Загнак сделал смешное выражение лица, которое было хорошо заметно. Император, кивнув головой и проглотив свои слова, сделал глоток чая и спросил:

— Когда ты планируешь вернуться в столицу?

— Я планирую вернуться, когда второй бутик будет готов.

— Что ты делаешь с просроченными делами?

— Дела, которые были отложены, всё ещё решаются в достаточной степени, независимо от дня и ночи. Однако что вы имели в виду под срочными делами?

— О, я хотел увидеть герцога. Раньше я видел лицо герцога каждый день.

— Я понимаю. Хотел бы я, чтобы вы предупредили меня. Поскольку вы сказали, что это срочное дело, я забеспокоился.

— Если бы я этого не сказал, ты бы не пришел так быстро.

Разговор шёл в никуда.

Их разговор всегда был таким. Они просто искали другого человека и больше ничего не делали — императора Альберто и Загнака.

— Ты подумал о том, что я сказал в прошлый раз?

— О чём вы говорите?

— Речь идет о женитьбе на принцессе.

— Помню, я отказался.

— Но я же сказал тебе передумать.

— И я сказал, что откажусь, не задумываясь.

За несколько месяцев до того, как отправиться на окраину, Император заставил Загнака жениться на восьмой принцессе.

Это было что-то близкое к принуждению, а не рекомендации. Кроме того, это был ещё и брак с маленькой девочкой, которая только что дебютировала. Принцессе в этом году, наверное, исполнилось шестнадцать. Император Альберто хотел сохранить Загнака под своим началом, женив его на принцессе.

Она не была наследницей престола, и там не на что было смотреть кроме крови императорской семьи, «Ливиахарт ден Арген».

Ливия, не имевшая ни силы, ни выдающейся внешности, была для императора Альберто просто лишней тратой денег. Следовательно, Император хотел использовать её, чтобы привязать Загнака к своей стороне. Но, конечно, он не мог этого сделать, потому что Загнак каждый раз отказывался.

— Если Вам больше нечего сказать, могу я уйти? Подготовка к открытию второго бутика — довольно напряжённая задача.

— Когда ты снова приедешь?

— Когда второй магазин будет готов, я приеду в столицу, чтобы первым поприветствовать Императора.

Когда Загнак сказал это, император Альберто кивнул головой и жестом приказал ему уйти. В конце концов, сегодняшняя встреча была именно такой. Это должно было показать, что значит быть осторожным, поскольку Император всегда наблюдает.

Загнак присягнул Императору и покинул зал для аудиенций.

Когда он вышел и двинулся вперёд по широкому коридору, его внимание сразу привлёк человек, стоящий спиной, опираясь на колонну. Словно ожидая его, он с весёлым выражением лица повернулся к Загнаку.

— Герцог Фериал.

— Как Ваши дела, наследный принц Чизес?

Когда Загнак вежливо склонил голову, Чизес с достоинством кивнул.

Первым наследником престола стал Чизес Рен Арген. Он действительно был сыном, унаследовавшим кровь Императора, и он был очень похож на своего отца. Всегда игнорируя Загнака, он не приветствовал его и даже не смотрел ему в глаза.

Из-за этого Загнаку стало любопытно, почему такой человек ждал его.

— Я ждал, чтобы спросить Вас кое о чём.

Любопытство длилось недолго. Это было потому, что он бросился к сути прежде, чем Загнак мог даже сказать что-нибудь. Загнак коротко кивнул, и наследный принц Чизес снова заговорил:

— Я слышал о месте, куда вы отправились на этот раз. Разве Вы не встретили там Азалию Беллиста?

— Азалию Беллиста…?

Интересная улыбка появилась на губах Загнака. Всякий раз, когда об Азалии говорили в обществе, имя, которое всегда упоминалось рядом, было «Чизес». Было неизвестно, действительно ли он любил её, хотя он и хотел жениться на ней.

Несмотря на это, Азалия несколько раз отвергала его.

— Вы говорите о графине Тодд? — со спокойной улыбкой спросил Загнак, подчеркнув слово «графиня Тодд».

При этих словах Чизес нахмурил брови, а его плечи задрожали. Хотя он был похож на Императора, он ещё не был им.

Закрыв рот ладонью и увидев всё, что выражало лицо Чизеса, Загнак счастливо улыбнулся. Очевидно, Чизес даже не заметил и повёлся на это:

— Это да… Ну, теперь она, должно быть, графиня Тодд.

— Я встречал её чуть ранее.

В ответ на слова Загнака он весело поднял голову. Его красные щёки свидетельствовали о том, что он взволнован.

