***

Маркиза Барка сдалась до того, как Балестена потребовал капитуляции.

По крайней мере, так сообщается. Герцог Балестена тоже узнал об этом лишь через слухи, и именно поэтому маркиза потеряла жизнь от рук своих слуг, прежде чем герцог смог ступить на территорию прекрасного старинного замка Сальта.

Долгие годы запустения и безразличия. И затем позор, причиненный славному замку Сальта. В отличие от уважаемой покойной маркизы, которая руководила поместьем и защищала его, когда её муж отсутствовал, нынешняя маркиза никогда не соблюдала принципов защиты поместья.

Теперь, когда военные действия стали менее частыми, и необходимость защищать замок отсутствует, в Мендозе было много дел, которые можно было бы вести в интересах своей земли. Однако, новости от маркизы всегда касались только расходов.

Она никогда не возвращалась домой даже ради отдыха, и для неё Сальта была лишь раздражающим иностранным владением.

Если бы её муж был уважаемым человеком, возможно, её преступления не привели бы к таким крайностям, но реальность такова, что и герцог, и его жена одновременно опустились до уровня, где все их достоинства и честь оказались на дне.

К тому же, последнее, что сделал маркиз, это была покупка военных долгов в попытке командовать походом на Лас-Сантьяго.

Была ли это преданность? Единственный шанс вернуть имя Барки к жизни был в победе в войне, как это сделали Кальдерон и Норьега.

Маркиз отчаянно нуждался в возможности, которую он никогда не мог поймать. Он даже не мог позволить себе подумать о том, насколько огромен ущерб от секретных требований императора.

Привыкший к расходам, которые ему распределял старший брат, его финансовое восприятие, живя как солдат, стало еще более притупленным. У него не было никакого представления о том, что такое управлять поместьем и народом.

В прошлом зимнем сезоне маркиз мучил своих слуг, требуя деньги, которые он не мог получить из текущих активов семьи Барки. Он угрожал, что если Сальта не выполнит требования, то их хозяин умрёт, и наказывал тех, кто возражал, заточив их в тюрьму, но также обещал, что если поход будет успешным, то они получат всё обратно.

Он искренне не думал о провале. В молодости, будучи младшим офицером Кальдерона, он убивал пиратов и…

Как бы то ни было, его целью было стать командующим, и это было ясно в его угодливом поведении по отношению к императору.

Он выжимал из Сальты всё, что мог, чтобы укрепить своё положение, и, к счастью, смог взять на себя управление флагманом флота. Для слуг Барки, первое поражение маркиза было признаком того, что все деньги, которые он украл, никогда не вернутся.

Некоторые слуги даже выражали сожаление, что, если бы он не участвовал, то, возможно, всё было бы по-другому. Как он собирался расправиться с долгами, которые не могли быть возвращены?

Маленькие лавочки на улице выкрадывают деньги, если за ними не присматривать, и в большом поместье это только усугубляется. Везде есть верные и неверные люди, одни работают только ради себя, другие же крадут в процессе работы.

Разрушение, оставленное маркизом, уже привело к финансовым трудностям даже до того, как началось насильственное изъятие долгов. Родственники Барки также были обременены должностями, и в замке без хозяина родственников Барки это не удивляло.

Тем не менее, когда маркиз пытался исправить положение, продавая землю или малые замки, он всегда гневно ссылался на предков Барки и проклинал их. Он уже чувствовал, что падение неизбежно.

Затем наступила ужасная зима.

Вассалы, исполняя неподъемные требования маркиза, накладывали чрезмерные налоги на крестьян в голодную зиму.

Даже владельцы небольших домов подвергались двойному налогообложению за землю и имущество, а те, кто ещё использовал работников, должны были платить налог за работников и прошлый урожай.

Он обшарил каждое домохозяйство, чтобы найти новорожденных детей и собрать с них налог, и даже с каждой повозки и телеги брали налоги, пересчитав каждую курицу.

Когда начали обкладывать налогом даже яйца, люди съели всех куриц, и в Сальте не было слышно ни одного куриного крика.

Из-за высоких налогов на скот и использование ресурсов, запах жареного мяса пропал, и все знали, что единственным результатом станет долгий голод. Повозки и телеги валялись разбитыми на дорогах. Люди, которые не смогли заплатить налоги, были изгнаны из своих домов и скитались по улицам.

Кто из них мог бы подумать о том, чтобы рискнуть жизнью ради семьи Барки?

Мужчины, которые не смогли найти деньги на налоги, и боялись, что их семьи будут платить за них, покончили с собой. «Многих посадили, но никто не остался в тюрьме», — сетовали солдаты, убирая тела.

