— Мне стыдно, когда вы говорите это. Вы единственная, за кем когда-либо ухаживал господин Оскар...

— Тогда мне было всего шесть, а Его Высочеству всего десять лет.

Когда Инес резко прервала ее, Алисия сделала грустное лицо и жалобно насупила брови.

— Конечно.

— Что понимает маленький ребенок?

Алисия слегка улыбнулась, возможно, потому, что было забавно считать наследного принца ребенком.

Как и ожидалось, даже нежное улыбающееся лицо вызывало тошноту. Инес отложила кусочек печенья с выражением лица, полностью потерявшим аппетит.

— Несмотря на это, тот факт, что вы единственная, кого выбрал и желал кронпринц, не исчезает. Более того, Его Высочество с самого раннего возраста был исключительно проницательным, и его суждения, вероятно, были точными...

— Это грубо. По отношению к вам самой и мне.

— Ой, простите...

Алисия снова выглядела очень напуганной. Извинение казалось привычкой.

Инес отчетливо помнила, как Алисия притворялась покладистой, но не помнила, чтобы она была такой раболепной... Инес взглянула на Каэтану, болтающую с ее матерью, герцогиней Балестеной, будто это была самая неприятная картина в мире, а затем снова посмотрела на Алисию.

Было удивительно видеть признательность императрицы, которая притворялась, что заботится о ней.

— Не стоит извиняться человеку, у которого скоро состоится свадьба с Его Высочеством наследным принцем.

— У меня такое чувство, будто я сделала что-то грубое, даже не осознавая этого...

— Конечно, это было грубо. По отношению к моему мужу тоже.

— Аа. Да. Капитан Эскаланте.

— “Мы" уже состоялись и идеальны, сеньорита, - заявила Инес с холодным лицом и изящно выпила воду, как алкоголь. Как будто говоря, что правильным выбором являлся Карсель Эскаланте, а не твой жених.

— Это верно. Я была так впечатлена, когда увидела вас двоих на свадебной мессе. Вы действительно были идеальной парой.

— Сеньорита и Его Высочество наследный принц — тоже очень хорошая пара.

— Даже если вы так говорите, мы...

— Поверьте мне на слово. Его Высочество и вы будто созданы друг для друга.

У нее все еще было холодное выражение лица, но из-за этого ее слова казались более искренними. Без какого-либо притворства.

Ну конечно. В искренних с самого начала словах не может быть притворства... Они были связаны с самого начала. Должно быть, это судьба. Инес спокойно посмотрела в глубокие голубые глаза Алисии.

Красивые вьющиеся темно-русые волосы и сверкающие голубые глаза. Худое тело и в меру симпатичное круглое лицо. В ее, казалось бы, невинном облике не было видно упрямства прошлого.

Забавно, как она была горда, когда цеплялась за наследника Императора, говоря, что хочет быть его любовницей. Теперь, в ожидании дня, чтобы стать женой Оскара, просто невинно заглядывает всем в глаза. Ее любовь к Оскару, казалось, совсем не поменялась, но...

— Уверяю вас, что в Мендозе нет женщины, которая больше подходила бы Его Высочеству, чем вы.

Щеки Алисии, неспособной скрыть эмоции, подернулись застенчивым румянцем. Она очень жаждала признания. Еле сдерживая себя, она все время следила за Каэтаной, но она покраснела от такого простого замечания, которое мог сделать кто угодно.

У Бога не было другого выбора, кроме как отдать Оскара этой сумасшедшей.

— Спасибо. Приближается день свадьбы, но я начинаю терять уверенность... Вот почему я завидовала вам.

— Вы в будущем станете членом императорской семьи, а я всего лишь подданная.

Инес ответила равнодушно и отвела взгляд вдаль. Алисия яростно покачала головой:

— “Всего лишь”? Вы высокопоставленная аристократка.

— Конечно, но по сравнению с девушкой, которая вскоре станет Наследной Принцессой, а в будущем — Императрицей…

Это тоже было искренне, хотя тон был неискренним. Если бы Алисия Ихар жила только с Оскаром, которого она так отчаянно хотела, Инес была уверена, что она была бы готова относиться к нему как к благородному начальнику, даже делая вид, что не замечает его измены.

— Странно, что вы так говорите. Даже если я стану наследной принцессой, не думаю, что когда-нибудь наступит день, когда вы будете чувствовать себя комфортно в роли моей подчинённой...

— Место делает человека.

Инес отодвинула стакан с водой и ответила, даже не взглянув на Алисию. Не было абсолютно никакого смирения или поощрения того, что она преуспеет. Это только похоже на правду.

Алисия серьезно кивнула.

— Как вы сказали, нужно постараться вписаться в нужное место… И все же я все еще завидую вам. Каково это жить с мужчиной, который так любит свою жену? Что значит любить друг друга...

— ...

— Слухи из Кальстеры продолжали распространяться по Мендозе. Мы все с нетерпением ждали вас, Инес. Капитан Эскаланте скоро будет здесь, верно? Я очень хочу увидеть вас двоих вместе. Какой он, должно быть, будет нежный.

— ...

— Я всегда смотрела на вас издалека и смутно думала, что вы трудный человек… Но вы оказались добрее, чем я думала...

Голос действительно был настолько робким, что, если не прислушиваться, то не услышишь. Инес даже не пыталась слушать внимательно, и с того момента, как Алисия упомянула “Кальстеру", Инес была поглощена другими мыслями.

На самом деле последние несколько недель были такими же. Когда Инес слышала голос, который не хотела слышать, она представляла себе шум волн Кальстеры или звук корабельного гудка. И берег, по которому она гуляла с Карселем днем после мессы.

Когда свадьба этого ублюдка и этой фанатки закончится...

