***

“Она причинила вред моей дочери и убила моих внуков. Моя жена рисковала своей жизнью и честью, чтобы лишить жизни ту сумасшедшую.”

“...”

“Цена, которую мы заплатили, была слишком высокой, поэтому нужно вернуть ее.”

Карсель в темноте смотрел на спящую Инес.

“Ольгу убила Барка. И если Инес умрет в будущем, это все равно, что ее убила шлюха Барка из прошлого.”

Прошло еще несколько дней, а похорон Ольги Балестены так и не состоялось. Все были удивлены ее смертью.

「 Olga la loca. Не могу поверить в трагедию, случившуюся с бедной женщиной Перез в монастыре. Кто не знает, что ее обет посвятить свою жизнь Богу и уйти в монастырь был не чем иным, как более благородной формой заключения, чем прожить всю жизнь в Башне Селаки? По крайней мере, в нашем обществе Мендозы... 」

「… Ольга Балестена была виновна в убийстве, но никогда не совершала его умышленно. Она страдала от болезни, из-за которой не могла контролировать себя. Более того, учитывая, что покойная кронпринцесса до сих пор вызывает ненависть у общественности, и учитывая вопрос об отцовстве будущего внука, ответ которого до сих пор не ясен, императорской семье Валенсы недостаточно выразить просто свою благодарность Ольге Балестене. Разве многовековая история и легитимность Ортеги не были спасены безумством одной женщины? 」 

「 Кто возложит на Ольгу ответственность за грехи, которые простил сам Его Величество Император? 」

「 Ольга, дочь Монторо и жена Балестены, была не просто матерью лорда Балестены и сеньоры Эскаланте. Она была талантливой матерью Перез, которая позаботилась о том, чтобы в земле Перез не было голодающих сирот, благодаря многочисленным благотворительностям, которые она осуществляла при жизни... 」

「... Возможно, это апостолы Бога или дьявол в тот день вложили ей в руку нож. В любом случае, по крайней мере, это не ее грех. Кто виновен в смерти бедной, беспомощной женщины, которая оставила роскошную жизнь дворянки и мирно отправилась в монастырь, чтобы покаяться в “грехе, которого не совершала”? 」

Смерть, которую выбрала Ольга, была интерпретирована как невинное убийство. Ужасная резня в маленьком монастыре, наполненном только женщинами, виновник которого не может быть установлен.

“Если хочешь жить, заявляя, что кровь, текущая в тебе, является драгоценной, должно быть оправдание всему, что ты делаешь, большому или малому.”

Слова его тестя были похожи на то, что однажды сказал ему в детстве отец. “Даже если придется выдумать.” За исключением иронической предпосылки.

Через несколько дней после упорного расследования в монастыре был обнаружен “убийца Ольги Балестены”.

Виновного немедленно доставили в замок Перез и вынесли официальное упрощенное решение. Суд, на котором председательствовали священники Перез и рыцари Балестены, длился менее часа, пока не был вынесен приговор. С тех пор прошло еще два часа, прежде чем был дан обещанный ответ.

В тот момент, когда деревенская женщина, утверждавшая, что она убийца Ольги Балестены, призналась во лжи, благодаря тайно полученной ею компенсации, солдаты Перез уже собрались в замке.

Ответ женщины, не имевшей вражды с покойной, был, конечно же, — Барка.

Барка из Сальты.

Императорская семья, до недавнего времени страдавшая от различных эксцентричных и жестоких выходок наследного принца, выбрала их как наиболее полезные цели для стрел.

В частности, рассказы об Алисии Валенсы, которая обманула обычных женщин Мендозы, у которых были трудности с зачатием и полагались на аптекарские лекарства, чтобы обрести хоть какую-то надежду, и отравила их, превратив в бесплодных, были настолько популярны, что их невозможно было переоценить. Не говоря уже о тревожном факте, что злополучные травы Алисии Валенсы были как раз из Сальты.

Конечно, только императорская семья Валенсы знала, сколько усилий потребовалось, чтобы народ убрал “Валенсу” из имени Алисии и снова добавил “Барка”.

После всех этих усилий история Алисии превратилась в страшилку и теперь распространяется по всему миру, будто легенда столетней давности.

Некоторые люди серьезно опасались, что злой дух Алисии Барки cледует за наследным принцем, в то время как другие смеялись над этим и говорили: “Так вот почему он занимается такими проклятыми вещами и что в таком возрасте у него нет ни одного незаконного ребенка, не говорят уже о наследнике, хотя у него столько любовниц.”

