***

После смерти Ольги у Инес стало гораздо больше времени, которое она проводила в бездействии. Так было всё лето, и вот сегодня, глядя на осень, ситуация не изменилась.

Карсель, который некоторое время наблюдал, как её изящные руки держат сигару на первом этаже террасы с видом на сад, подошёл к ней, после того как проверил на карманных часах, что прошла ровно одна минута.

— Какие у тебя плохие привычки. Кто тебя научил курить? — сказал он, забирая сигару из её тонких пальцев и кладя её в собственные губы. Он направил взгляд в сторону окна и, не делая затяжки, просто наблюдал, как дым медленно рассеивается.

Карсель, словно вдыхая последние вздохи Инес, сделал один медленный вдох и прикоснулся к перилам террасы. Он равнодушно следил за тем, как дым уходит в противоположном направлении от Инес, и затем снова повернулся к ней.

— Ещё много времени осталось, а ты так беспечно относишься, — добавил он.

Едва послышалась тихая насмешка Инес. Карсель, радостно улыбаясь, наклонился и слегка коснулся её макушки губами, будто это было проявлением великого уважения.

— Ты упрекаешь меня в чем-то, хотя сама украла?

— Это не было украдено, это было оставлено для гостей, чтобы они курили.

— Так сеньора сегодня у нас в гостях?

— Так раз оно для любого, то и мне можно курить.

— Нельзя. Нельзя, говорю. Инес.

— Не понимаю.

— И, к тому же, сеньора здесь не просто "кто попало".

— Независимо от того, сколько раз ты это повторяешь, у меня нет роли в этом доме.

— Почему нет? С тобой этот дом хорошо управляется.

— У сеньоры, которая не может встать с места каждые три дня, явно есть сложности с управлением твоими людьми.

Её равнодушный голос был насыщен знакомым ароматом сигары. Обсуждать этот вопрос больше не имело смысла.

В этом мире, где каждодневно на страницах газет помещаются крошечные рекламные объявления, уверяющие, насколько сигары полезны для здоровья, Инес вряд ли примет его чрезмерное возражение всерьёз. Но для него сами сигарные клубы были вредом, и он не видел в них ничего хорошего, что могло бы случиться с ее лёгкими.

Хотя Инес и не была настолько наивной, чтобы верить в преувеличенные рекламные заявления табачных компаний, её равнодушие к возможному вреду от сигар было очевидным. Она не слишком заботилась о том, что может быть вредно, пока сама не ощутит его на себе.

Её здоровье настолько уязвимо, что теперь то, что раньше казалось незначительным, выглядит опасным, как острые предметы возле маленького ребёнка. Это было неизбежное последствие его нового осознания.

«…Сколько мне ещё осталось жить, чтобы он терпел это?» Это был дождливый полдень в разгар нескончаемого сезона дождей. Она снова закурила сигару, впервые за несколько лет. В тот момент её образ с сигарой в зубах показался ему таким же, как и несколько лет назад, что он застыл, глядя на неё. Но вскоре он пришел в себя, выхватил сигару и яростно закричал. Она тоже разозлилась.

«Если ты отберёшь это у меня, разве моя жизнь станет длиннее? Разве я умру сразу, если ты не отберёшь это?»

Что может быть страшнее, чем слово «смерть» из ее уст? Разве одна чья-то жизнь может так сильно влиять на мир? На поле боя он без раздумий забирал чужие жизни, но её смерть казалась ему концом света.

«Не хочу слушать. Не говори так. Пожалуйста…» Её равнодушный голос, который говорил о том, сколько ей осталось жить, всё ещё был для него невыносим. Но она была женщиной, рождённой такой, что её нельзя было переупрямить. Если спор затягивался, ему приходилось ещё больше слушать её разговоры о смерти.

И хотя он пытался проявить заботу, чтобы она привыкла заранее, его раздражало, что она так усердно и регулярно упоминала об этом. Поэтому Карсель в конце концов установил границу и старался не пересекать её, чтобы не трогать её лишний раз. Иначе он снова мог бы вести себя с ней так же жестоко, как раньше.

