---

Это был сезон, который все в Ортеге считали самым удачным. В середине лета наследный принц Оскар и его жена Алисия Валенса Ортега де Плео провели свадебную мессу в рамках самой грандиозной церемонии со времен коронации императора.

После мессы актеры, играющие роли наследного принца и наследной принцессы, обычно бросают золотые монеты в процессии, идущей в трущобы, согласно имперской традиции. Но принц с супругой рискнули поехать в трущобы с плохой охраной, потому что думали, что никто не станет покушаться на их жизни.

— Ваше Высочество наследный принц!

— Ваше Высочество Оскар!

— Пожалуйста, посмотрите сюда!

— Ваше Высочество наследная принцесса, сюда!

Наследный принц лично управлял украшенной золотом колесницей, а рядом с ним наследная принцесса, одетая в великолепное свадебное платье, бросала золотые монеты. Они все время улыбались, не показывая признаков усталости.

Интерес публики к свадебной церемонии принца и его супруги имел большой успех. Императорская семья выражала обеспокоенность с тех пор, как услышала о намерении наследного принца не только пройти маршем перед часовней, но и пройтись по трущобам.

И то, что Оскар отверг опасения императорской семьи, заявив, что он доверяет послушным подданным Ортеги, попал в заголовки газет.

Кто-то пытался коснуться колесницы, кто-то даже слегка мешал пути лошади, некоторые были немедленно и строго наказаны рыцарями, прикрывавшими переднюю и заднюю часть процессии. Что хорошего в вере перед золотыми монетами? Страх, что золото станет бесполезным в случае смерти, был уместным. Благодаря этому, даже если простолюдины яростно дрались за разбросанные сокровища, наследной принцессе и ее мужу не было причинено никакого вреда.

В трущобы на окраине Мендозы было брошено огромное количество монет. Обычные жители деревень вблизи трущоб, некоторые даже издалека, услышав слухи, стекались в толпу, после чего произошла катастрофа, в результате которой десятки людей были затоптаны насмерть. Но, конечно же, это не вина кронпринца.

В то время, когда одновременно происходили хорошие и плохие события, не только в Мендозе, но и по всей Ортеге проводился фестиваль, где императорская семья раздавали картофель, пшеницу и мясо, хранившиеся всю зиму, чтобы оказать помощь бедным фермерам.

Ходили слухи, что наследный принц раздал даже свое личное богатство беднякам. Принц изначально имел безупречную репутацию, и потому голоса, восхваляющие его со всех сторон, набирали всё больше силы.

Наследный принц заботится не только о Мендозе, как о столице империи, которой он будет управлять, но даже заглядывает в самые бедные и несчастные места. И рядом нежная наследная принцесса, которая будет поддерживать его всю свою жизнь.

Хвалебные речи становились все громче в течение последующих семи дней празднеств. На страницах утренних газет для дворян и богатых простолюдинов, а также в дешёвых изданиях появлялись иллюстрации, показывающие путь наследного принца и его супруги.

Кронпринцесса Алисия до того, как получила королевскую фамилию “Валенса", имела несчастье потерять обоих родителей в раннем возрасте. Несмотря на это, она стойко сохраняла свое положение и выросла достойной сеньоритой благодаря родителям. Было также много глав, посвященных лояльным убеждениям, унаследованным от предков. В некоторые дни это даже занимало первую полосу газеты.

Во вторую главу часто включались комментарии, восхваляющие доброжелательность нынешнего маркиза Барки, который воспитал девушку, как своего собственного ребенка, а также тот факт, что наследный принц защищал свою невесту-сироту, говоря: “Между мужчиной и женщиной должна быть верность", в тот момент, когда ее собирались вычеркнуть из планов императорской семьи. Это сообщается на десятках тысяч страниц и разлетается в романтической обертке.

В дорогих журналах светской хроники, популярных среди молодой знати, были статьи о том, что слухи будто наследный принц не обращал ни малейшего внимания на свою невесту, были лишь недоразумением. Говорилось, что Алисия Барка, которую с издёвкой называли украшением и высмеивали на каждом банкете, на самом деле является потрясающей сеньоритой.

Одновременно с историями о наследном принце и его жене на первый план также вышли истории людей, которых иногда считали маргиналами.

Карсель Эскаланте де Эспоза, имя которого всегда было ярче наследного принца. А выйдя замуж за человека с большой известностью, Инес Эскаланте де Перез весной наделала в Мендозе шума, получив от мужа чрезмерную любовь, которую люди даже не представляли себе.

Кроме того, были упомянуты имена пяти сыновей герцогов, единственной сводной сестры наследного принца Долорес и дворян, с которыми она часто кутила на семидневном фестивале.

Теперь, когда наследный принц наконец женился, для императорской семьи осталась свадьба Долорес. Несмотря на то, что Долорес была внебрачным ребенком, великодушная Императрица взяла ее на воспитание и вырастила, как родную дочь.

