Вслед за этим из жилых домов на южной стороне внезапно раздалось громкое ржание. Нань Цзинчэнь стремительно направился туда и увидел, как более десятка рыжих коней разбегаются в разные стороны. На каждом скакуне сидел мужчина в грубой серой одежде, а их лица были скрыты черными повязками. Нань Цзинчэнь недовольно прищурился и холодно хмыкнул:

— Дешевые трюки.

Он повернул голову к последовавшему за ним Фэн Паню и ледяным тоном приказал:

— Командуй гвардии «Хэйша» схватить всех всадников. Помни: убивать запрещено.

Фэн Пань поклонился, принимая приказ, и вернулся на место казни, чтобы передать распоряжение. Раз Цзянь Си уже обнаружила себя, приманка в лице узника потеряла свою ценность. Нань Цзинчэнь окинул взглядом окрестности и бросился в погоню за всадником, чей силуэт казался ему наиболее похожим на её. Догнав цель, он нанес удар внутренней силой (нэйгун) по задним ногам коня. Лошадь потеряла равновесие и рухнула вперед, выбросив всадника из седла прямо перед собой. Человек отчаянно пытался подняться, но перед его глазами уже возник край черного одеяния. Нань Цзинчэнь тяжело наступил беглецу на грудь. Тот мгновенно сплюнул кровь и закричал от боли.

Хотя лицо человека всё еще было скрыто маской, Нань Цзинчэню хватило одного взгляда в эти глаза, чтобы понять — это не Цзянь Си. Естественно, после этого он перестал церемониться.

— Говори: кто ты такой? И кто отдал вам приказ?

Мужчина крепко стиснул зубы, явно не собираясь отвечать, но давление на грудную клетку внезапно усилилось. Невыносимая боль в раздавленных внутренних органах заставила его снова вскрикнуть, и он поспешно сдался:

— Я скажу... я всё скажу!..

Нань Цзинчэнь наконец убрал ногу с груди мужчины. Тот, немного отдышавшись, пробормотал запинаясь:

— Мы... мы люди из школы Люу. Вчера вечером получили заказ: нам велели прийти на этот рынок и помочь спасти одного человека. Наш приказ состоял лишь в том, чтобы сесть на коней и разъехаться в разные стороны. Если бы не щедрая плата и надежда на авось, мы бы ни за что не осмелились пойти против вас!

Человек гибнет за металл, а птица — за корм — эта истина вечна и неизменна с древних времен. Нань Цзинчэнь свысока посмотрел на полное ужаса лицо. Одного взгляда было достаточно — он отвернулся, и в этот миг его рука слегка шевельнулась. Раздался очередной крик боли, мужчина рухнул на землю и больше уже не поднялся.

Цзянь Си, сидя в седле, оглянулась на то, что происходило позади. Заметив мелькающие на крышах тени, она подумала, что план на площади, должно быть, удался: людей наверняка спасли, и пришло время отступать. Но именно в этот момент, когда Цзянь Си обернулась, Нань Цзинчэнь, находившийся неподалеку, мгновенно перехватил её взгляд. На его губах невольно заиграла усмешка, и он устремился прямо к ней. Заметив этот черный силуэт, Цзянь Си не на шутку испугалась. Она изо всех сил ударила коня пятками в бока, пытаясь заставить его бежать еще быстрее.

цзянь Си в панике неслась по дороге, а в голове у неё пульсировала одна-единственная мысль: «Черт бы это всё побрал! Нас же было больше десятка всадников! Каким образом он так легко вычислил именно меня?» Она и представить не могла, что её инстинктивный, полный тревоги взгляд назад выдал её с потрохами искушенному охотнику. Лошадь, словно почуяв опасность, исходящую от преследующего их человека, мчалась во весь опор. Но для Цзянь Си это было сомнительным удовольствием. В прошлой жизни она никогда не сидела в седле, и нынешняя ситуация была чистой воды авантюрой — «гнали утку на шест», как говорят в народе. То, что она до сих пор не вылетела из седла, уже можно было считать чудом. Однако за это «чудо» приходилось платить: пятая точка нещадно ныла от постоянной тряски, а внутреннюю сторону бедер стерло до крови. Глядя исторические дорамы, она всегда восхищалась тем, как эффектно и грациозно главные герои держатся на конях. Теперь же она знала правду. Если бы за спиной не дышал в затылок разгневанный Нань Цзинчэнь, она бы немедленно спешилась и поклялась, что в жизни больше не прикоснется к этому четвероногому кошмару!

