18 июня. Пятница. 7:00 утра.

До открытия пяти тестовых серверов оставался час.

Линь Яо пришла в офис пораньше, как и все остальные. Сегодня было не до расслабления. График этого обновления был слишком сжат. Этап внутреннего тестирования длился недолго, и никто не мог поручиться, что в первый день не всплывут баги. Хоть Линь Яо раньше и отшучивалась: «Ну и что страшного, если баги найдут сами игроки?», но в глубине души она понимала — если начнутся серьёзные проблемы, их придётся устранять молниеносно. И сколько бы раз они потом ни повторяли заезженную фразу о «праве окончательной трактовки, принадлежащем разработчикам», толку от этого уже не будет.

— Ну вот, наконец-то... Месяц работы... — Чжун Сю мельком глянул на часы в правом нижнем углу экрана и невольно вздохнул.

— Давай для начала просто дотянем до конца этой недели, а там уж можно будет выдохнуть... Хотя, если честно, после этой недели начнётся новая головная боль — как обновление покажет себя на основных серверах. — Линь Яо держала в руках кружку, слегка дула на парящий над водой тёплый пар. Глядя, как на поверхности появляются рябь и круги, она тихо пробормотала: — Надеюсь, после этого нам хотя бы не придётся жить в постоянном стрессе.

— Ага... Если только мы внезапно не получим новый проект... Но до этого ещё далеко... Кстати, где менеджер Му? — Чжун Сю окинул взглядом комнату. Его не удивило отсутствие Чжу Няньцяо — та ушла за водой. Но вот Му Ваньцин... В такой день она точно не должна была пропускать утренний сбор.

— Она уснула прямо за рабочим столом. Всю ночь не сомкнула глаз, волновалась... Я не стала её будить.

— Понятно... — Чжун Сю кивнул, сделал глоток растворимого кофе, глянул на монитор и вдруг заговорил: — Линь Яо.

— Хм?

— Как думаешь... получится? Просто... хочу сказать вслух, что думаю. Можешь не обращать внимания. Ты же сама говорила, что продолжать продавать бустящие характеристики вещи — это медленная смерть для игры, как бы хорошо ни была продумана механика. Но ведь ты и сама понимаешь — так называемые «донатеры» приносят больше половины выручки. Если они уйдут... будет больно.

Он подбирал слова осторожно:

— И всё же ты отказываешься хоть как-то под них подстроиться. Вместо компенсации в характеристиках ты даёшь тем, кто тратил деньги, всего лишь ездового пета... Ты правда думаешь, что этого хватит? Даже если и хватит — почему ты не упомянула об этом в анонсе? Если честно... мне кажется, если ты продолжишь в таком духе, крупные донатеры могут реально уйти.

Линь Яо на секунду задумалась, сделала ещё глоток воды и только потом тихо ответила:

— Знаешь, мы с мисс Му это уже много раз обсуждали. Сначала она была категорически против моего плана, даже предлагала дать платящим игрокам компенсацию в виде бонусов к статам... Но я отказалась. Потому что если мы сделаем так, всё, что я заложила в новую механику, потеряет смысл.

Она сделала паузу, затем продолжила:

— На старте онлайн-игры важнее всего относительная честность. Если у тебя ещё даже нет стабильного комьюнити, но ты уже разрешаешь раздувать статы за деньги... Это быстрые деньги. Но сама игра долго не протянет. А в перспективе такие быстрые деньги — это мелочь по сравнению с долгосрочной прибылью.

— Вот как... — Чжун Сю помолчал.

— Поэтому раз уж мы не можем компенсировать статами — остаётся только внешний вид. Что больше всего нужно таким игрокам в пошаговой ММО? Броскость. Выделиться. Поэтому я выбрала не продажу, а разовую награду в виде маунта — ограниченного, уникального, только для тех, кто поддержал нас на старте.

— Но почему об этом не было ни слова в анонсе?