Какими бы ни были обстоятельства великих дворян Грандес де Ортега, отвергших дочь императора, на первый взгляд она была единственной дочерью императора и любимой падчерицей императрицы.

С точки зрения молодых дворян и небольших дворянских семей Мендозы, которые не знали ситуации наверху, было трудно найти сеньориту более благородного происхождения, чем она.

Конечно, после свадьбы дочери Балестены, которая, несомненно, занимала самый высокий социальный статус, ситуация с Инес кардинально изменилась. До громкого бракосочетания в журналах светской хроники ее упоминали в уничижительном ключе, применяя к ней такие определения, как "ведьма" или "ворона", частенько подкалывали "все ее достижения – это родословная и незаслуженный жених". Она привлекала лишь поверхностное внимание и редко появлялась в обществе, так что ее репутация была скорее мифом, не имеющим реальных оснований. Среди множества незамужних дам и многих распространяемых слухов, положение Долорес теперь поистине уникально.

Кем же окажется тот счастливый сеньор, которого выберет Долорес? Люди уже говорили о детях великих дворянских семей, которые отвергли ее, и эти истории были напечатаны в журналах светской хроники молодых дворян и распространены по Мендозе.

Среди них особое внимание привлек Мигель Эскаланте де Эспоза. Поскольку его невеста умерла и их помолвка была расторгнута, все думали, что он подходящий партнер.

— … Уже ходят слухи о том, что мы с Мигелем поженимся?

— Ага. Кроме того...

— Как этот разговор превратился в слух?! С самого начала эти слова исходили только из уст Его Величества Императора и матушки...

Эмоциональная позиция Долорес ярко проявилась, поскольку ее биологический отец был императором, а мачеха, Каэтана, была ее матерью. Половина крови в ее теле, принадлежала ее равнодушному отцу-императору, а другая половина - безликой, тщеславной фаворитке императора, ее биологической матери, но дух, который управлял ей, был передан исключительно Каэтаной, императрицей великой Ортеги.

— Ни Изабелла, ни Инес не могли об этом разболтаться.

— Разве вы не счастливы? Если это сеньор Мигель Эскаланте... Вы испытывали отвращение к мужчинам Эль-Фармоса, и говорили, что все они из низшего сословия.

— Счастлива? Ты спрашиваешь меня, счастлива ли я выйти замуж за второго сына, которого выгонят как нищего, если его брат не умрет? — резко спросила Долорес и швырнула шелковую подушку Реджине, горничной императрицы.

— Разве матушка не намеревалась в первую очередь опубликовать на таком листе бумаги слухи, которые никогда не ходили во дворце? Зачем мне этот идиот, который был настолько не в себе, что даже не мог нормально сидеть на свадебной церемонии наследного принца?..

Реджина ответила спокойно, взяв подушку:

— На ваши слова есть ответ. Если с его братом случится что-то неожиданное, разве он не единственный, кто имеет право немедленно унаследовать Эскаланте?

— И Карсель Эскаланте, конечно же, умрет, — пошутила Долорес. Когда он, с идеальным телом, похожим на статую бога войны из старого мифа, стоит рядом со своим братом, и своим существованием уменьшает авторитет наследного принца, он выглядит как мужчина, который никогда не умрет и не пострадает.

— Ты тоже так считаешь? Что я должна быть подчиненной Инес Эскаланте? Мало того, что она всю жизнь была идеальной герцогской дочерью, и играла у меня на нервах...

— Было бы неплохо стать членом почетного клана Эскаланте.

— Хорошо, допустим. Но несмотря на это, я не хочу Мигеля Эскаланте. Не нравится он мне...

Реджина с давних пор время от времени заботилась о Долорес по приказу Каэтаны. Поэтому она со странным взглядом наблюдала, как Долорес уже не вела себя так благородно и осторожно, как раньше, и устраивала истерики, будто стала на десять лет младше.

Долорес порвала газету со сплетнями, нервно покусывая губы. Даже так ее гнев не утих.

— Вивиана такая идиотка, что хотела выйти замуж за этого слабака. Он настолько сумасшедший, что даже не давал закрыть крышку ее гроба!

— Это было в склепе семьи Кастаньяр. Он, должно быть, был шокирован. В Мендозе, где большинство помолвок происходит против воли, насколько часто дворянин искренне оплакивает свою умершую невесту? Скорее, я бы сказала, что это выделяет его личность.

— Это поставит меня в тень Вивианы. Все это знают. Все это видели. Все видели то безумие! Все в Мендозе знают, что когда умерла Вивиана Кастаньяр, она забрала душу своего жениха. Как они могут поставить меня на ее место?

— Независимо от того, что Мигель второй сын, он - сын Эскаланте, который унаследует значительную часть семейного имущества и замок. Более того, если будущие герцог и герцогиня не смогут иметь детей, сын, которого родите вы, станет следующим владельцем Эскаланте.