Когда время подошло к полудню, люди вдали вдруг начали расступаться в стороны и один за другим опускаться на колени. К площади медленно приближался роскошный экипаж. Спустя мгновение вся площадь была заполнена коленопреклоненными жителями. Из кареты вышел Нань Цзинчэнь, облаченный в черное одеяние с темным узором. Его холодный взгляд, подобный черному нефриту, скользнул по толпе, и выражение лица мгновенно стало еще более суровым. Очевидно, её среди этих людей не было. Он никогда не видел, чтобы она стояла на коленях.

Затем двое стражников вывели на эшафот Гу Яня. На нем была серая одежда, сплошь пропитанная кровью. Палач плеснул в лицо узнику ведро холодной воды, приводя его в чувство. Гу Янь бессильно поднял взгляд на собравшихся внизу людей. Его сухие, обескровленные губы зашевелились, будто он пытался что-то сказать, но голос был настолько слаб, что даже стоящий рядом палач ничего не разобрал. Однако многие из тех, кто владел искусством чтения по губам, четко увидели его слова: «Опасно... уходите скорее...»

После нескольких дней проливных дождей небо наконец прояснилось, но солнце то и дело пряталось за облака, даря приятную прохладу. Шумная толпа мгновенно притихла с появлением Нань Цзинчэня. Все замерли в ожидании — то ли наступления полудня, то ли слов Регента о том, какое же тяжкое преступление совершил этот человек. Спустя некоторое время Фэн Пань, стоявший за спиной Нань Цзинчэня, слегка наклонился и напомнил:

— Девятый господин, час настал.

Нань Цзинчэнь смотрел на толпу, которая всё еще не смела подняться без его приказа. Он продолжал искать ту самую фигуру, но тщетно. В конце концов он велел Фэн Паню разрешить людям встать и... подождать еще немного. Фэн Пань не мог до конца понять логику господина. Даже если они хотят выманить того маленького евнуха, зачем устраивать казнь именно на шумном рынке? Если начнется попытка освобождения узника, возникнет неразбериха, которая помешает страже схватить преступников, а тем, напротив, облегчит побег. Он не понимал, зачем Девятый господин сознательно создает для противника столь выгодные условия.

Вдруг тишину прорезал чей-то громкий выкрик:

— Сегодня шестая годовщина заведения Цзуймэн! Всё вино бесплатно! Изысканные закуски и танцы в подарок! Количество мест ограничено — только для первых двухсот гостей! Кто первый пришел, тот и получил!

Этот выкрик прозвучал неестественно четко в воцарившейся тишине. Среди горожан тут же поднялся гул, и в следующее мгновение вся толпа как один сорвалась с места и бросилась на восток, в сторону башни Цзуймэн. Кто-то бежал ради доброго вина, кто-то — ради еды, кто-то ради танцев, а кто-то — ради красавиц-куртизанок. В мгновение ока площадь вокруг эшафота, еще недавно шумная и переполненная, опустела более чем наполовину. Остались лишь два десятка крепких мужчин, которые растерянно переглядывались, не зная, что предпринять. Среди тех, кто остался у помоста, был и тот худощавый человек. Окинув взглядом молодых мужчин вокруг, Лю Янь поняла: она знала, что Регент подготовит серьезную засаду, но не ожидала, что его люди обнаружат себя так скоро и в полном составе. Но как могла она одна противостоять двадцати элитным тайным стражам?

Лю Янь бросила долгий взгляд на изможденного Гу Яня на эшафоте, глубоко вздохнула и посмотрела на сидящего поодаль Нань Цзинчэня. Тот холодно скомандовал:

— Время пришло. Приступить к казни.

Стоявший за его спиной Фэн Пань склонил голову, а затем громко прокричал палачу на помосте:

— Час настал! Привести приговор в исполнение!

Палач смиренно поклонился в сторону Нань Цзинчэня, затем поднял стоявший рядом кувшин с вином, сделал огромный глоток и с силой брызнул им на лезвие своего острого меча. Стражники сняли колодки с шеи Гу Яня. В тот момент, когда палач высоко замахнулся мечом, Лю Янь больше не могла сдерживаться. Резким толчком она взмыла в воздух и полетела к эшафоту. Первым же ударом ноги она повалила палача на землю, выхватила из его рук тяжелый меч и попыталась перерубить оковы на руках и ногах Гу Яня... Уголки губ Нань Цзинчэня слегка приподнялись, и он негромко произнес:

— Мне нужен живой.

Как только слова сорвались с его губ, мужчины, стоявшие под помостом, мгновенно взмыли вверх и начали яростную атаку на Лю Янь, нанося ей сокрушительные удары один за другим. Но именно в этот миг на крышах окрестных жилых домов появились два-три десятка людей в черном. С длинными мечами в руках они ринулись прямо на стражников, переодетых в простую одежду. Ситуация на площади мгновенно изменилась...тВнезапно раздался топот копыт, и к ним помчался всадник на рыжем коне. В седле сидел статный молодой человек с героическим видом. На её губах заиграла дерзкая усмешка, и она напрямую бросила вызов Нань Цзинчэню:

— Нань Цзинчэнь, сегодня тебе этого человека не удержать! Будь благоразумнее, отпусти его по-хорошему, а?

Нань Цзинчэнь, глядя на это болезненно-желтое лицо в седле, стремительно поднялся с места. На его губах промелькнула насмешка, и голос, полный презрения и холодного высокомерия, прозвучал отчетливо:

— Он может идти. Ты — останешься.

Услышав это, Цзянь Си звонко рассмеялась. В её глазах, как и прежде, читался глубокий скрытый смысл. Она иронично поддела его:

— Как же Ваше Высочество ко мне привязаны! Идти на такие ухищрения лишь ради того, чтобы меня оставить... Неужели вы осознали, что влюбились в меня?

Нань Цзинчэнь лишь слегка нахмурился, не удостоив её ответом. Он плавно оттолкнулся и полетел по воздуху прямо к Цзянь Си. Увидев это, Цзянь Си тут же развернула коня. Не теряя ни секунды, она ударила скакуна пятками в бока и громко закричала: «Но-о!». Конь, почувствовав боль и повинуясь команде, сорвался с места и помчался во весь опор... Между ними изначально было приличное расстояние, и спустя всего мгновение рослый конь исчез из её поля зрения — вернее, скрылся с его глаз.

Нань Цзинчэнь в своем величественном черном одеянии стоял на крыше. Он взирал на окрестности свысока, не пропуская ни одного силуэта, хоть сколько-нибудь напоминавшего её.