На самом деле, она не постоянно курила сигары, как её муж когда-то, а только изредка, когда он случайно замечал это. Возможно, он сам делал из мухи слона.

И всё же...

«Ты пытаешься дать мне только хорошее и избавить от плохого, будто я буду жить вечно, но дни, когда думаешь, что будешь жить вечно, и дни, когда знаешь, что скоро умрешь, отличаются.»

На самом деле, капитан Мазо и Сесилия говорили то же самое. Что настало время позволить сеньоре делать всё, что ей хочется. Словно они жалели её за эти ограниченные дни.

«Каким бы ни был смысл, сейчас для сеньоры мелкие вредные привычки не имеют большого значения. Тем более что с тех пор, как на прошлой неделе мы заменили лекарства, сеньора чувствует себя лучше и может наслаждаться жизнью с меньшими страданиями. Она должна получить своё последнее наслаждение.»

В глубине души он считал это чепухой, но голос её отца всё ещё звучал в его ушах. Холодный голос, который видел тень смерти за своей дочерью, просто констатировал неоспоримые факты.

Возможно, поэтому он стал терпеть несколько секунд, прежде чем отобрать сигару, которую она курила после обеда в последние дни.

Что если, как ты говоришь, я отбираю у тебя что-то хорошее из этих коротких дней... Но это же абсурд. Ты можешь оставаться со мной навсегда, не так ли? Ищущие ответ слова нежно касались уха Инеc.

Едва заметное тепло ощущалось под пальцами. Он всё ещё не мог представить себе, что это тепло когда-нибудь исчезнет. Его дыхание участилось, когда он коснулся большим пальцем пульса под её ухом.

Она всегда была такой, что скорее бы скрыла свою боль, чем показала её кому-то, но после смерти Ольги она закрылась в себе так глубоко, что даже колебания на поверхности не были видны. Она знала, что анальгетики не могут полностью устранить боль.

Теперь, возможно, дело было не в том, что она вынужденно терпела, а в том, что у неё просто не было сил выражать свою боль. Неужели я снова отстаю от твоей боли? Эта тревога была постоянной. Это было как жить, выливая весь страх своей жизни на неё одну.

Как я могу покинуть тебя, не сойдя с ума от этой тревоги?

– …Почему ты так смотришь?

– Потому что ты прекрасна, и я не могу перестать смотреть.

– Тебе, наверное, нравится, когда женщины больны.

Её слова, брошенные с холодным равнодушием, как будто она слушала его ложь краем уха, напомнили ему о её детской непосредственности и миловидности, но времена, когда его сердце билось от одного её взгляда, остались в прошлом.

Её движения были настолько хрупкими, что его тревога и жалость были очевидны даже для неё. Тем не менее, он был благодарен за то, что она оставалась рядом. Он был счастлив, что она не убежала от него. Ему нравились её тонкие руки, которые иногда обнимали его, будто опасаясь, что её растворяющееся тело исчезнет, словно соль.

Это одновременно радовало его до слёз и пугало. Сколько времени потребуется для Валероса или Малансы? Как он сможет дышать каждый день, не проснувшись и не убедившись, что она дышит? Он на мгновение задумался об этом безысходном промежутке.

Если бы Бог гарантировал, что ты будешь жива, как сейчас, мне нечего было бы бояться.

«Твой шурин унаследовал титул твоего тестя в результате позора, так что на какое-то время Балестена должна принять соответствующие репрессивные меры, чтобы в совете не возникли ненужные разговоры.»

(П.П. Не знаю может мозг после работы сказал мне бай-бай, либо я плоха в таких поворотах как “двоюродной брат сестры соседа друга маминой бабушки”, я на минут 2 зависла что за шурин-тесть, чей тесть, кто кому говорит. Если есть такой же чел как я, то: говорит император Карселю, “твой шурин» - Луциано, “твой тесть» - Леонель Балестена)

Не нужно было думать о причине, по которой он это сказал, чтобы бы это услышал племянник его жены. С одной стороны, с радостью принимая половину Сальты, с другой стороны, рассказывая совету, что Балестена стремится занять место императора, не было неожиданностью, что император стремился подавить расширяющуюся Балестену. Хотя он не ожидал, что это приведёт к торговле и к принуждению к новому походу в Эскаланте.

