---

«Боже мой!.. Дочь Перез потрясающая! Неужели ты совершила неуважение не к моей родной сестре, маркизе Ялгаве, а к твоему благородному мужу?»

«Мой муж - бог?»

«...»

«Если нужно молиться за грех, которого никогда не совершали, за таким богом еще труднее следовать. Так что, пожалуйста, перестаньте давать глупой девчонке бесполезные советы.»

Люди, которые заставили ее склонить голову с намерением как-то ее обескуражить были самые разные: от самой Каэтаны, Оскара, ее падчерицы Долорес до всех дворян, которые работали под императрицей.

Какой же справедливой выглядела императрица заставляя свою невестку, наследную принцессу, просить прощения у дворянина, независимо от того, насколько благородной она была.

Если бы она отказалась, это было бы похоже на то, что наследная принцесса посмела не подчиниться приказу императрицы перед очевидцами, а если бы она подчинилась, то это было бы все равно, что поклониться дворянину перед всеми. Даже если это всего лишь несколько слов извинения.

«Наследная принцесса готова сделать все неразумное и раболепное перед дворянами всего лишь из-за одного слова императрицы».

Это был поступок, равносильный тому, чтобы втоптать в землю весь свой авторитет, над созданием которого она так усердно работала, и стать предметом насмешек. Потому что власть, однажды сломленная и прогнутая перед людьми, никогда не продержится долго.

У Инес Валенсы, не сумевшей родить ни одного живого ребенка, не было причин зазнаваться.

То, что приказала императрица, было не более чем советом, и можно было прислушаться к нему. И было время, когда Инес была спокойна, даже когда та тактично унижала ее.

«Ты, должно быть, поняла, что подчиниться моим командам значит броситься в яму. Ты очень слабая по натуре.»

Естественное и высокомерное отношение кронпринцессы, которая сказала, что она не может следовать ее словам, «потому что она так же благородна, являясь женой ее драгоценного сына», должно быть, было тем, чего действительно хотела императрица.

Каэтана всегда хотела, чтобы кронпринцесса была опьянена славным положением «жены ее сына». Она надеялась, что сможет лично разбить это самонадеянное опьянение на куски.

Поэтому, когда Инес Валенса заявила, что она «все еще» принадлежит Перез, будто ее драгоценный сын не был ее мужем или кем-то еще...

Как нож в спину. Инес убрала лицо императрицы из своей памяти, будто было кощунственно даже вспоминать ее лицо.

«Дочь Перез, а не жена Оскара.»

Лишь это беспокоило ее больше всего.

“… Инес, ты единственная дочь Перез, а я, твой брат, единственный сын Перез. Помнишь, что сказала нам бабушка перед смертью?”

"Почти."

"Почти?"

“Прошло уже три года.”

“... Возможно, ты не помнишь, потому что была маленькой, но и дедушка говорил это, когда видел нас. Это изречение, которое издавна передалось нам от отца нашего деда и отца нашего отца.”

“Я знаю. Сыновья и дочери Перез...”

“Да. Сыновья и дочери Перез ни перед кем не признают себя виновными. И просят прощения только у Бога.

“Аха. Это похоже на иммунитет. Тогда можно еще раз ударить брата? И пропустим надоедливые извинения, как в прошлый раз.”

“Это не совсем так работает... Только не убивай меня.”

“Я не могу убить тебя, Луциано. Если ты умрешь, мне будет скучно. Как я смогу жить без тебя?”

Хотя он и смотрел на сестру, которая была на три года моложе его, будто смущаясь, в его достойных глазах неизбежно читалось счастье. «Я не могу жить без тебя, Луциано. Нас же всего двое.» Каждый раз, когда его единственная сестра говорила это, на его лице наконец отражался его юный возраст, и он обнимал ее вместо родителей.

Каждый раз, когда они сталкивались с тем фактом, что друг у друга есть только они сами, когда не могли чувствовать тепло своих родителей, в юные умы приходило не чувство нужды или одиночества, а чувство абсолютного удовлетворения.

«Да. Потому что это только мы.»

«Поэтому я надеюсь, что ты станешь самой счастливой в мире. Я надеюсь, что наследный принц будет любить тебя до изнеможения даже больше, чем я люблю и лелею тебя. Я хочу, чтобы все в мире равнялись на благородную тебя... Ты будешь счастлива…” Луциано относился грубовато к своей сестре, но когда она засыпала, он всегда шептал эти добрые слова и пожелания. Словно верил, что если повторит это много раз, то ее жизнь станет такой.

Голос, который каждую ночь погружал ее в сон, когда она была маленькой. Вероятно, это произошло после того, как ее няню жестоко выгнала мать Ольга. Луциано сказал, что, поскольку он решил защитить ее, ему было не страшно и не больно противостоять матери. Он сказал, что удары матери даже не повредили ему.

Это было невозможно.

«Поэтому ты никак не можешь умереть раньше меня, Луциано. Не заставляй меня скучать ни дня. Хорошо?»

«Это единственная причина, почему я не должен умереть?.. Ладно, можешь делать со своим братом что угодно, но слушай внимательно. Это не означает, что ты можешь игнорировать свои грехи. Это значит, что вообще нельзя грешить во имя Балестены. И...»

«И?»