Тем временем маркиз Барка с гордостью получил меч императора на церемониале в Мендозе и отправился в Ортегу, чтобы исправить весь позор и унижение. Оставив Сальту на произвол судьбы.

Поэтому, когда семья Барки подверглась судебному разбирательству и была приговорена к казни в храме, никто не пытался это остановить. Такие преданные люди уже погибли вместе с герцогиней или были убиты мечом герцога.

Сначала сыновья маркиза были казнены на площади, а затем все мужчины младше пятнадцати лет из семейства Барки были повешены. Это было сделано с некоторой заботой о сохранении тел, но семьи, которые могли бы их похоронить, все еще были в тюрьме, так что это была незначительная милость.

Площадь не умолкала от радостных криков во время казни семьи Барки. В ту ночь Леонель написал своему зятю письмо, в котором выражал свое разочарование со словами “Как же вся семья оказалась беспомощной! Я, вторгшись в их земли, стал героем Сальты, но в итоге сам оказался в подобной беспомощной ситуации. Это чувство полной беспомощности просто невыносимо”.

Таким образом, все, кто мог носить титул «Сеньор Барки», исчезли с лица земли. Когда гуманитарная помощь из Перез прибыла под ворота, голодные люди вышли на улицы. Молодые сеньориты, целующие солдат Перез от радости, старики, молящиеся за мешки с зерном, и над ними гниющие тела — вот чудная весна.

Женщины и дети семьи Барка, которых приговор к казни был отложен, вскоре были отправлены в крепость Перез и заключены в тюрьму. Как когда-то герцог заплатил выкуп за свою жену, основываясь на условии «если она проведет 50 лет в тюрьме», так и для этих узников были заранее установлены длительный срок заключения и выкуп.

Поскольку пустой сундук семьи Барки не мог оплатить это, герцог Балестена назначил эквивалент в виде земли. Когда эта сумма была рассчитана на выживших членов семьи, это превысило даже огромные поместья Барки.

То, что было захвачено и оккупировано военными силами, нельзя считать собственностью только потому, что за это заплатили. Тем не менее, на основании арифметики и расчета, заявить, что Сальта теперь принадлежит Балестене, с юридической точки зрения правильно, но это всё равно было возмутительным поступком.

Если бы это было двести лет назад, возможно, это было бы понятно! Этот чертов сын Перез! Пока император кричал, словно собирался упасть, хватаясь за затылок, Карсель и Луциано, которые вежливо слушали всё это, наконец-то раскрыли детали сделки, предложенной Леонелем.

Взамен на судьбу оставшихся преступников Барки, императору будет предоставлена половина земли Сальты. Также был выдвинут нелепый предлог о том, что в крепости Перез нет подходящих тюрем для столь большого количества дам и детей.

И император проявил сдержанность при упоминании о половине земель Сальты.

Императорская семья не могла уничтожить или поглотить Грандеc де Ортега, но не имела принципиальных возражений против взаимного поглощения среди них. Поскольку это было требование за передачу преступников и компенсация, полученная от Балестены, император законно получил половину Сальты.

Император был вполне доволен и удовлетворён, но специально не выказывал удовлетворения, потребовав, чтобы «Герцог Перез, этот камень преткновения, который вечно цепляется ко всем делам императора», оставил всё это своему сыну и исчез из Совета. Леонель с готовностью согласился.

Таким образом, под покровительством императора официально все владения Барки перешли в руки Балестены. Титул маркиза Барки также был упразднён, поскольку, как заявил герцог, он не желал, чтобы это позорное имя вновь появлялось. В результате было введено условие, что титул Барка не может быть унаследован никем хотя бы в течение трёх поколений.

Тем не менее, независимо от его намерений, Леонель остался в истории как герцог Балестены, управляющий Сальтой, и передал титул своему сыну тем летом, решив оставаться в поместье в Перез.

Семья Балестена была известна своей жестокостью, но когда маркиз Барка, находясь под контролем императора и не получая вестей из своей родины, покончил с собой после череды поражений, её дурная репутация в конце концов была забыта.

Ирония заключалась в том, что после смерти главнокомандующего ситуация постепенно улучшилась, но когда королевство Лабокия с пиратами Ламанчи на юге, с успехом продвигалось на север, флот Ортега был вынужден отступить с обеих сторон.

Однако, так как не поступало приказа о возвращении на родину, они не могли вернуться и, выполняя приказ о том, чтобы держаться, лишь с трудом удерживались на море, пока лето не прошло.

В это время Карселю был отдан приказ отправиться в поход. Императорский приказ гласил, что даже если доходов не будет, необходимо как можно быстрее уладить беспорядок и вернуться.