Дыхание участилось. Невозможно было точно сказать, кто именно забыл дышать. Рука, которая сжимала ее запястье так крепко, что казалось, будто оно скручивается, была бледнее ее руки.

Даже в самые спокойные моменты он всегда был внимателен и хладнокровен, словно одержимый. Даже если и забывался, то лишь на мгновение. Он всегда жил на грани, опасаясь, что его сила может причинить ей хоть крупицу вреда, в то время как небрежно разрушал свое тело.

Но это не было временным явлением. Он...

— Почему...

Из него вырвался сдавленный голос.

Он казался потерянным, словно не в силах прийти в себя. В его взгляде было что-то безумное, как будто он исчерпал все оставшееся терпение, притянув ее к себе, и все же не предпринимая лишних шагов. Его глаза выражали полное непонимание своих действий.

Эти глаза плакали. Плакали без слез. Инес не чувствовала боли в заточенных запястьях. Она не знала, с чего начать и как снова начать думать. Что сказать... Опустошенный разум был занят попытками вспомнить.

Он винил ее в том, как она могла такое сделать, но, в конце концов, его глубоко укоренившаяся вина поглотила его, как огонь. С самого начала он винил не ее, а себя. Инес растерянно поджала губы.

“Ты не заслуживаешь этого. Это не твоя вина. Это не твоя ошибка...»

Что бы ни было, голоса не было. Ружье выпало из его руки на пол. Рука со слабым запахом железа приблизилась к ее губам, захотев коснуться их, а затем отодвинулась, будто касания стали преступлением.

— Почему ты снова приняла такую никчемную вещь…

— ...

— Как ты могла даже подумать о том, чтобы снова прикоснуться к чему-то подобному… Хм? Инес...

Чем больше он думал, тем слабее становился голос. Он не понимал, искал ли он ответа, который так и не пришел от нее, или пытался оправдаться. Рука, все это время сжимавшая запястье Инес, беспомощно упала.

Забинтованная рука медленно погладила искаженное лицо.

Карсель несколько раз глубоко вздохнул. Его широкая грудь, хоть и ничем не скованная, болезненно поднялась, а затем с трудом опустилась.

«Он что-то знал, но не "помнил", как я. Это отличается от меня. Что еще он знает?» Мысли, висевшие в голове, тревожно блуждали в одиночестве. Тем не менее, все остальное было до смешного на месте.

— Лучше бы ругалась. Сказала бы, что это ужасно...

— ...

— Что это ужасно и выбросишь...

—…Тогда ты не передал его от своего имени.

«Не ты мне дал его тогда. Даже самое лучшее, что когда-либо дарил мне Оскар, было не от него... Глупый Эскаланте, как ты мог...»

— … Это ты...

— ...

— Ты сказал, что впервые видишь его.

«Это не то, что ты должен говорить. Это не то, что тебе следует знать. Достаточно просто быть захваченным мной. Несчастье снова стать моим мужем забрало все счастье в твоей жизни.»

— Я хвасталась перед тобой, сказав, что мне понравилось… Тем, что тот ублюдок отобрал у тебя…

— ...

— Ты сказал, что никогда его не видел, и это ты научил меня, как с ним обращаться. Ты... Как ты мог...

Болело горло, и я едва могла издать звук. Четырнадцатилетний мальчик с мочками ушей, окрасившимися в красный цвет, казалось, находился прямо передо мной.

Инес мгновенно отбросила его руку, которая тянулась к ее мокрому лицу.

— … Я убила себя из этого ружья, чтобы посмеяться над Оскаром, Карсель.

— ...

— В той жизни и до того дня, когда ты подарил мне это ружье в долине, оно всегда было лучшим из того, что дал мне тот ублюдок. Вот почему я выбрала его. Я верила если я так умру, ему не удастся спастись, что он не посмеет умереть...

— ...

— Посмеяться в ответ человеку, который растоптал меня и смеялся надо мной.

— ...

— Если бы я только знала, что все это жалкая ложь... Если бы я знала тогда, что это ты подарил невесте своего кузена вещь, которой так дорожил, даже не назвав имени. Ты был так глуп… Я...

С каждым ударом сердца первые сцены жизни вторгались в голову. Маленький кабинет в Кальстере, взгляд, мимо которого она прошла, даже не заметив несколько цветов на столе, которые он время от времени собирал утром в саду, раздражающий шум за окном, доносившийся из военного порта, и большая собака, бегущая по саду, Алехандро.

Широкая спина человека, который вышел в сад и выкрикивал кличку собаки, мирный полуденный солнечный свет, море Кальстеры. Однажды, когда он увидел, что она положила в вазу цветы, которые он собрал, он снял со своих светлых волос белую офицерскую фуражку и широко улыбнулся. Его улыбающееся лицо, каждый день...

Каждое утро ты приносил мне цветы.

Впервые слезы, которые текли без всякого ощущения, что они намочили лицо, потекли по щекам, рисуя линию ясного ощущения.

«Каждое утро, когда я открывала глаза, тебя не было, но были цветы. Словно избавляясь от чего-то уродливого, ты исчезал еще до того, как я проснусь, и оставлял вместо себя цветы. Некоторые цветы ты оставлял на столе на случай, если они мне не понравятся, а те, которые ты подумал, что придутся мне по душе, были в вазе. Цветы, которые раньше цвели и опадали только в углу сада, расцвели в этом маленьком саду... Ты думал, что мне понравятся эти цветы, поэтому каждый день ставил их туда, где клал свою голову. Чтобы я увидела их, как только открою глаза. Даже не желая любви. Просто, чтобы сделать мне приятно.»

