Она поднялась с пола; её одежда была в беспорядке, а сама она выглядела довольно измученной и явно побежденной. Однако в глазах, прикованных к Нань Цзинчэню, прибавилось холода — такого пронизывающего холода, какого не было прежде. Она наивно полагала, что Нань Цзинчэнь сблизился с ней, потому что узнал её истинную личность, но в итоге переоценила себя. Его слова заставили её вспыхнувшую страсть и симпатию окончательно угаснуть. Неужели он и вправду хочет надеть цепи ей на руки и ноги, заставив подчиняться всю жизнь? Нет, это совсем не та жизнь и не тот финал, к которому она стремилась.

— Ван-е стоит высоко надо всеми, а я лишь ничтожный слуга. В Поднебесной бесчисленное множество красавиц. Если Ван-е будет угодно, он может забавляться с любой из них. Зачем же цепляться за меня и не отпускать?

Нань Цзинчэнь сел на постели, его лицо было мрачнее тучи:

— Сначала ты сама приближалась к этому принцу, а теперь требуешь, чтобы я тебя отпустил. Неужели ты намеренно вздумала водить этого принца за нос?

Цзянь Си раздраженно и глубоко вздохнула, её изящные брови плотно сдвинулись:

— Хватит поминать то, что было раньше. Считай, что тогда я была слепа. Мы с Ван-е — не пара друг другу. Может, просто оставишь меня в покое?

Резкие брови Нань Цзинчэня сошлись к переносице, в его черных, как тушь, глазах постепенно проступила леденящая дымка, и внезапно хлынула аура сокрушительного давления. Его низкий голос прозвучал с непреклонной властью:

— Ты всего лишь игрушка, пешка, раб. Мечтать о том, чтобы самой распоряжаться своей судьбой? Невозможно!

В глазах Цзянь Си не отразилось ни тени волнения, будто она заранее предугадала такую реакцию. Она выхватила кинжал, который всегда носила на поясе, обнажила лезвие и направила острый кончик прямо на Нань Цзинчэня.

— В таком случае, — холодно произнесла она, — Цзянь Си приложит все усилия, чтобы отвоевать своё.

Нань Цзинчэнь замер в изумлении:

— Ты смеешь направлять на этого принца нож, который он сам тебе подарил? Ты готова нести ответственность за последствия этого поступка?

Цзянь Си презрительно усмехнулась:

— Я никогда не хотела касаться холодного орудия убийства. Но Ван-е другой: ваши руки омыты кровью тысяч людей. Мой поступок продиктован безысходностью. Порой свобода важнее самой жизни!

Как только она договорила, зрачки Нань Цзинчэня внезапно расширились. Температура вокруг мгновенно упала, всё вокруг пропиталось ледяным холодом. Цзянь Си поняла: Нань Цзинчэнь в ярости. В настоящей ярости.

Он поднялся с кровати, глядя на неё сверху вниз своим холодным, высокомерным взором. Раздался его чарующий, но пугающий голос:

— «Свобода важнее жизни»... Эти слова звучат очень знакомо. Значит, именно в этом была причина предательства Гуй Хэня?

Цзянь Си была в полном замешательстве; она не понимала, с чего вдруг Нань Цзинчэнь так взбесился. Какой еще Гуй Хэнь?

— Если ты будешь сопротивляться, этот принц сломает твою руку, держащую нож. Если посмеешь бежать — этот принц перережет тебе сухожилия на ногах. Если не склонишь голову — у этого принца найдется множество способов заставить твою самонадеянную голову поникнуть. Итак, ты всё еще выбираешь идти против этого принца?

Глаза Цзянь Си расширились, она оцепенело смотрела на стоящего перед ней Нань Цзинчэня. Сколько же властности было в этих словах, пропитанных высокомерием и приказом! Она понимала: всё сказанное им — не просто пустые угрозы ради устрашения. Если она действительно продолжит раз за разом бросать ему вызов, он пойдет на это без колебаний. Он ожидал, что эта слабая женщина, как и прежде, бросит кинжал, подбежит к нему и начнет ластиться, нежно заискивая, пока его гнев не утихнет.

Но чего Нань Цзинчэнь никак не ожидал, так это того, что Цзянь Си лишь слегка изогнет губы в слабой усмешке. Она еще крепче сжала рукоять ножа и произнесла спокойным, почти безразличным тоном:

— Ван-е слишком высокого мнения о Цзянь Си. Боюсь, как только рука Ван-е снова сомкнется на моей шее, я тут же сдамся. К чему утруждать Ван-е ломанием рук и ног?

— Раз ты заранее знаешь исход, всё равно хочешь попытаться? Неужели действительно думаешь, что этот принц не посмеет тебя убить?

На губах Цзянь Си застыла слабая усмешка, а весь её вид говорил о полном безразличии к жизни и смерти:

«Если бы Ван-е хотел меня убить, я бы не стояла тут и не несла всякую чушь. Но лучше уж вам и вправду меня прикончить. Иначе этот кинжал рано или поздно окажется в вашем сердце».

Нань Цзинчэнь презрительно фыркнул:

«Какая запредельная дерзость. Надеюсь, когда ты будешь молить о пощаде, ты всё еще сможешь повторить эти слова».

Как только он договорил, Нань Цзинчэнь вскинул руку. Цзянь Си, почти не раздумывая, тут же откатилась в сторону, опасаясь удара его внутренней силы. Прокатившись больше метра, она оглянулась на место, где только что стояла: столы и стулья позади него были в полной сохранности. Повернув голову, она увидела, как Нань Цзинчэнь преспокойно поправляет ворот своего халата, и поняла — он её просто разыграл!

— Твою мать! — выругалась Цзянь Си. Она пригнулась и, резко оттолкнувшись ногами, с кинжалом в руке стремительно бросилась в атаку на Нань Цзинчэня... После нескольких заходов, в которых Нань Цзинчэнь только оборонялся и не нападал, Цзянь Си в край выбилась из сил.

— Ты же обещал сломать мне руки и ноги! Почему не атакуешь?! — тяжело дыша, спросила она, немного отступив от него.

Нань Цзинчэнь хмуро молчал. Он ни за что бы не признался, что просто не хочет наносить ей новых ран, а все его прошлые угрозы были лишь попыткой запугать её. Увидев, что за окном уже совсем рассвело, а ситуация зашла в тупик, Цзянь Си просто отшвырнула кинжал в сторону и с видом «гори оно всё синим пламенем» рухнула на кровать. Уставившись в потолок остекленевшим взглядом, она выпалила:

— Всё, не дерусь больше, хватит. Прошу только, будь милосердным: свечи и связывание я еще переживу, но маленькие плетки и ножи — это уж, пожалуйста, не надо...

Нань Цзинчэнь в замешательстве смотрел на внезапно сменившую тактику Цзянь Си. Только что она заявляла, что убьет его, твердила, что свобода важнее жизни, и обещала бороться до конца... И что это, черт возьми, сейчас было?