«Иногда люди становятся грешниками, даже если они не совершают никакого греха. У Балестены богатая история. Несправедливые ловушки повсюду, и хорошая родословная не спасет ото всех бед. Однако, если ты потомок Балестены, ты не можешь признаться в грехах, которых не совершала. Будь то погоня за миром или сохранение своей жизни.»

«Луциано, я думаю немного иначе, если на карту будет поставлена твоя жизнь.»

«В конце концов, все временно.»

«И моя жизнь?»

«Да. Даже вся наша жизнь. Но имя Балестены ближе к вечности, чем люди. Мы не должны запятнать свое имя и честь.»

«А что, если я хочу жить?»

«Тебе не нужно рисковать своей жизнью, потому что у тебя есть брат.»

Лишь спустя долгое время Инес поняла, что это значит.

«Убей его, вместо тебя я лучше рискну своей жизнью. Потому что “мы” не можем жить под одним небом с этой собакой. Если ты не можешь убить его, я смогу. Если ты согласна, Инес. Это наша честь.»

Месть - честь Балестены.

Впервые за очень долгое время Инес вдруг подумала о конце Луциано, которого она не могла ни вспомнить, ни узнать. Что стало с Луциано после ее смерти.

И...

— Я думал, ты утонула.

Прежде чем она успела это осознать, Инес увидела Карселя, прислонившегося к открытой двери ванной. Когда она вошла в ванную, он сидел, разбирая ружье Кальдерона. Должно быть, прошло много времени с тех пор, как он закончил - вновь собранное ружье стояло сбоку от мужа.

Волосы, которые он небрежно причесал, были мокрыми, будто он быстро помыл их в спальне напротив. Она слегка улыбнулась, глядя на шрам, видимый сквозь несколько прядей челки, падающих ему на лоб.

— Как видишь, не умерла.

— Почему ты так долго находишься в воде?

— Не подходи. Здесь влажно.

Вопреки ее намерениям, он оставил ружье у входа и подошел ближе.

— Я же сказала, здесь влажно. Рану нельзя...

— Все в порядке. Не такая уж большая рана.

— Большая. И отвратительная.

Когда Инес заговорила укоризненным тоном, он сел, нахмурив красивые брови. Он просто смотрел на нее, сидящую в воде, совершенно не заботясь о том, что его штаны намокнут, и не беспокоясь о том, ранен ли он или нет.

Если бы это было в другое время, то он бы высматривал ее обнаженное тело, покрытое мутной водой в ванне, явно фантазирующим взглядом. Однако, похоже, он отказался от своего извращенного темперамента, и глаза, одержимо рассматривающие цвет лица Инес, в конце концов переместились туда, куда направлен ее взгляд.

— … А.

— Уйди. Я беспокоюсь.

— Подобные раны даже в список легких травм не включают.

Она побледнела, когда услышала непреднамеренное замечание Карселя.

— Так поэтому ты уверен, что вернешься в полном порядке.

— ...

— А на что похожа рана, достойная этого списка травм?

— Ни на что не похожа. Я вернусь буквально в полном порядке.

— ...

— Не злись… Хм?

Он наклонился и поцеловал ее в губы, желая утешить. Губы скользнули вниз к мягкой коже ее шеи, влажной от воды, от ушной раковины к краю подбородка, и Инес опустила голову, чтобы поцеловать его. Карсель выглядел необычно удивленным.

— Я не злюсь. Только...

Она посмотрела на Карселя и попыталась выбросить из головы имя Анастасио. По крайней мере, сейчас это было не так важно. Важнее было выжить сейчас, чем умереть в прошлом, которое уже прошло и не может быть отменено.

Что бы он еще ни узнал о прошлом... Инес приложила огромные усилия, чтобы осознать глубокую дыру под словами, которые пронеслись у нее в голове. «Ты не узнаешь ужасов, скрывающихся в дыре. Я сделаю вид, что не замечаю скрытого беспокойства. Пока ты не забудешь о своей тревоге.»

Было важно, чтобы они могли продолжать оставаться самими собой. По крайней мере эта жизнь должна была быть чем-то, что ни Оскар ни апостол не посмели бы отнять.

Или даже Бог.

— … Луциано тоже знает. Что наследный принц задумал для нас с тобой.

— Ах. Луциано.

Карсель тихо пробормотал его имя.

— Он следил за наследным принцем после матча форменте. Я не смогла внедрить своего шпиона в ближайшее окружение принца, потому что я всегда пыталась защитить себя и отрезать хвост, но Луциано отличается от меня.

В той жизни шпионам Луциано потребовалось довольно много времени, чтобы узнать о несчастье его сестры, о чем он мог лишь смутно догадываться по выражению ее лица, но произошло это не из-за его бездарности, а из-за нее.

Инес Валенса упорно скрывала от мира и Балестены позор и обиду, которые она перенесла.

— Поскольку он так много работал вместо отца, Луциано теперь знает Мендозу лучше, чем отец. Он даже начал шпионить.

— Вот как.

— Оскар явно был тем, кто спровоцировал войну. Намерение сделать что-то отличное от того, что было "до", очевидно. Герцог называет это местом смерти, но изначально это не было местом смерти. Скорее...

— Скорее?

— … Это было очень почетное событие.