“Видимо, она затаила обиду на моего мужа и пытается сделать его евнухом.”

“Императорское семя ни за что не высохнет, если только оно не будет проклято мертвой женщиной!”

Фермеры, незнакомые с делами дворянства, и молодые рабочие, которым едва исполнилось десять лет, притворялись, что знают все об Алисии Барке не хуже любого придворного аристократа.

Вот и все. А чего стоит скандал маркиза Барки с его женой?

Наверное, никогда не было более мрачных времен для семьи Барки с тех пор, как они сделали себе имя в Грандес де Ортега.

В то время, когда Ольгу Балестену держали в подвале дворца, скандал вокруг маркиза Барки и его жены также день ото дня достигал пика.

Если Алисия была порочной, к ее семье относились с презрением. Любовники, на мгновение согревшие их постели, настолько ослепли деньгами, что впоследствии поспешно вышли на люди, а поскольку никакой другой информации найти не удалось, они сделали предметом разоблачения даже самые мелкие и скандальные вещи... А газеты не пропустили ни одного слуха.

Все постыдные сексуальные предпочтения и привычки морского подполковника, маркиза и утонченной маркизы. Интимные истории, представленные всему миру. Как тут избежать презрения?

Какой бы развратной ни была Мендоза, всех шокировало, что обстоятельства их постельной жизни были подробно раскрыты, а список прошлых партнёров был выставлен на первой странице “Еженедельника Мендозы”.

Кроме того, простолюдины часто более консервативны и верны, чем двуличные дворяне.

Более того, как насчет ребенка, умерший в утробе матери? Что бы произошло, если бы родилось нечто столь странное, что даже не было бы королевским семенем? Если бы он унаследовал весь порочный характер и ревность своей матери и вырос, подражая поведению наследного принца, который даже не был ему отцом...

Думая об этом, каждый снова думает о том, “как удачно и хорошо”, что Алисию Барку убили.

Если бы кронпринцесса внезапно не умерла, ни один изъян не был бы обнаружен, и “отвратительная, но интересная” личная жизнь похотливого маркиза Барка и его жены не была бы раскрыта. А как насчет ребенка, чье истинное происхождение неизвестно?

Барка, включая ее неродившегося ребенка, оказалась в ловушке полной ненависти всей страны. От отвратительной наследной принцессы, которую они создали, до маркиза и его жены, которые выдавали себя за родственников благородной императорской семьи, до земли Сальта, где повсюду растет зловещая трава.

Если человек, к сожалению, сошел с ума от болезни и взял в руки нож, и случилось так, что человек, который попал под его нож, был вовсе не человеком, а дьяволом, то мы не можем винить сумасшедшего в том, что он взял нож. Это была логика, которую Хуан сначала продвигал по всей Мендозе для семьи своей невестки, и Леонель сейчас принимает на вооружение именно эту мысль.

Поэтому жестокое убийство Алисии Барки Ольгой Балестеной в первую очередь было даже не убийством. Это Барка фактически спровоцировала убийство Ольги Балестены. 

Поэтому, что бы Балестена ни сделала в будущем, это будет оправданная месть.

Карсель отобрал людей, о которых было известно, что они близки к подполковнику Барке, и заранее подготовил их соответствующими угрозами и уговорами, чтобы они дали показания о том, что обида подполковника на Ольгу Балестену была серьезной.

Тем временем в Мендозе ситуация становилась все запутаннее. Словно для того, чтобы установить обоснованность возмездия, после того как новость о смерти герцогини Балестены впервые появилась в газете, статьи, освещающие злодеяния погибшей кронпринцессы, хлынули на страницы всевозможных газет.

Наследная принцесса оказалась порочной женщиной, заслуживающей смерти, а герцогиня Балестена, попавшая в несчастный случай, оказалась не убийцей, а бедной женщиной, у которой не было причин быть убитой.

Чтобы потом сказать: “Смерть Ольги была причиной и началом всей этой беды.”

Итак, когда в Мендозу пришло признание преступника о том, что “Барка спровоцировала убийство Ольги Балестены”,  жители Мендозы впервые за долгое время громко говорили об Алисии. То, что было всего лишь воспоминанием о прошлом, превратилось в сильное изумление.

Леонель оставил это на некоторое время. Поскольку направление уже было определено, оставалось только дать людям время поволноваться. Не добавляя ничего.

Фактически, хотя требуется некоторое воображение, чтобы обсуждать “невинную” жертву Ольги, убившей дочь Барки, Инес была буквально первой невинной жертвой.