Луциано, который торопливо завершил и брак, и передачу титула, не имел времени для того, чтобы избегать придирок императора.

— Если война провалится, куда будут направлены взгляды людей? Начнём с Леонеля Балестены, который изначально вызвал внутренние раздоры, и его сына.

— …

— И твоего отца, который тайно поддерживал его.

Поход Лас-Сантьяго оставил только окончательный вывод о неудаче. Потопленные линкоры и число погибших уже стали необратимыми данными.

Ситуацию всё ещё скрывали под предлогом «ещё нет окончательного решения». Даже при тех же потерях важность жертв может существенно различаться. Император тоже прекрасно знал, что следовало бы отдать приказ о возвращении гораздо раньше, но не сделал этого.

До того как император начал говорить о Балестене и герцоге Эскаланте, в Совете уже неоднократно обсуждали участие Карселя. Леонель публично угрожал, что если кто-то намеренно даст его дочери стать вдовой из-за этого нелепого похода, тот понесёт такую же расплату, как и Эскаланте. Хотя его угрозы не привели к согласию, поскольку во дворце Каэтана возмущалась, что не может позволить походу, погубившему наследников Эскаланте, продолжаться, и император тоже долго не решался обсуждать это.

Тем не менее, теперь у него не было никаких помех. Нужна кровь Кальдерона или его репутация, или же и то, и другое. Он изображал скорбь и лицемерие, будто хотел бы вернуть покойного тестя, но желание умолять его о помощи было не ложным.

Он давно уже знал, что ситуация достигла предела. Даже если император жил в своих мечтах, это была неоспоримая реальность. На фоне того, что флот оказался уязвим без полного контроля, Лабокия, покорённая всего десять лет назад, теперь продвигалась всё дальше. Редкое унижение и нарастающее недовольство среди народа также были явными признаками проблемы.

Император знал, что отправка в море внука Кальдерона помогла бы найти смысл и надежду, но он продолжал проявлять терпение, не отправляя его в море. Это терпение было велико, учитывая, что на самом деле можно было просто сказать, что «даже внук Кальдерона не справится с этим», если всё пошло бы не так.

“…Я никак не смогу помочь твоей жене даже если сам выйду в море с этим старым телом, поэтому мне остаётся надеяться только на тебя. Если так продолжится, половина наших сил будет бесполезно уничтожена в море.”

Слова полковника Норьега, который не смог даже отведать завтрак, оставили неприятный осадок. Возможно, упоминание Балестены императором было просто последним толчком, который подтолкнул его к действию. Он сам отправил в бой своих людей, и уже многие из них погибли. Итак, продолжать прятать голову в песок было невозможно. Он медленно убрал руки от Инеc.

На самом деле, ответ был очень прост: не нужно было идти до конца и побеждать, достаточно было просто отступить и избежать полного позора.

Поэтому, немного. Совсем немного.

— Я получил повышение, Инеc.

— …Так ты продвинулся в карьере?

— Да.

Хотя нет более тщетного слова, чем «карьера» для сына и дочери Эскаланте и Балестены, она сделала вид, что слышит важную новость, и он сделал гордое выражение лица.

— С сегодняшнего дня ты стала женой полковника. Это первое такое повышение на холме Рогорно.

— ...

Внезапно её выражение лица помутнело, осознав, что особое повышение, которое она не могла понять в обычное время, на самом деле было значительным.

— Я дам тебе самые лучшие сигары. Так что пообещай мне.

— ….

— Пообещай, что пока я не вернусь, ты будешь курить только то, что в этой коробке.

Он сообщил о своём уходе не словами о том, что ему предстоит отправиться, а словами о том, что он вернётся.