальне или кабинете. Давайте поищем еще раз.

Но уловка Ребекки провалилась.

Как она и предполагала, на столе в гостиной оказался аккуратно придавленный чернильницей сверток бумаги. Реджет глубоко вдохнул и схватил его, будто хватал добычу.

Облегчение, нахлынувшее, как прилив, быстро сменилось шоком. Лицо Реджета исказилось, когда он понял, что держит в руках. Он не видел этого со дня подписания — нет, старался полностью стереть из памяти.

Брачный контракт. Тот самый, что Элизе составила полгода назад во дворце Офеля, а он подписал.

«Зачем она оставила это здесь...»

Под контрактом лежала маленькая записка.

«Помните, мой герцог?

Вы сказали, что через полгода я могу сбежать, когда захочу».

Так начиналось послание.

Прочитав короткий текст, Реджет невольно усмехнулся. Говорят, столкнувшись с невероятным, человек отрицает реальность. Он оказался именно таким.

«Неужели это шутка?»

— Перебор, Элизабет.

Но разве Элизе была склонна к шуткам?

Улыбка медленно сошла с его лица.

Если уж кто-то и мог шутить так прямолинейно, ожидая в ответ милую реакцию, так это скорее сам угрюмый Реджет, а не она. Элизе всегда была серьезной, осторожной, чуткой.

«...»

Реджет быстро осознал масштаб катастрофы.

⋆★⋆

— Кажется... она уехала верхом.

После двух безуспешных часов поисков мадам Петисон нервным голосом доложила собранные сведения.

— Один из мальчиков нашел лошадь без уздечки, бродящую у края рынка. Конюх подтвердил, что она из замка. Несколько дней назад она пропала, и мы решили, что просто сорвалась и убежала.

Стоявший посреди спальни великий герцог не шелохнулся. Неясно, слушал ли он вообще.

— Мы искали свидетелей, которые могли видеть двух женщин, тайком уезжающих на рассвете, но таких нет. Думаю, они выбрали безлюдное место, чтобы отпустить лошадь.

— Никто не видел.

— Да...

— Лошадь подготовила заранее.

Несколько секунд тишины, а затем его голос прозвучал ледяным:

— Значит, она спланировала побег.

— Но...

— Ее не похитили. Она ушла сама.

На этот раз Ребекка Петисон не нашлась, что сказать в защиту принцессы. Такое бесследное исчезновение возможно только при тщательной подготовке.

Но никто в замке, включая самого герцога, не ожидал от нее побега. Точнее, никто не считал ее настолько дерзкой.

Всеми любимая принцесса, считавшаяся живым благословением, умела лишь самостоятельно есть, немного ходить, читать книги и писать письма. И разделять ложе с герцогом.

«В последнее время она казалась такой подавленной и скучающей... Неужели затворничество было притворством? Она ждала момента, чтобы воспользоваться нашей беспечностью?»

Ребекка беспокойно наблюдала, как герцог перебирал в руках клочки бумаги. Непонятно, что это было, но он уже больше получаса читал и перечитывал их.

Альфредо, мобилизовавший десяток слуг на обыск гардеробной, ванной и гостиной принцессы, беспокойно доложил:

— Ничего не пропало, Ваше Высочество. Даже сменной одежды не взяла. Значит, у нее был сообщник. Может, допросить прислугу?

«...»

— Камеристка принцессы тоже исчезла. Горничные видели, как последние несколько недель она ходила в прачечную. На прошлой неделе под предлогом поручения Ее Высочества выходила из замка. Проследить ее перемещения? ...Ваше Высочество?

Герцог почти не слушал Альфредо. Уставившись на бумаги, он вдруг поднял голову и взглянул в окно. В его нечитаемых глазах отразились золотые поля.

— Осень...

Будто только теперь осознавая значение сезона, он тихо усмехнулся.

И тут неприлично радостный голос разрушил ледяную атмосферу.

— Ваше Высочество, Великий Герцог!

Придворный врач Фрейя вбежала с сияющим лицом.

— Ваше Высочество, поздравляю!..

Неожиданное поздравление повисло в воздухе. Всех охватило недоумение.

Не только герцог мгновенно понял намек. Знавшая ситуацию мадам Петисон побледнела, как и догадавшийся Альфредо.

Сверкающая от счастья Фрейя оглянулась, ожидая, что все удалятся, чтобы сообщить долгожданную новость.

Капли крови на ячменном зерне — старый, но точный метод. Принцесса наконец беременна. Спустя три месяца!

Поскольку Фрейя наблюдала ее еще в столице, между ними были теплые отношения. На лице пожилой женщины смешались радость и тревога. Теперь принцессе не придется терзаться из-за невозможности зачать. Она сможет появляться на людях.

От одной мысли о предстоящих десяти месяцах у нее темнело в глазах, но зарождение новой жизни — однозначно радостное событие.

«Я никогда не вела беременную драконорожденную, может, посоветоваться с дворцовыми аптекарями?»

Озадаченная заботами, Фрейя вдруг заметила неестественную тишину. Она ожидала потока поздравлений, но атмосфера была странной.

Статуей застывший мужчина медленно шевельнул губами.

— Когда?

— Простите?..

— Когда это произошло. Ребенок.

По лицу герцога пробегали нечитаемые эмоции. Одно было ясно: это не выражение искренней радости мужа, узнавшего о беременности жены.