Их взгляды встретились в неловкой тишине. Словно она демонстрировала идеологию, отличную от их. Это было не просто какое-то общественное мероприятие, а винная вечеринка, проходившая во дворце императрицы.

Хоть Инес и подумала, что совершила глупость, она ничуть не сожалела об этом. Это женщины, собственными руками отделившие себя от своих никчемных мужей.

Так что, по крайней мере, им не следовало так прямо оскорблять других. Они ведь не знают даже их имен.

— Если бы женщина делала то же самое, что и те мужчины, она, конечно, была бы бесстыдной.

Инес замолчала и равнодушно взглянула на них. Выражения лиц, которые, казалось, ничего не значили, были действительно значимыми.

От знатной дамы, которая за кулисами прославилась тем, что взяла в любовники нескольких симпатичных молодых парней без ведома своего верного мужа, до находчивой сеньориты, которая наслаждалась беспорядочными связями со всеми типами женатых мужчин.

Некоторые люди приняли это за чистую монету, не придавая значения, в то время как другие восприняли это как сомнительное суждение. Инес слегка улыбнулась женщине, которая замерла, как только встретилась с ней взглядом, а затем посмотрела на маркизу Альгабу. Маркиза Альгаба рассмеялась:

— … Вы правы, но...

— Думаю, я сказала слишком много скучных убеждений, маркиза. Все выглядят скучающими.

Все посмотрели на нее с недоумением, но Инес сделала вид, что не заметила. Неловкость ситуации сгущалась. Это было настолько нелепо, что суровая и избалованная дочь Балестены, понятия не имевшая, что происходит в мире, и просто недобрая ко всем, говорила элегантным тоном, как любая другая знатная дама, словно смазала медом свой язык.

Тем не менее, императрица с неразборчивым выражением лица просто наблюдала за толпой, а рядом с герцогиней Балестеной, лицо которой застыло, Изабелла улыбалась.

Возможно, из чувства ответственности за то, что втянула Инес в разговор, маркиза Альгаба неохотно улыбнулась и ответила:

— Что вы! Мысли с новых точек зрения всегда стоит послушать. Может быть, это потому, что вы еще молоды, но у вас, кажется, есть опасные мысли...

— На самом деле, я всегда жила с ощущением, что я застряла. Чрезмерно консервативна, строга и ограничена, потому и нетерпима к другим.

Хотя слова были благородны, содержание было столь же радикальным, как и у любого другого агитатора, а самопровозглашенный консерватизм был циничным.

Спокойная улыбка маркизы Альгабы слегка исказилась. Будто спрашивая, какую еще ерунду ты собираешься сказать в этот раз.

Инес продолжила говорить с легкой ухмылкой, будто стеснялась:

— Вот почему я очень строго отношусь к ошибкам других людей. Если возникли неудобства, я надеюсь, что вы проявите великодушие и поймете.

Великодушие? С великодушием, когда они делают вид, что не замечают своих распутных мужей? Или с великодушием, когда они терпимы к своим собственным подрывным представлениям о целомудрии?

Растерянные взгляды переходили от человека к человеку. Внезапные слова Инес о великодушии прозвучали как клише с просьбой о понимании, но сколько бы ни думали об этом, казалось, они имели другое значение. Сколько на нее ни смотришь, кажется, что она на что-то нацелена.

Другая проблема заключалась в том, что Инес была вежлива и не выказывала никаких признаков неуважения.

— Думаю, я поняла, что вы имеете в виду. Однако, сеньора Эскаланте, похоже, вы говорите это, не разбираясь в людях, поскольку вы только вышли замуж.

— Сеньора Гимера, как я уже сказала, я не думаю непредвзято. Трудно провести грань между добром и злом, разделяя всех на мужчин и женщин.

— ...

— Дело есть дело, а обман — это есть обман.

Итак, она имела в виду, что не стоит пытаться ее переубедить.

Иметь плохое прошлое иногда было очень полезно. Никто не был удивлен или рассержен, просто вздыхали, потому что знали, что это Инес Эскаланте... Это можно сравнить с временем, когда люди грубо к ней относились, и говорили что делать и что говорить. Если это вежливая грубость, разве это не лучше?

Возможно, благодаря этому даже герцогиня Балестена не выглядела так, словно хотела убить свою дочь. Может быть, это из-за Изабеллы рядом с ней.

Пожилая дама графа Гормаса цокнула языком:

— Она права. Если бы никто не совершал ошибку, никому не пришлось бы терпеть такие большие унижения.

Она была бабушкой Леи Альменара, жены адъютанта Карселя - Хосе Альменары. За несколько дней до отъезда Инес на охоту, узнав, что она скоро уезжает в Мендозу, Лея Альменара сказала, что отправит письмо своей бабушке, светской львице, с просьбой о ее поддержке... Она вспомнила, как та переживала, и спокойно улыбнулась. Хотя и без просьбы своей внучки, она по своей природе четко понимала, что хорошо, а что плохо.

— Но верно и то, что высказывания сеньоры Эскаланте принижают святость брака. Я думала, что она очень набожный человек...

Именно тогда юная дочь маркиза Кальсада набралась смелости, чтобы что-то сказать. Императрица, просто смотревшая на Инес, вдруг расхохоталась:

— Как и ожидалось, мой блестящий племянник ослеп.

— ...

— Вы все знаете о поведении капитана Эскаланте до женитьбы, а он нелепо влюбился в свою жену, что привело к всевозможным легкомысленным слухам.

— ...

— Но какой смысл нарушать священную клятву? Ни один брак не построен на таком прочном фундаменте, как у них. Это любовь.