— Посмотри на наш слоган, — Линь Яо ткнула пальцем в экран. — «Бесплатно, честно, без грязи».

— Ну да...

— Мы уже заявили об этом вслух. Если сейчас вдруг начнём открыто задобрять донатеров — и на вид, и на слух это будет... ну... не очень. У меня тоже есть чувство собственного достоинства.

Она поставила кружку, чуть-чуть почесала щёку, смущённо улыбнулась:

— Да и ты сам видел вчерашнюю волну негатива. Если бы мы выкатили анонс с компенсацией, нас бы тут же начали обвинять в двуличии. А у обычных игроков сразу бы сложилось плохое мнение о проекте.

— То есть... ты всё это заранее просчитала? — Чжун Сю был немного ошеломлён.

— Конечно. Хотя есть ещё одна причина... Честно говоря, этот маунт сам по себе не такая уж и ценная штука. Да он даже не по-настоящему эксклюзивный. Любой, кто потратит нужную сумму, его получит. Если бы мы просто сухо объявили о награде за донат, большинство бы даже внимания не обратили... Особенно сейчас, когда они злые. А вот когда сегодня утром они зайдут в игру проверить, что изменилось... и вдруг прямо с захода получат маунта... Это будет приятный сюрприз. Переход от «Чёрт, нам вообще ничего не дали?» к «Подождите, они всё-таки дали?» — чистая психология.

— А в таком настроении, когда они увидят торговую площадку и свой возвращённый донат, конвертированный в премиальные монеты, — многие решат: а почему бы не дать игре ещё один шанс? Эти монеты ведь можно вложить в прокачку. А если уйдёшь — пропадут. Большинство не сможет так просто бросить... Эффект невозвратных вложений.

Чжун Сю смотрел на неё в немом шоке.

Он не знал, сработает ли её план... Но одно было ясно: этот юный планировщик продумал каждую мелочь. Впечатляло. Он бы сам так точно не смог.

— Чего уставился? — Линь Яо заметила его выражение. Она мило зевнула, потянулась. — Рано вставать тяжело... Даже кошка ещё спит... А я уже здесь.

— Ничего. Просто думаю... чем всё это закончится.

Чжун Сю снова глянул на часы в углу экрана и вдруг с неожиданной для себя искренностью подумал: а ведь он правда начал ждать, что будет дальше с Fantasy OL. Под руководством такой молодой... и такой цепкой планировщицы... куда заведёт их игра?

— Кто знает... — Линь Яо сделала последний глоток воды и пробормотала: — Мы сделали всё, что могли. Остальное — на волю судьбы.

Чжун Сю усмехнулся:

— Справедливо.

За окном лёгкий утренний ветер поднял опавшие листья и закружил их в воздухе. Сквозняк пробежал по офису, задел плечо Му Ваньцин, которая спала за своим столом, укутавшись в пальто. Несколько её прядей лениво приподнялись от потока воздуха.

Время запуска приближалось.

8:00 утра. Пять тестовых серверов официально стартовали.

8:40.

Пэн Цян доел завтрак, раздвинул шторы и посмотрел, как на улице ветер гоняет листья.

Ещё один скучный день...

Дзынь — за спиной прозвучало системное уведомление.

Пэн Цян обернулся, взглянул на экран и выругался:

— Да чтоб тебя!

Вчера он клялся, что с этой мусорной игрой покончено. В порыве ярости он даже снёс клиент. Но с утра... после завтрака... его начало грызть: не погорячился ли он? Всё-таки столько денег вбухал... Если сейчас уйдёт — все вложения коту под хвост. А те возвращённые монеты? Тоже пропадут? Ну уж нет... Потери быть не должно.

Взвесив всё, он снова скачал клиент. Ждал, пока докачается.

— Ну что, посмотрим... что вы там наворотили!

Он пододвинул стул, сел за комп, раздражённо фыркнул, запустил игру, быстро, как пианист, вбил логин и пароль. Нажал «Вход».