Крепко сжимая его плечи, Чизес спросил:

— Как-как она? Какой она была? Она выглядит счастливой?

— Я тоже не так много знаю. Поскольку я не могу знать обстоятельств семьи Тодд…

— Да всё верно.

Когда Загнак так ответил, Чизес снова пожал плечами с подавленным выражением лица. Его взгляд в пол был похож на взгляд ребёнка, у которого не было игрушек, которых он желал. Когда Загнак увидел это, его губы продолжали подрагивать.

— Что ж, я зря отнял у герцога время. Спасибо. Я пойду.

После краткого приветствия наследный принц Чизес хлопнул его по плечу и прошел мимо. Загнак, который шёл вперед с ухмылкой и смехом, кратко воскликнул «Ах!» и остановился.

В следующий момент, когда Чизес развернулся, он сказал приятным голосом:

— Хотя я слышал, что там, кажется, была «любовница», которую граф Тодд ужасно любил.

— Что-что…?

— Помню, ещё ходили слухи, что графиня Тодд сильно заболела из-за «любовницы». Что ж, я пойду.

Загнак, взглянувший на наследного принца Чизеса, который остановился на месте с растерянным выражением лица, склонил голову и радостно поспешил наружу. Когда он покидал Императорский дворец, Зел, слуга Загнака, который беспокойно ждал снаружи, поспешно подбежал к нему.

— Герцог!

У Загнака было мрачное и сложно читаемое выражение лица, не похожее на то, которое только что счастливо улыбалось.

Заметив это, Зел обеспокоенно спросил:

— У Вас всё нормально? Карета готова!

— Хорошая работа, Зел.

— Я говорил Вам не приходить в таком виде.

— Император позвал, как я могу не прийти?

— Или убедите графиню Тодд…!

Зел не смог договорить.

Это было потому, что Загнак, который перестал стоять прямо, яростно сморщил лицо. В конце концов Зелу пришлось крепко сомкнуть губы из-за взгляда, который смотрел на него так, словно тот собирался убить его.

‘Разве Вы не для того выходите на улицу, чтобы найти графиню?’

Обычно он был чувствительным, когда встречал Императора, но не до такой степени. Он взглянул на Загнака печальным выражением лица.

— Почему-почему Вы так сердитесь?

Загнак, отступивший на неуверенный вопрос Зел, снова остановился.

— Злюсь… Кто? Я? Почему…?

Вопрос прозвучал так же свирепо, как будто это был зверь, голодающий уже несколько дней в ожидании своей добычи. Похоже, он был единственным, кто этого не замечал.

…Что его так разозлило?

Увидев Загнака, который собирался покончить с ним, если он скажет хоть ещё одно слово, Зел прикрыл рот рукой и сомкнул губы, качая головой. Слегка выдохнув, он повернулся и пошёл к карете.

‘…Я злюсь? Я? Бред какой-то.’

Загнак сел в карету и покачал головой, затем откинулся назад и закрыл глаза.

Поскольку его господин был в таком ужасном состоянии, Зел тихо последовал за ним с недовольным выражением лица.

---

Это было приятное утро. Кажется, впервые за последние годы начало дня было таким лёгким и приятным.

На несколько дней Азалия добровольно заперлась в своей спальне, чтобы написать подробный отчёт. Благодаря этому прекрасно составленный отчёт был завершен в разумные сроки.

Однако глаза Даниэля и Сильвии снова изменились, когда она их увидела. Они думали, что она вернулась в качестве их сожительницы, поэтому весело смеялись, издеваясь над ней, как над идиоткой. Азалия не сочла нужным их исправлять, поэтому оставила в покое.

Оставалось только показать Загнаку отчёт, когда он вернётся.

— Го-госпожа.

После того, как дворецкого действительно уволили, изменилось и отношение слуг к ней. Сначала они слушали Даниэля и Сильвию из-за страха, но главное, что они начали обращать внимание на Азалию. Уже одно это было значительным улучшением.

— Да, что?

В день, когда дворецкий покинул особняк, она тайно передала ему целую кучу денег и пару самых дорогих своих драгоценностей. Она была благодарна за всю тяжёлую работу, которую он проделал до сих пор, и попросила его сохранить это в секрете.

Дворецкий, который думал, что его вышвырнут с пустыми руками, тихо заплакал, глядя на сумму денег, которую он не смог бы получить, даже если бы работал до конца своей жизни. К счастью, он оставил Азалию с благодарностью, а не с обидой.

Тем не менее служащие графа, которые этого не знали, все в один голос говорили, что она похолодела.

Теперь они боялись её.

— Пришло письмо от герцога Фериала.

— Да? Принеси его.