В этом обществе увлечение мужа своей женой иногда описывалось как абсурд, — добавила Каэтана,— для них брак был настолько ценной стратегией, что любовью обычно пренебрегали.

Так что даже если кто-то кого-то предал, то о любви не вспоминают. Обычно все говорят о доверии, верности и уважении. Не так ли, Инес?

Поэтому говорить о любви перед ними было не очень хорошим выбором. Однако Инес приняла эти слова со спокойной улыбкой:

— Вы правы, Ваше Величество.

Каковы бы ни были намерения Каэтаны, она подтвердила слухи о том, что Карсель Эскаланте без ума от своей жены.

И как такой слух распространился из Кальстеры и дошел до Мендозы... То, что поначалу немного раздражало, теперь оказалось весьма полезным, поскольку позволило опустить множество объяснений. Просто дало миру понять, что Карсель Эскаланте и Инес Эскаланте — больше, чем просто супруги.

С самого начала не было необходимости иметь дело с любопытными взглядами. Это не Кальстера, и у нее нет причин быть вежливой со всеми.

Благодаря этому она смогла хотя бы заранее предотвратить появление фанатиков Карселя Эскаланте, которые подражали бы ей и прятались в спальне пары, а также заранее убить любые жуткие идеи, которые могли прийти в головы женам с намерением что-то сделать с чужим мужем.

— Так что не надо придираться. Доказательство – это не слова, а действия и время.

Это было забавно, потому что казалось, что они хотели развлечься, наблюдая за ней и Карселем. Говоря это, Инес посмотрела прямо в глаза Каэтане, и сделала глоток воды.

Поскольку первоначальный план был полностью разрушен, Инес больше не хотела с этим сталкиваться. Помимо того, что сама мысль об этом вызывает у нее раздражение, в Мендозе эта проблема не будет решена, если она просто откроет дверь в нужное время.

В этом шумном мире каждое слово Карселя Эскаланте побуждало десять слухов. В результате причина, по которой он оказался жиголо в глазах Инес, заключалась именно в чрезмерном преувеличении слухов. Она думала, что он заядлый жиголо, но он не оправдал слухи о себе...

Когда она прибыла туда, представляя, через что ей придется пройти в Кальстере, будущее казалось наполненным множеством возможностей. Оказалось, что на самом деле он очень усердно работал, проводил большую часть года в Кальстере, и как, должно быть, ему было досадно встречаться с несколькими женщинами тогда, когда он время от времени приезжал в Мендозу. Она почти фыркнула, думая, что он слишком застенчивый для жиголо.

Однако разочарование и облегчение в конечном итоге выпали на долю Инес. Как и она когда-то не знала, так и все не знают его. Особенно гордые жители Мендозы.

Как и в тот день. Карсель стал бы ублюдком, который спал со своей любовницей в спальне своей жены, и вскоре мир заговорил бы о нескольких любовницах герцога.

Кого волнует невиновность Карселя Эскаланте? Даже если измена была бы правдой, их священный союз не нарушится. Все могут себе представить, что дочь Балестены будет жить в унижении, но это соответствует здравому смыслу Мендозы. Так что же означает эта невиновность?

— Все знают старые привычки моего племянника, и еще лучше знают, что чувства между мужчиной и женщиной временны, но...

— ...

— В конце концов, время все расскажет. Что бы это ни было сейчас.

Да. Такая безвинность мужа значила что-то только для Инес Эскаланте. Однако Инес не могла понять, почему императрица разглашала историю своего племянника, о котором, по ее словам, она так заботилась, только для того, чтобы смутить ее. Даже в ее далеких воспоминаниях Каэтана всегда заботилась о Карселе. Несмотря на ужасный тип личности, который заботится только о собственном сыне...

Однако Инес улыбнулась, делая вид, что вообще не понимает скрытого подтекста. Улыбка Каэтаны стала еще шире:

— Итак, вместо этого мне интересна другая история Кальстеры, Инес. Такие вещи, как прибрежные пейзажи и корабли.

Не имея возможности показать свое раздражение перед императорской семьей, Инес просто поставила стакан и стала искать что-нибудь подходящее, чтобы рассказать.

Пока она описывала пейзаж с видом на береговую линию с холма Рогорно, цветущие деревья вдоль улочек между каменными стенами домов, небольшую площадь и романтичный старый город Эль-Табео, ей здесь становилось все более и более скучно.

— Говоря об официальной резиденции, о которой говорит Инес, госпожа Каэтана, вы тоже слышали эту историю? Сеньор Карсель даже перенес свою резиденцию, чтобы быть ближе к Инес. Ему было мало забрать ее в Кальстеру сразу после брачной ночи...

Как мог Карсель Эскаланте быть жестоким с женщиной, особенно со своей женой? Последовало восклицание, смешанное с искренностью и притворством. Он правда ее любит? Все взгляды спрашивали это. Однако Инес была эгоцентричной личностью, и умела игнорировать все, сколько бы внимания она ни получала.

Инес, которая благодаря Изабелле была избавлена от дальнейшего шума, пила воду, как вино.

Затем внезапно она встретилась взглядом с Алисией Баркой, которая уставилась на нее.

“… Напротив, разве ты не изменила с кузеном Монторо и принесла эту ужасную болезнь Оскару? Я понимаю, что у тебя особые отношения с этим сеньором. Интересно, сможешь ли ты до конца лгать себе, что невиновна, просто обвиняя Оскара?”

Однажды в этой комнате они смотрели друг на друга. Ближе, чем сейчас. Во взглядах читалась, взаимная ненависть, которая казалось, не могла быть ещё хоть чуточку больше.

“Это ты подхватила грязную болезнь, которой болеют только женщины, продающие свои тела, и без стыда обвиняешь Его Высочество.”