Появилось окно с требованием согласиться с пользовательским соглашением. Он, не задумываясь, поставил галочку и влетел на экран выбора персонажа.

Пэн Цян замер.

Первое, что бросилось в глаза — изменилась модель его оружия. Персонаж был сотого уровня, предельного для прошлой версии. И раньше клинок выглядел неплохо... Но сейчас — земля и небо. Световые эффекты, бегущая по лезвию аура... Выглядело круто.

— И... это всё, что они изменили? — Пэн Цян скривился. — Думаете, меня удержит пара эффектов? Ха... как бы не так.

Он зашёл только ради одного — глянуть, потом пойти на форум и разнести их в пух и прах.

С холодной ухмылкой нажал «Войти в игру».

Быстрая загрузка.

Сцена сменилась.

Он только собрался двинуть персонажем...

Как вдруг выскочило ослепительное окно.

Золотые облака по бокам, в центре — круглая золотая панель, заваленная монетами.

[Ваши характеристики изменены.]
[Поздравляем! Вы получили 510 933 золотых.]

Пэн Цян завис. Потом машинально нажал «Ок».

Решимость выйти из игры слегка пошатнулась.

И тут — второе всплывающее окно.

[Поздравляем! Вы получили особый предмет — «Облачный Олень».]

— Что за фигня? — Он моргнул, снова кликнул «Ок».

А потом... Появилось окно лотереи.

Пэн Цян резко очнулся. Лотерея его не интересовала. Он закрыл её, тут же открыл инвентарь. В одном из углов лежал странный, похожий на камень предмет. Навёл мышку.

[Облачный Олень]
[Священное существо, воплощение чистейшей энергии. Видимо лишь избранным. Белоснежный, без единого изъяна, окружён эфирной аурой.]
[Однопользовательское средство передвижения. Не продаётся. Выдаётся игрокам, внёсшим особый вклад в ранние этапы развития игры. Получение — у NPC «Пионер Маунтов» в Линъане (562, 222).]
[ID: 006. Привязка к игроку: Дракон Цаншаня. Нельзя продать. Нельзя удалить.]

— Охренеть...

Не раздумывая, он помчался к NPC, выбрал пункт «Получить».

Дзынь — новое красивое окно.

На этот раз на экране появилось ездовое животное — что-то вроде лося с длиннющими рогами и мистическим световым эффектом. Белоснежный. Аура — прямо как в описании.

— Маунт?

Пэн Цян нашёл кнопку «Оседлать», нажал. Под ним тут же появился Облачный Олень.

И тут же:

[Мировое объявление: Поздравляем игрока «Дракон Цаншаня» с получением уникального маунта «Облачный Олень», ID 006.]

Мировой чат взорвался.

«Чёрт, ещё один кит!»
«Погоди, это ж брат Цаншань?»
«Шестой уже! Сколько их ещё?»
«Босс, возьми в пати!»
«Прими меня в команду!»
«Смайлик с ковырянием в носу»

Пэн Цян глянул на лавину сообщений, потом перевёл взгляд на интерфейс — чат был обновлён. Удобный, понятный.

Немного подумав, он тоже написал:

«Эй, кто шарит, что за Облачный Олень? Объясните, плиз!»

Ответ прилетел тут же:

«Это награда для тех, кто задонатил определённую сумму! Ещё и с индивидуальным номером!»
«Уже шестой! Интересно, сколько таких китов маунтов получат?»
«И его нельзя купить! Разрабы красава!»
«Босс, пошли в десятизвёздочный Тяньган!»
«Смайлик с ковырянием в носу»

...

Чат продолжал гудеть. Пэн Цян уставился в экран. Его снова называли китом. Потом глянул на своего персонажа. И на белоснежного Облачного Оленя под ним.

И понял...

Вся злоба, что копилась в нём со вчерашнего дня...

В одну секунду... куда-то улетучилась. А на лице... появилась довольная ухмылка.