Дорога впереди была широкой и свободной. Благодаря соблазнительному предложению из башни Цзуймэн, прохожих на улицах почти не осталось. А те немногие, кто всё же находился поблизости, заслышав яростный топот копыт и странный грохот, доносившийся с крыш, предпочитали поскорее скрыться в домах. Кто в здравом уме станет разгуливать по улице в такой момент? Но из каждого правила бывают исключения. Как раз в тот момент, когда Цзянь Си пыталась собраться с духом, прямо на середину мостовой выкатился тряпичный мяч — цуцзюй. Следом за ним, не глядя по сторонам и видя перед собой только игрушку, выбежал маленький мальчик лет четырех-пяти. Лошадь — всего лишь животное, лишенное человеческого сострадания. Она и не думала замедлять бег, её мощные копыта продолжали вбиваться в землю с прежней силой.

Цзянь Си бросила отчаянный взгляд на крышу, где замер темный силуэт Нань Цзинчэня. Она понимала: если она остановится сейчас — это конец, её схватят. Но если она промчится мимо... ребенок погибнет. Секунды, отведенные на раздумья и выбор между собственной свободой и жизнью невинного дитя, истекли мгновенно. Когда мальчик оказался буквально под мордой коня, Цзянь Си, не в силах допустить трагедии, со всей силы рванула поводья на себя. Конь издал пронзительное, дикое ржание и резко встал на дыбы, взметнув передние копыта высоко в воздух. Не привыкшая к таким маневрам и потерявшая опору, Цзянь Си почувствовала, как её тело по инерции отлетает назад, к крупу лошади. В следующее мгновение мир перевернулся: потеряв равновесие, она с глухим стуком мешком повалилась с лошади прямо на твердые камни мостовой.

Ребенок, до смерти напуганный, зашелся в громком плаче. Из ближайшего дома, обливаясь слезами, выбежала женщина. Она бросила мимолетный взгляд на скорчившуюся от боли Цзянь Си, тут же подхватила рыдающее дитя на руки и поспешила скрыться в доме, захлопнув за собой дверь. Цзянь Си лежала на земле, и голова её шла кругом. При падении она ударилась самым затылком, и эта нахлынувшая дурнота явно намекала на сотрясение мозга. Внезапно в поле её зрения возник край черного одеяния. Цзянь Си подняла взгляд и, глядя на красивое лицо, которое от головокружения двоилось у неё в глазах, вдруг глупо и хрипло рассмеялась.

— Больше не бежишь? — раздался его надменный голос.

Цзянь Си потерла гудящую голову и с трудом приняла сидячее положение. Нащупав на затылке огромную шишку, она окончательно сдулась, как проколотый мяч. Усевшись на земле и вытянув свои короткие ножки, она раздраженно выпалила:

— Всё, не бегу. Твою ж налево... Сказал бы прямо, что хочешь меня видеть или обменять меня на него, и дело с концом! Зачем было городить весь этот огород? У меня голова раскалывается...

Нань Цзинчэнь недовольно нахмурился:

— Если бы ты послушно сдалась, то не страдала бы сейчас. Сама виновата.

Цзянь Си с нескрываемым отвращением посмотрела на его вечно застывшую маску «ледяной горы» и в сердцах бросила:

— Знала бы — ушла бы с Фэн Цзинем! Он, по крайней мере, со мной по-человечески обращался...

Не успела она договорить, как почувствовала, что воздух вокруг внезапно похолодел. Она тут же осеклась и благоразумно прикусила язык, не проронив больше ни слова.