Рауль смотрел на дверь, закрывающуюся прямо перед ним.

Карсель, без посторонней помощи быстро и аккуратно переодевшийся в гардеробной, прошел мимо ожидавшего его Рауля и огляделся. Глаза, полные сожаления, казалось, оглядели все уголки спальни, а затем его жесткий характер вернулся.

Он быстро вышел из комнаты и обернулся, вспомнив кое-что:

— Не сообщай об этом Инес.

— Зачем мне сообщать об этом? Зачем тому, кого здесь нет?..

— Балан, ты - собака, которая не отлепляется от Инес.

Карсель слегка улыбнулся. Рауль тихо ответил:

— … Я обязательно отфильтрую слова.

— Насчет остального - то же самое.

— Понял.

Поверив ему, Карсель спокойно отвернулся и спустился по лестнице.

---

— Ах. Если подумать, я слышала, что в Кальстере сейчас много разводов?

Всего лишь одно слово изменило ход разговора. Эта тема время от времени поднималась в Мендозе. Сплетни о чужих жизнях. Будь то люди из 17 почетных семей, принадлежащих Грандес де Ортега, или менее влиятельные люди Эль-Табео. Меняется только локация.

— Некоторое время в Мендозе это было тенденцией. Как обстоят дела там?

— У них всех нет достоинства, и их случаи грязны. Брак – это священный обет, данный мужчиной и женщиной перед Богом, но как можно без стыда нарушить свою клятву? Стоять в суде, открытом миру, как какой-то бесстыдный торговец!

— Развод позорнее измены… Особенно женщине следует беречь свою честь. Кто бы по наивности вступал в брак только для того, чтобы быть счастливым? Иногда приходится терпеть.

— Как они смогут нести этот ярлык всю оставшуюся жизнь? Жаль, что они думают только о настоящем.

— Такое делают только люди, которые не заботятся о сохранении авторитета. Настолько эгоистичны, что переживают только о себе, а не о репутации своей семьи и рода...

— Кроме этого, им вообще нечего терять.

Словно боги с небес обсуждают людей.

— Ну да. Если вообще не на кого равняться, какой в этом смысл?

Лица с искренними и грустными выражениями, будто они не просто заинтересованы, показывают, что они не потеряют своего благородства несмотря ни на что. Инес, которая когда-то была одной из них и обычно была в центре, выглядела как камень, катящийся под чистым потоком.

И тогда, и сейчас ее мало интересовали эти разговоры, но тогда у нее было самое элегантное выражение лица. Все, что нужно было сделать, это позволить им говорить что хотят, и сказать вывод в том направлении, в котором они хотят. Для этого не нужно было так сильно хлопать веером или пытаться представить не столь благородную тему благородной. Потому что ей вообще не было необходимости использовать язык.

Если хотите быть благородными, вообще не следует поднимать шум. Инес поднесла ко рту наполненный водой бокал, прикрыв веками равнодушный взгляд. В Мендозе дела обстоят одинаково, независимо от того, мужчины это или женщины. Ее мысли блуждали где-то еще, а не здесь. Поскольку Инес была единственной приехавшей из Кальстеры, было очевидно, кому адресована эта тема.

Что еще более очевидно, так это то, что, несмотря на асоциальное отношение Инес, ее появление на свадебной мессе и банкете в тот день оказалось весьма впечатляющим.

Инес Балестена продемонстрировала полную перемену, и сразу после исчезла из Мендозы. Любопытство людей возвысилось до бесконечности.

— Я не понимаю. Муж в Мендозе, жена в поместье. Или муж в поместье и жена в Мендозе. Как же удобно так жить! Если не хотите быть вместе, ничего страшного - не будьте. В этом весь секрет брака.

— Правильно. Если просто игнорировать шум брака и проживать свою жизнь так, чтобы другие об этом не узнали, вы и не будете ненавидеть друг друга.

Кто-то еще поделился собственным опытом. Инес попыталась вспомнить кто это по голосу, не глядя в лицо, но сдалась, потому что это было утомительно. Голос поблизости продолжил:

— Раньше это время от времени делали только богатые простолюдины. Другими словами, возникла необходимость снова разделить объединенные активы обеих семей. Правильно или нет – это всего лишь оправдание, а расчет денег неверен.

— У них есть семья, но нет рода, а деньги важнее славы. Таких поверхностных людей волнуют только деньги, а не обещание между семьями.

— Кажется и до знати дошла эта идея простолюдинов. Благородное терпение больше не является добродетелью.

— Для нас это действительно невообразимо.

Для этих людей наличие большого количества денег никогда не было чем-то, чем можно было бы похвастаться, но именно эти люди быстрее всех станут несчастными без денег. Дворяне. И дворяне среди дворян. Изобилие было для них во многом врожденным и естественным.

Только в этом месте было много людей, у которых была серьезная коррупция, которую она могла разоблачить. По крайней мере, в ее воспоминаниях.

Коррупция является результатом жадности, а на жадность смотрят свысока, потому что она кажется отчаянной. По этой же причине они презирали любовь. Отчаяние было похоже на голод. Общество, которое терпит романы, длящиеся несколько месяцев, но считает развод постыдным явлением. Общаться с кем-то, кроме мужа или жены, не было проблемой.

Инес вдруг подумала о том, как им, должно быть, было весело, когда она сбежала с Эмилиано. Как было занятно долгое время наслаждаться сплетнями из-за ее ребенка, умершего, прожив в нищете всего полгода. Женщина, предавшая наследного принца, бросившая свою семью и влюбившаяся в мужчину, который был беднее даже купцов, которых они называли скромными, в плохом смысле этого слова. Сеньорита, которая когда-то была гордостью Балестены.

