***

Полгода спустя.

В Илле Таша почти не ощущалось смены сезонов, и время словно остановилось. Здесь круглый год стояла жара, а солнце, казалось, никогда не собиралось заходить.

Такое восприятие принадлежало, разумеется, Инес, некоторым чиновникам из Мендозы, и, к примеру, Раулю и Хуане, которые привыкли к более мягкому климату в глубине материка.

Моряки же всегда оставались чувствительными к смене направления ветра и уровню воды. Паллаташцы, окружённые морем, были в этом схожи с ними.

И хотя в Илле Таша не было ярко выраженных сезонов, здесь так же сменялись зима, весна и лето: после самой короткой ночи длились засушливые дни, сменявшиеся влажным периодом. 

Так что, даже если некоторые не замечали изменений, природа всегда оставалась верной своему циклу. Здесь тоже, на этой тёплой земле, когда приходила зима, люди надевали кожаные одежды, ощущая холод.

И вот снова наступило долгое лето. Полгода назад солнце изменило свою позицию, и как в Ортеге, так и в Илле Таша лето шло в одно время, хотя здесь оно восходило чуть раньше. Письмо в Ортегу доходило за десять дней, а оттуда до Эспосы или Мендозы — ещё полдня, то есть — еще один день.

Зимой этот срок сокращался, а с приходом тёплого сезона чуть увеличивался. Поскольку суда, доставлявшие припасы, не могли тратить время только на частную коммуникацию губернаторской семьи, порой приходилось ждать, пока прибудет очередной корабль, и это добавляло ещё несколько дней.

Хотя кораблей Ортеги в прибрежных водах было в избытке и можно было пустить их на личные нужды, ни Карсель, ни Инес не были такими людьми. Однако иногда она пользовалась этим маршрутом, отправляя письма с официальными отчётами якобы для императора Ортеги.

Её переполняло любопытство: как живут дети, которых воспитывают Изабелла и Хуан в Эспосе, как поживают её брат и его жена, ожидающие первенца, и как дела у Арондры с больным коленом. Ей хотелось узнать, действительно ли её отец, как говорят, иногда задерживается в замке Эспосы как непрошеный гость. Было столько всего интересного, что её сердце билось быстрее, чем когда-либо.

И, вероятно, это было связано с тем, что она снова была беременна их третьим ребёнком. Если раньше её любопытство было непреодолимым, то теперь оно стало совершенно невыносимым.

Не имея особого повода для отчёта перед Максимилиано, Инес, не стесняясь, переписывала строки из заметок чиновников, создавая впечатление важных донесений. Это даже привело к ответному письму от императора: «Преданность губернатора настолько высока, что достойна памятника в Ортеге, но, честно говоря, нет необходимости сообщать мне об этом».

Но Инес не особо заботила реакция Максимилиано. Ведь всё это писалось вовсе не ради его удовольствия.

Она время от времени вставляла в письма сообщения, которые могли бы слегка возмутить его, заставляя верить, что он вынужден читать каждое её слово.

Например, упоминала о находке небольшой залежи полезных ископаемых или материала, подходящего для удобрений. Эти двусмысленные намёки, хоть и вызывали у него трепет, в конечном итоге оставались неопределёнными и расплывчатыми. Какой-нибудь менее проницательный чиновник мог бы посчитать это всего лишь тщеславием новоиспеченного губернатора, желающего показать себя перед столицей.

Она использовала эти намёки, чтобы разжечь воображение императора, но с осторожностью, чтобы он не бросился к ней с проверкой.

Залежи полезных ископаемых? Это само собой могло навести на мысли о возможном крупном месторождении. Удобрения? В Ортеге это не особо ценно, но на землях империи и в суровых регионах за морем, где почва бедна, удобрения значат возможность роста урожая.

Если этот ресурс окажется бесконечным, его можно будет продавать в неограниченных количествах. А если можно создать удобрение, то, кто знает, может, возможно создать и порох? Инес знала, что такие мысли лишат Максимилиано сна. И всё это из-за какого-то птичьего помёта, права на который целиком и полностью принадлежали Инес Эскаланте.