— ...И эти бриллиантовые серьги. С того момента, как вы вошли, я какое-то время не могла отвести глаза от ваших ушей, Инес. Элегантная, но яркая работа вам очень идет, и, как и ожидалось, у вас прекрасный вкус...

Сквозь шум волн донеслось лестное упоминание Алисии о серьгах, и она вспомнила как Карсель опустошал ювелирные магазины.

Хотя она не любила ее голос, серьги, подаренные ей Карселем, были настолько прекрасны, что заслуживали того, чтобы ей польстили, поэтому Инес из вежливости улыбнулась, прикоснувшись к серьгам.

— Это подарок сеньора Эскаланте? Вы носите эти серьги с тех пор, как приехали в Мендозу...

Не успела она опомниться, как к ним подошла дочь маркиза Кальсада и осторожно задав вопрос, Инес утвердительно кивнула, и в результате другие люди собрались посмотреть на подарок Карселя.

Они говорили, что для пар – это вопрос достоинства любить друг друга, а когда Инес не опровергла слух о Кальстере, среди людей раздался яркий смех. Тот самый Карсель Эскаланте и любовь? Инес Балестена и любовь?.. Они бормотали между собой, придавая этим двум именам совершенно разные значения. Или говорили об очаровательном личике Карселя Эскаланте, и порой смотрели на нее очень завистливыми глазами...

Герцогиня Балестена смотрела на дочь так, будто все наконец-то наладилось.

Инес заметила, что на губах Алисии застыла неловкая улыбка. Она не в силах скрыть несколько мрачные глаза.

Инес охватило неприятное чувство, будто она проглотила острый шип. Пришло время подумать о чем-то еще. Да, например, подарок для Карселя, о котором она размышляла уже несколько недель.

---

— Еще...

Как только дверь скрипнула, выражение лица хозяина потемнело, когда он проверил лицо гостя. Карсель свысока смотрел на него. «Ювелирный магазин и ломбард доны Анжелики.» Прошло уже несколько дней с тех пор, как он, а не Рауль, приходил лично.

Он сказал, что даже если это займет много времени, подождет, пока с ним свяжутся, но недавно, как будто что-то случилось, камердинер Эскаланте зашел в ювелирный магазин и неоднократно угрожал и уговаривал его. Затем Карсель пришел извиниться лично, сказав: “Я поздно узнал о некомпетентности своего подчиненного", и вот снова Карсель Эскаланте...

— Вы снова пришли, капитан Эскаланте.

— Здравствуй, дон Лозано.

Небрежно ответив на приветствие, он осмотрел полки. Хозяин тихонько коснулся лба, а затем поднял голову, когда Карсель подошёл и встал перед ним.

— …Лучше бы вы просто угрожали мне.

— Я хочу уважать тебя, потому что ты из тех редких людей, кому можно верить в этом суровом мире.

— Вы продолжаете подвергать меня испытаниям.

— Как ни посмотри, похоже, что мы теряем время, потому что вы не прошли испытание.

— Пожалуйста, позвольте мне позже сказать владельцу, что меня заставили это сделать.

Отчаянно бормоча, хозяин церемонно достал шкатулку и показал оливиновый медальон. Для него было честью видеть такого высокопоставленного человека через день, но сейчас это было почти больно.

А ведь Эскаланте гораздо лучше находит людей, чем ювелиры...

Более того, сейчас в его резиденцию обычные люди даже не могут ступить. Если это так...

В сущности, такому человеку не важно знать имя или место жительства владельца, доверившего ему эту вещь. Он уже заплатил огромный первоначальный взнос в ювелирный магазин и даже купил все вещи в магазине...

Он вполне мог оказать на него давление с именем Эскаланте и заставить его сдать свой товар.

— А не было бы проще, если бы мы сами дали ему объяснение?

— Если это так, просто заберите его. Конечно, силой, с солдатами. Разве кто-то будет сомневаться в том, что мне пришлось отдать?

— Я не могу украсть чужую вещь для подарка своей жене.

Он устал от этой настойчивой темы и от сильной личности, которая все еще говорит подобные вещи.

— …Возможно ли, что вы согрешили перед сеньорой и у вас есть строгий срок для извинений?

— Не совсем так.

— Значит нет.

— Но я тороплюсь. Я скоро поеду в Мендозу, где сейчас находится моя жена.

Выражение его лица, всегда суровое, внезапно расслабилось. Дон Лозано на мгновение растерялся и уставился на Карселя, затем взглянул на медальон и едва пришел в себя.

— Я не могу поехать к жене с пустыми руками.

— ...

— Конечно, даже если я узнаю имя этого человека сейчас, если я не найду его раньше, и у меня не будет другого выбора, кроме как оставить это и купить другой подарок.

— Тогда посмотрите сюда. У меня есть кое-что, что подошло бы в качестве подарка для сеньоры...

— Дон Лозано. Имя владельца.

— ...

Дон Лозано решил остановить конфликт.

— … Первоначально он был художником Оли Гаркиа. Однако, несмотря на наши неоднократные попытки связаться с ним, я так и не получил ответа, поэтому недавно отправил нескольких людей разузнать... Я слышал, что он переехал в Бильбао.

— Бильбао?

— История немного надуманная, поэтому я не знаю, правда ли это, но, судя по тому, что я слышал, он сейчас находится под руководством архиепископа Бильбао. Говорят, что архиепископ обнаружил в нем талант и он работает над каким-то святым делом. Также сказали, что до него добраться сложно, поскольку он находится в процессе строительства нового храма. Поэтому не думаю, что выйдет с ним связаться.

Карсель на мгновение посмотрел на медальон прищуренными глазами, как бы оценивая его. Затем поднял голову и заговорил:

— Ты не назвал его имя.

— Ах. Его зовут Эмилиано.