К этому имени были привязаны слова про бегство, бедность и отчаяние, и слухи, должно быть, прожили дольше, чем сама Инес.

Наверное, поэтому она даже не может улыбаться, как в Эль-Табео. В любом аристократическом обществе противоречие и гордость неразделимы, но аристократия Эль-Табео была довольно милой. По крайней мере, их тревоги и опасения были реальны.

— В этом порту почти нет настоящих дворян, так что это не имеет большого значения… О, я не хочу оскорбить тех, кто действительно предан империи. Начиная с племянника императрицы Каэтаны - младшего герцога Эскаланте, маркиза Барки и молодых сеньоров семей Альменара и Вербик... Кроме того, иногда сыновья известных семей поступают в Эль-Ледекию с предельной искренностью. Но ведь не все, верно?

Отвратительно проводить черту, говоря, что есть исключения. Половина мужчин Кальстеры была грязной, так что это было бы не так несправедливо, но такое деление их от Мендозы только рассмешило.

— Если у них вообще есть фамилии, то это дети дальних предков, чьи имена даже не могут быть указаны в генеалогии основной семьи, и женщины, на которых они женятся, тоже такие же. В обществе, где те, у кого не было права наследовать земли, которыми можно было бы управлять, и которым приходилось зарабатывать деньги на жизнь низкооплачиваемым трудом, например врачи и юристы, становились солдатами в погоне хоть за малой честью, и так делают большинство из них...

— В каком-то смысле это естественно, что когда собираются некачественные люди, получаются некачественные результаты. Например, тот знаменитый развод в Кальстере? Жена сообщила в газету о двоеженстве мужа!

Какое выражение появилось бы на этих благородных лицах, если бы они знали, что столь низкокачественный поступок возглавляла представительница рода высочайшего уровня?

— Она превратила своего мужа в не более чем мошенника, и весь брак превратила в обман. Такая глупость.

— В итоге она плюнула своему будущему в лицо.

— Когда адмирал Кальдерон возглавлял флот, Кальстера была городом с самыми строгими моральными стандартами, но как их культура стала такой низкой?

— И она не одна. Об одном мужчине одновременно сообщили жена в Мендозе и жена в Кальстере.

— Ладно мужчины, но эти женщины не знают стыда. Жену в Мендозе нет причин обвинять, но жена в Кальстере... Она же уже запятнала честь своей семьи, став простой наложницей. Стоит ли заходить так далеко и рассказывать об этом миру? Она знала риски, следовало быть более осторожной.

— Сеньора Эскаланте, неужели в Кальстере много таких женщин?

Кто-то спросил Инес, будто проверяя. Инес подняла глаза и уставилась на обладателя голоса.

Маркиза Альгаба была ближайшей подругой императрицы. Она была женщиной, которая следила за “наследной принцессой”, как и другие глаза Императрицы, даже когда та отсутствовала. Одна из немногих людей, которые вызывают в памяти мерзость тех дней, просто глядя в глаза.

Все молча смотрели на Инес. В ту же сторону смотрела и императрица, беседовавшая с другим помощником за дальним столом. У окна Изабелла разговаривала с ее матерью, герцогиней Балестеной.

Всем была любопытна ее реакция.

— Не много.

Инес легко проигнорировала ожидания аудитории, дав лаконичный ответ. Единственными парами, в разводе которых она так или иначе участвовала, были двое мужчин и четыре женщины, а в Кальстере было бесчисленное множество других офицерских пар. Даже если оставить в стороне сеньору Сальваторе, которая развелась по собственному желанию. После этого было еще несколько случаев, когда женщины набрались смелости и сообщили об измене своих мужей.

Сетования по поводу сложившейся ситуации продолжалось и в консервативном Эль-Табео, потому что это было чем-то совершенно новым. Но Инес особенно возмущало высокомерие этого места, которое начиналось с предпосылки, что “только низший класс делает такие вещи”.

— Но я слышала, что один только судебный процесс по разводу проводился пять или шесть раз. Среди них половина дел о двоеженстве.

— Разве то, что их так много, основано на вульгарных тенденциях Кальстеры?

— Нет. Это основано на распущенности Мендозы.

Когда Инес впервые ответила с улыбкой, маркиза Альгаба перестала махать веером. Она думала, что лучше промолчать, но когда посмотрела в глаза Инес, ее переполнило неконтролируемое желание победить. Псина императрицы. Левая рука Каэтаны.

— Сеньора, что вы?..

— Трудно было со всеми согласиться, но меня одно смешит. Они теперь чужие, так как же может чужая вина стать их собственным позором?

— ...

— Более того, двойной брак — это преступление, выходящее за рамки прелюбодеяния. Строгий национальный закон Ортеги предусматривает суровое наказание, даже если имущество обманным путем получает мужчина, а не женщина. Если вы действительно заботитесь о чести своей семьи, вы не должны терпеть, чтобы к вам относились как к какой-то вещи. Как смеет зять, боящийся тестя, обмануть его дочь, сказав, что сделает ее своей женой, и сделать ее наложницей?

— Это неправильно, но это жизнь.

— Да, как вы знаете, такие люди бесстыдны даже после того, как их обнаружили. “Твоя дочь уже отдалась мне, и об этом узнал весь мир. Даже если она на самом деле моя наложница, а не жена, как ты собираешься спасти свою дочь?”. Вот, что они говорят.

— ...

— Именно такие преступники не знают стыда, поэтому, пожалуйста, не говорите про “позор женщины” так легкомысленно.