Тем не менее, Леонель, пообещавший, что не переступит черту, которую с таким трудом удерживали его дочь и жена, не раскрыл миру историю Инес. Даже если в таком случае мир смог бы понять Балестену лучше.

Так прошло какое-то время. В любом случае, Инес все равно была права. Как бы мир сейчас ни судил о подлинности внука императора, ребенок, умерший во чреве Алисии Барки, в момент своей смерти все равно оставался внуком императора.

Тогда в тот момент, когда кинжалом Ольги двигало бы не бессмысленное безумие, а именно обида за “отравление дочери”. Она даже после своей смерти могла стать предателем, умышленно убившим внука императора .

Но хотя император все еще скрежещет зубами на свою мертвую невестку, чтобы держать в узде следующего герцога Балестену, как собаку, у него хватает наглости заявить, что “ребенок, который умер вместе с Алисией Баркой, в тот момент был единственным наследником нашей императорской семьи”.

Конечно, казалось, что такая проблема больше не будет слишком сложной для Леонеля или Луциано. Карсель спокойно подпер подбородок. Если бы Инес сказала ему позаботиться о себе и защитить себя, он бы ничего не сделал, кроме как залаял и спросил, может ли что-то подобное стать проблемой.

“Мужчины все равно слишком эмоциональны.”

Он вспомнил, что однажды пробормотала Инес, цокая языком. Глаза Карселя медленно скользнули по лицу Инес в темноте. Упрямый взгляд, похожий на взгляд своего отца, был стерт болезнью и слабостью, и теперь она была просто опрятной и бледной.

Сколько бы он ни размышлял о своей обиде к ней всю ночь, он знал, что, когда она откроет глаза, он не сможет продержаться и полдня. Несмотря на то, что он разочарован в том, что она отстранила его от всего, он счастлив, что она наконец подпустила его к себе в конце своей жизни. Как глупо.

Как я могу преодолеть то, чего не смог преодолеть даже твой упертый отец?

“Нужно. Ты и в этом похожа на свою мать, делая из мужа засранца.”

Хорошо, что даже у засранца есть наглость улыбаться. Он нежно обнял Инес.

Через несколько дней после этого в Кальстеру дошло известие о первом поражении маркиза Барки, который охотно вызвался принять участие в завоевании Лас-Сантьяго, чтобы восстановить честь семьи.

Прошло всего восемь дней с тех пор, как флот отплыл после торжественной церемонии спуска на воду. И, несмотря на довольно слабое подозрение, что именно он спровоцировал смерть Ольги, это было действительно монументальное оправдание для тех, кто все еще ненавидел и презирал Барку. В этот момент, каким бы незначительным это ни было, все начали рассматривать как правду любой слух, невыгодный для Барки.

Участие великих дворян в войне часто вызывает восхищение, но не на этот раз. Завоевание Лас-Сантьяго было войной, единственной целью которой были деньги. Барка бы победил, даже если бы проиграл. И не было бы большой опасности для Ортеги, кроме гибели солдат на борту. Поскольку цель была столь поспешна и ясна, не было никакой хорошей подготовки и никакой пользы от самой войны.

Если он не смог смести пиратов и убить великого капитана Орландо, это не имеет никакой пользы и является всего лишь хвастовством, призванным завоевать личную благосклонность императора. Повод получить бюджет. Повод продать оружие...

Если и было что-то еще, о чем стоило бы упомянуть, так это гордость народа Ортеги, но подполковник Барка был человеком, которому, естественно, было бы трудно иметь дело с головорезами Орландо.

Леонель покинул Мендозу, будто ждал этого, оставив зятю только простой комментарий: “Я знал, что этот идиот так и поступит.”

Затем он возглавил солдат, собравшихся в Перез, и двинулся к Сальте, которую охраняли маркиза Барка и ее сын.

「... Неужели он испачкал кровью невинные руки монастырской работницы только для того, чтобы наказать кого-то за убийство племянницы? Весь мир думал, что они не намерены ни вспоминать, ни мстить за свою племянницу.

Для неоправданных убийств есть причина и возмездие.

Балестена из Перез, потерявшая хозяйку, отвечает на насмешки Барки огнем и мечом. 」

На следующий день документ, объявляющий войну замку Сальта родом Балестена, был распространен по всей Мендозе. К этому времени солдаты Перез уже продвинулись мимо шести замков.

Словно поражения на море было недостаточно, император, ошеломленный войной, внезапно вспыхнувшей внутри страны, поспешно сел в карету и погнался за обезумевшим герцогом.