Приехав в Илле Таша, Инес была поражена белыми скалами, образованными осадками птичьего помёта, накопившегося за века. Местные жители использовали его в сельском хозяйстве и получали впечатляющие урожаи даже при небольших объёмах.

Этот ценный ресурс был разбросан по всему архипелагу и назывался у них «даром богов»: он насыщал рыбу в море, питал урожай на земле, а люди, ловившие рыбу, снова возвращали её в природу. Иногда птицы клевали урожай и беспокоили поля, но их не прогоняли, считая, что человек не вправе нарушать этот природный цикл.

Через своих натуралистов Инес узнала, что в других местах такой материал назывался «гуано» — удобрение, образованное из отложений птичьего помёта на побережьях и островах.

В некоторых местах этот ресурс был настолько ценен, что людей, пойманных на незаконной охоте на этих морских птиц, казнили. Когда Инес узнала об этом, она с криками радости обняла Карселя, радуясь тому, что даже такой, казалось бы, ничтожный ресурс мог использоваться для манипуляций и влияния на императора. Какой шанс — привести императора в бешенство с помощью птичьего помёта!

Перед тем, как военно-морская база в Пита Феве была утверждена, они исследовали разные острова и даже обнаружили несколько необитаемых островков с великолепными белыми скалами и залежами, такими же богатыми, как те, что привлекли её внимание в Илле Таша.

Но всё изменится, стоит лишь вмешаться. На самом деле её цель не состояла в том, чтобы полностью разграбить острова и вычистить до дна руду на вулканических островах, как хотели Кальдерон, Норьега и Хуан.

Инес вовсе не собиралась добывать ресурсы архипелага, пока его жители не привыкнут к тесному общению с материком. Когда они начнут стремиться к материальному процветанию по образцу Ортеги, тогда и придёт время подумать об этом.

Тахака уже был возведён императором в графы, став правителем Калле Таташи. Возможно, со временем можно будет признать за ними право на автономию без оглядки на материк. А пока хватит и дымовой завесы.

Таким образом, был простор для фантазий, но не повод для отмены императорских указов, что стало бы нелепым и ничтожным поступком. В Мендозе это было особенно актуально: «Он император, но остаётся мужчиной, который загнал женщину на дикие земли, а теперь, стоит появиться чему-то ценному, хочет всё отнять».

Но несмотря на императора, Илле Таша должен был выглядеть в глазах Мендозы реальной материальной возможностью. Потому Инес вместе с Хуаном придумала и преподнесла как нечто особенное обычные камни, добываемые паллаташцами на морском дне и в ущельях и используемые как украшения.

Палаташцы, хоть и имели небольшой опыт торговли с прибывающими торговыми судами, прекрасно знали, что их камни не могут сравниться по ценности с золотом и, если только они не были редкими по цвету или размеру, обычно использовали их для украшения серебряных или деревянных изделий, считая золото для них слишком ценным.

Однако Инес и Хуан соткали легенду, что эти камни настолько редки и уникальны, что даже золото должно украшать их. И вскоре эти "драгоценные" камни, будто сокровища заморских стран, были отправлены в Мендозу.

Названия у них были столь же пышные: Камень Солнца, Святая Вода, Первозданный Огонь, Путеводная Звезда. В сущности, это были лишь переведённые названия, традиционные у палаташцев. Для аристократов Ортеги, привыкших к роскоши, они могли показаться лишь разноцветными камешками, которые не стоили серьёзного внимания и, в лучшем случае, могли быть игрушками для детей из богатых семей.

Но кто решился бы открыто посмеяться над украшениями императрицы?

Каэтана начала появляться на публике в драгоценностях из камней Илле Таши, утверждая, что это — подарок губернатора, настолько ценный, что даже золото не способно его купить.

Спустя месяц камни из Илле Таша, стоившие дороже бриллиантов, начали появляться на аукционах.