В этот момент подошел Фэн Пань, облаченный в серые одежды, и, склонив голову, доложил:

— Девятый господин, в поместье вспыхнул сильный пожар. Слуг не хватает, поэтому я приказал окрестным жителям помочь в тушении...

Нань Цзинчэнь обернулся к нему, его брови невольно сошлись на переносице:

— Установлена ли причина возгорания?

— Огонь вспыхнул внезапно и начал стремительно распространяться. Очаг возгорания — ваши личные покои. Очевидно, что это поджог. Я уже отдал приказ провести тщательное расследование.

— Поджог... — вполголоса повторил Нань Цзинчэнь, а затем вдруг тихо рассмеялся. — Можешь не искать. Виновник уже найден.

Он повернул голову и посмотрел на Цзянь Си, которая как раз собиралась улизнуть. Его голос прозвучал леденяще:

— Что? Сожгла мое поместье и думаешь сбежать?

Лицо Цзянь Си мгновенно осунулось, но она быстро взяла себя в руки. Обернувшись, она выдавила неловкую улыбку и с самым серьезным видом принялась нести чепуху:

— Посмотрите на себя, ну что вы такое говорите! Я всё время был у вас на глазах, как бы я смог поджечь ваше поместье? И вовсе я не собирался бежать! Просто... просто голова так сильно болит, хотел доктора поискать. Не хватало еще, чтобы мозги повредились, это же беда...

Нань Цзинчэнь опасно прищурился, и в его низком голосе зазвучали угрожающие нотки:

— В моем поместье отличные лекари. Ты пойдешь сам или мне приказать гвардии Хэйша конвоировать тебя?

Услышав это, Цзянь Си совсем приуныла. Только-только вырвалась из пасти тигра, всего день наслаждалась свободой — и вот опять своими ногами возвращаться в ловушку. Если бы не тот внезапно появившийся ребенок, она могла бы воспользоваться суматохой из-за пожара в поместье и отвлечь внимание Нань Цзинчэня — тогда шансы на побег были бы куда выше. На самом деле, она могла бы и вовсе не показываться на площади. Но она боялась, что если не придет, то ни Гу Янь, ни Лю Янь, ни остальные члены «Павильона Небесных Тайн» не смогут уйти живыми. К тому же, если бы она решила использовать толпу горожан как живой щит для побега, неизбежно пострадали бы невинные. И всё же, быть пойманной так легко — это было по-настоящему обидно. При этой мысли её розовые губки недовольно надулись. Она вызывающе протянула руки к Нань Цзинчэню и с обидой в голосе выпалила:

— Сам не пойду. Хочу на ручки!

Это требование было настолько дерзким и нелепым, что в него не поверил бы ни стоящий за спиной Фэн Пань, ни сама Цзянь Си. Она сделала это исключительно ради того, чтобы вызвать у Нань Цзинчэня отвращение. Однако в следующую секунду черное одеяние мелькнуло перед глазами, и Нань Цзинчэнь с легкостью подхватил Цзянь Си на руки, удерживая её горизонтально. Повернув голову к Фэн Паню, чье лицо застыло в гримасе ужаса и недоверия, он недовольно бросил:

— Подгони карету.

Фэн Пань наконец пришел в себя, закрыл от удивления рот и, коротко отозвавшись, свистнул. Кони, стоявшие у эшафота, тут же сорвались с места и помчались на зов. Топот копыт становился всё ближе, но Цзянь Си, прижатая к груди Нань Цзинчэня, всё никак не могла прийти в себя. Она оцепенело смотрела на его волевой подбородок, а в голове у неё была полная пустота.

«Что это, черт возьми, с ним такое?» «Импотент-гей? Это еще что за новости?»

Должно быть, почувствовав на себе её долгий, пристальный взгляд, Нань Цзинчэнь опустил глаза. Посмотрев на это маленькое болезненно-желтое лицо у себя на руках, он слегка разомкнул тонкие губы. Его низкий, магнетический голос прозвучал медленно и отчетливо:

— Раз уж этот Король — импотент и давно перестал надеяться на радости между мужчиной и женщиной, а ты жаждешь моей красоты... мы станем идеальной парой в поисках иных удовольствий.

Цзянь Си оцепенела. У неё просто не нашлось слов, чтобы возразить! Сердце Фэн Паня, стоявшего рядом, забилось так сильно, словно по нему колотили в барабаны. Что он только что услышал?! Его Девятый господин не просто обнимает евнуха, но еще и заявляет, что они — «союз, заключенный на небесах»? В этот миг Фэн Пань искренне пожалел о том, что не ослеп и не оглох...

Вскоре карета остановилась перед ними. Нань Цзинчэнь, не выпуская Цзянь Си из рук, вошел внутрь. Фэн Пань занял место кучера и направил лошадей в сторону поместья. Как только экипаж тронулся, гвардейцы Хэйша, преследовавшие всадников, получили сигнал и в мгновение ока исчезли с крыш.

...

Позже эта история каким-то неведомым образом просочилась в народ и начала обрастать всё более невероятными подробностями. Ходили слухи, что Принц-регент — импотент и завел интрижку с маленьким евнухом. Шептались, будто Регент во всём потакает этому евнуху и выполняет любую его прихоть. Ходили слухи, будто эти двое уже давно состоят в порочной связи, и что евнух на самом деле — вовсе не евнух, а каждую ночь делит ложе с Принцем-регентом в его покоях. Ходили слухи... Вести разлетались от одного к десяти, от десяти к сотне, стремительно заполняя весь город Хэнъюань. Рассказы становились всё более преувеличенными, но из страха перед властью Регента люди вели себя крайне осторожно, осмеливаясь обсуждать это лишь шепотом за закрытыми дверями.

Однако «героиня» этих слухов жила совсем не так, как описывал народ. Вернувшись с улицы, Цзянь Си уже приготовилась к жизни, полной двусмысленных сцен и неловких моментов, но в итоге Нань Цзинчэнь даже лекаря ей не позвал. Сославшись на то, что ущерб от пожара в поместье слишком велик, он и вовсе заставил её работать плотником — восстанавливать сгоревшие покои.

...

Цзянь Си с отсутствующим видом смотрела на дерево перед собой. Её руки механически двигали рубанок туда-сюда. «Разве мы не "союз, заключенный на небесах"? Какого черта он тогда использует меня как чернорабочего?!» Она глубоко вздохнула и в следующую секунду, не в силах больше терпеть, швырнула инструмент на землю. Она резко развернулась, намереваясь отправиться прямиком в кабинет к Нань Цзинчэню. Но не успела она сделать и двух шагов, как Фэн Пань, приставленный надзирать за ней, преградил ей путь.

— Господин Цзянь, — официально произнес он, — Его Высочество приказал: работать до полудня.

Лицо Цзянь Си потемнело от злости, но она тут же заставила себя натянуть фальшивую улыбку:

— А в туалет мне тоже нельзя?

Фэн Пань дрогнул в лице и нехотя убрал руку, не проронив ни слова. Цзянь Си мгновенно стерла улыбку с лица и размашистыми шагами удалилась.