После того, как он ушел на войну, она каждое утро открывала глаза и смотрела на его пустое место. Она подумала о невероятной силе воли, которая потребовалось, чтобы просто протянуть руку и ненадолго коснуться подушки, на которой он лежал каждую ночь. Сад все еще был полон цветов, распустившихся в нужное время, но это не давало ей никакого облегчения. Как собака, которая сидела и ждала своего хозяина, ей пришлось признать свое постыдное сходство с животными и свои внутренние мысли.

Возможно, ей никогда не нравились эти цветы.

«Дело было не в цветах, мне нравилось то, что он их собирал. Мне нравилось то время, которое ты тратил на меня каждый день, что это уже стало привычкой. Каждое утро шаги, которые ты делал, старательно прогуливаясь по саду, просто чтобы я почувствовала себя немного лучше, мозолистые руки, которые находили самый красивый цветок на свете. Ты, который возвращался в дом и поднимался по лестнице, время, которые ты тратил, чтобы вернуться в спальню и оставить цветы около спящей меня...

Ах.

Если бы я только знала, что ты снова питаешь ко мне такие глупые чувства.»

— … Твои чувства... Если бы я только знала... Я бы этого не сделала. Если бы я знала, что так ценна для тебя...

— ...

— По крайней мере, не этим ружьем… Я бы умерла иначе... Правда...

— ...

— Прости... Я была не права, Карсель, я...

— Инес Эскаланте де Перез.

— ...

— Дочь Перез ни у кого не просит прощения.

Голова поднялась вверх, охваченная двумя большими руками, и кончики их носов столкнулись. Его глаза были спокойны. Однако ему не удалось скрыть трепещущее голубое пламя в глубине.

— Это то, что ты сказала. Помнишь?

Слова из далеких воспоминаний. Когда она, бывшая когда-то наследной принцессой, высокомерно оправдывала свой отказ поклониться и просить прощения, ссылаясь не на свой статус наследной принцессы, а на свое происхождение.

“Дочь Перез не просит прощения ни у кого, кроме Бога.”

Если она делала что-то не так, то могла извиниться перед горничной, которая занимается домашними делами, но говорила, что не может извиняться перед дворянином, даже слегка. Каэтана твердила про моральные принципы императорской семьи, когда надо «знать, как смиряться, поднимаясь выше».

— Луциано сказал, что это не высокомерие, когда сыновья и дочери Перез игнорируют свои грехи. Это означает, что им вообще не следует совершать никаких грехов перед Богом. И...

— … Когда тебя несправедливо сделали грешником, не признавай себя им только ради собственного спасения.

— Потому что это неправильно по отношению к благородной семье Балестены.

— ...

По иронии судьбы, мужчина, с помощью которого она когда-то решила сбежать из тени Балестены, напомнил ей о ее происхождении.

— Ты не сделала ничего плохого, Инес.

— ...

— Это не твоя вина.

Губы, коснувшиеся щеки, собрали ее слезы. Его губы приблизились к уголкам ее глаз, оставляя легкие поцелуи, и очень осторожно поцеловали ее дрожащие веки.

— Не нужно ни перед кем извиняться. Включая меня.

— Я...

«Нет. Это неправильно. Я так виновата перед тобой...»

— У меня никогда не отбирали это ружье. Я сам передал его Оскару. Я хотел, чтобы у тебя было то, что лучше подходит для тебя. Это все.

— … Мне нужно за многое перед тобой извиниться, Карсель...

— Я переживал, что если тебе понравится мой подарок, это может доставить тебе неприятности… Вот и все. Было достаточно того, что он был у тебя. Это был мой выбор. Поэтому...

— Я даже не могу вспомнить всего... Так...

— Тебе не обязательно об этом помнить.

Губы, скользившие по мокрой щеке, поглотили ее губы. Дыхания пары неглубоко смешались. После короткого поцелуя он снова прижался к ней, следя за ее длинным выдохом, будто она выпустила воздух, который сдерживала долгое время.

— Ружье твоего дедушки, с тех пор, как ты подарил его мне еще в этой жизни...

— Знаю.

— С тех пор последнее, что тогда у меня было во рту, не было чем-то ненавистным. Это нечто совершенно иное… Вот почему я была счастлива. Потому что ты дал это мне. Потому что...

— … Знаю.

— Я… Я не знаю, что еще ты знаешь... Не знаю, что с тобой случилось… Ах, Карсель. Карсель...

Почувствовав страх в словах, которые пробормотала про себя, она схватила его за шею и обняла. Карсель обнял ее крепче, оставив легкий поцелуй на виске. Она слабым голосом спросила:

— Что сделал тебе апостол? И тебе тоже...

— Жить, не зная, чего не хочешь.

Он заговорил уверенно, словно пытаясь подавить ее страх, и усадил ее у окна.

— Так что не убегай, оставайся рядом со мной.

— ...

— Не исчезай, не извиняйся, просто оставайся рядом со мной, Инес. Я сделаю что угодно...

Он пробормотал, уткнувшись переносицей в ее тонкую шею. Глаза острые, как мечи, смотрели в окно на карету герцога, выезжавшую из резиденции.

— Тот ублюдок не отберет тебя снова. Ни у меня.

— ...

— Ни у тебя.