Главный зал.

Девушки всё ещё сидели за столами. Увидев появление Нань Цзинчэня, они поспешно поднялись для поклона. Взгляд Шэнь Аньжань был намертво прикован к каждому движению этого человека в чёрном одеянии; в её глазах смешались глубокая печаль и нежность. Нань Цзинчэнь не удостоил их даже мимолётным взглядом. Его взор был устремлён на облачённую в зелёное Ли Нянь. Он смотрел на неё сверху вниз, и его голос прозвучал тяжело и властно:

— Сюань Ню задерживается в Хэнъюань уже на много дней. Когда вы намерены покинуть страну?

Ли Нянь не ответила сразу. Она мельком взглянула на женщин за соседним столом и после недолгого колебания произнесла:

— Не стану скрывать от Ван-е: мой нынешний визит обусловлен тем, что мне открылась воля Небес. Я прибыла сюда специально ради этого.

Во всём мире говорили, что племя У — это потомки императорских наставников столетней давности, обладающие даром ведать прошлым и прозревать будущее. И теперь Сюань Ню заявляет, что познала волю Небес и ради этого прибыла в Хэнъюань... Неужели великую империю ждут потрясения? Глаза Нань Цзинчэня сузились. Он почувствовал на себе любопытные взгляды женщин за соседним столом и холодно скомандовал дворецкому:

— Вышвырните этих девиц вон.

Эти слова повергли девушек в неописуемый ужас. Они мгновенно повалились на колени, моля о пощаде. Шэнь Аньжань в панике пролепетала:

— Ван-е... Неужели мы чем-то разгневали вас?

Сердце её бешено колотилось. Пусть она не могла смириться со связью Нань Цзинчэня и того евнуха, но ей было достаточно просто видеть его лицо каждый день. Если их прогонят сейчас, наложниц наверняка продадут в публичные дома. За её спиной, конечно, стояла управа Суньтянь, и канцлеру пришлось бы считаться с этим, но если слухи о её изгнании разойдутся, она никогда не сможет выйти замуж. А её прямолинейный отец ради чести семьи и вовсе может забить её до смерти... Чем больше Шэнь Аньжань думала об этом, тем сильнее становился её страх. В порыве отчаяния она снова подала голос:

— Ваше Высочество, тот маленький евнух только что сказал, что мы можем остаться. Неужели Ваше Высочество позволит ему нарушить собственное слово?

Нань Цзинчэнь слегка прищурился. Слова Шэнь Аньжань заставили его задуматься — не о судьбе девушек, а о репутации Цзянь Си в стенах поместья. Спустя мгновение он снова заговорил:

— Отведите их в Сливовый сад (Мэйюань). Без моего личного приказа никому не позволено покидать его пределы.

Дворецкий поклонился и почтительно отозвался на приказ. Только тогда Шэнь Аньжань и остальные наложницы смогли перевести дух. Они поднялись и последовали за дворецким вон из главного зала. Когда в помещении остались лишь Нань Цзинчэнь, Ли Нянь и две её служанки, принц глухо произнес:

— Не кажется ли Сюань Ню, что её недавние речи намеренно толкают этого принца на вершину бушующих волн?

Ли Нянь опустила голову и негромко рассмеялась.

— Ваше Высочество шутит, — неспешно ответила она. — С чего бы Ли Нянь желать вам зла?

Нань Цзинчэнь хранил молчание. Он небрежно опустился в ближайшее кресло, обдумывая ситуацию. Ли Хуайань прислал этих женщин в его поместье явно с целью разузнать, восстановилось ли его здоровье. А теперь эта Сюань Ню заявляет, что прибыла в Хэнъюань, познав «волю Небес», и всё чаще наносит визиты в его резиденцию. Если это не попытка намеренно подставить его под удар, то что же тогда? Он не принадлежал к прямой императорской крови, и в сочетании с его «недугом» народная поддержка была не на его стороне. Если сейчас поползут слухи, что его болезнь — лишь искусная маскировка ради узурпации власти, то даже если он взойдет на трон, его правление будет сопряжено с хаосом и бесконечными смутами...

— Этот принц никогда не верил в предсказания судьбы, — ледяным тоном произнес он. — И как сказал тот евнух в павильоне Байхуа: если ваше племя У и впрямь ведает прошлым и будущим, то как же вы допустили падение и крах императорского рода Сикун?

Эти слова ударили Ли Нянь по больному месту. Её дыхание участилось, и она с жаром возразила:

— Почтенная матушка говорила, что переворот в роду Сикун столетней давности был предсказан! Но воле Небес невозможно противостоять. Мы сделали всё, чтобы защитить остатки нашего народа, отступив в бесплодные пустыни и дикие земли, чтобы свести потери к минимуму и сохранить верных воинов и часть территорий.

Услышав это, Нань Цзинчэнь презрительно усмехнулся:

— Красивое оправдание. Вы заявляете, что племя У до конца верно роду Сикун, но на деле ради собственного спасения вы заранее подготовили путь к отступлению. Императорская кровь Сикун истреблена до последнего человека. У вас нет законного повода для похода (出師無名), чтобы вернуть власть. В итоге вам суждено остаться лишь рабами в своих холодных землях или склониться перед владычеством иных государств.

Ли Нянь глубоко вдохнула, не в силах найти аргументы против его слов. Он был прав. Мир пребывал в смятении: правитель Цяньшэн был полон амбиций, его армия была сильна и многочисленна; в Хэнъюань был Нань Цзинчэнь. Рано или поздно вспыхнет война между тремя великими державами. Когда наступит объединение, очередь дойдет и до их земель в пустыне. Даже если они живут в глуши, сам факт их существования — напоминание миру о том, как сто лет назад трон был отнят у рода Сикун. Новые правители не потерпят их выживания, иначе правда о прошлом будет вечно колоть им глаза... Прошло немало времени, прежде чем Ли Нянь сумела совладать с чувствами. Она подняла голову и тонко улыбнулась:

— Слова Ван-е разумны, именно поэтому ради безопасности земель Дамо я и прибыла в Хэнъюань. Мои прежние речи о «воле Небес» вовсе не преследовали цель загнать вас в ловушку — это предсказание, сделанное Почтенной матушкой давным-давно. Вы изволили заметить, что у Дамо нет законного повода для похода... Не слишком ли это поспешный вывод?

— О? — В голосе Нань Цзинчэня проснулся едва уловимый интерес. — Неужели в Дамо скрывается последний отпрыск императорского рода Сикун?

Стоило ему договорить, как Ли Нянь поднялась. Её изумрудное платье с широкими рукавами плавно расправилось, а костяные украшения в волосах издали мелодичный перезвон. Грациозной «лотосовой походкой» она подошла вплотную к Нань Цзинчэню и мягко произнесла:

— Ваше Высочество — последний человек, которому стоило бы сомневаться в способности моего племени У ведать прошлым и будущим. Вы говорите, что мы лишь малодушно подготовили себе путь к отступлению, но не знаете, что всё в подлунном мире предопределено свыше. Наш законный повод для похода... разве это не вы сами, Ван-е?

Глаза Нань Цзинчэня опасно сузились. Его взгляд, подобный черному нефриту, замер на Ли Нянь. На её чистом лбу красовался цветок, выведенный зеленым соком, а у самого основания стебля виднелась изумрудная капля, что придавало её облику ореол божественной чистоты и святости.