Цзоцю Шичуань слегка опешил. Он встал и проследил взглядом за черной шашкой, которую метнул Нань Цзинчэнь. У декоративного камня стоял человек в голубом евнушечьем одеянии, с ужасом глядя на глубоко засевшую в камень фишку. Очевидно, он еще не пришел в себя от испуга.

Цзянь Си, часто моргая, с трудом сглотнула слюну. Её шаги были суетливыми и торопливыми, когда она поспешила к беседке. Еще не дойдя, она льстиво выкрикнула:

— Какое мастерство, Ваше Высочество!

Глядя на маленького евнуха, который не отвесил поклона и не проявил ни капли почтения к этикету, Цзоцю Шичуань мгновенно вспомнил полученные ранее донесения — и всё встало на свои места. Лицо Нань Цзинчэня помрачнело в тот самый миг, когда он увидел болезненно-желтоватую физиономию Цзянь Си. Его глубокие глаза стали холодными, как лед, а голос зазвучал подобно ледяной воде в февральском озере:

— Что такое? Проснулся интерес к государственным делам?

Цзянь Си неловко и заискивающе улыбнулась. Понимая, что Нань Цзинчэнь её прощупывает, она бесстыдно выдала ложь:

— Ну что вы такое говорите! Я искал вас по маленькому делу, но увидел, что вы принимаете важного гостя, и не посмел мешать. Вот и ждал в сторонке!

Договорив, она покосилась на стоящего рядом Цзоцю Шичуання, и её улыбка стала еще шире. Слухи не врали: увидев его воочию, она поняла, что эпитет «неземная красота» подходит ему как нельзя лучше! Нань Цзинчэнь, видя радость на лице Цзянь Си, нахмурился еще сильнее. Эта улыбка была ему слишком хорошо знакома; чувство отвращения в его сердце и презрение в глазах лишь усилились. Цзоцю Шичуань всё еще пребывал в некотором замешательстве, явно не привыкнув к подобной манере общения между простым евнухом и всемогущим Князем-регентом.

Цзянь Си растянула рот в улыбке до самых ушей и протянула руку Цзоцю Шичуаню:

— Это... меня зовут Цзянь Си. «Цзянь», как в слове «простой», и «Си», как в «красавица». Можете называть меня просто Цзянь Си.

Цзоцю Шичуань замер. Глядя на протянутую маленькую ладонь и это своеобразное представление, он впервые в жизни не знал, как себя вести. Поколебавшись, он всё же ответил:

— Едва вступив в город Хэнъюань, я уже слышал о невероятно способном евнухе в этих стенах. Встретив вас сегодня, я убедился в правдивости этих слов. Я — Цзоцю Шичуань.

Цзянь Си убрала руку и панибратски похлопала Цзоцю Шичуаня по плечу, многозначительно ухмыляясь:

— Просто обожаю таких искренних мужчин, как ты!

Цзоцю Шичуань застыл с открытым ртом. Глядя на Цзянь Си, которая вовсю строила ему глазки, он поспешно отвел взгляд. Он совсем забыл о слухах, что этот евнух предпочитает мужскую любовь и состоит в отношениях с самим Князем-регентом... Похоже, и это было правдой. Морщина между бровями Нань Цзинчэня стала еще глубже. Его кулак за спиной сжался. Он изо всех сил подавлял желание снова прихлопнуть эту мерзкую муху. Сдерживая гнев, он низко и недовольно спросил:

— Зачем ты меня искал?

Только тогда Цзянь Си наконец отвела взгляд от Цзоцю Шичуаня и, хихикнув, произнесла:

— Император благополучно участвует в церемонии. Как насчет той «роскошной награды», о которой мы договаривались раньше? Не пора ли исполнить обещание?

Как только слова были сказаны, губы Нань Цзинчэня искривились в ироничной усмешке:

— Сейчас ты в такой милости у Императора, что стоит тебе только заикнуться — и золото, и высокие чины будут у твоих ног. Зачем же ты пришел просить это у меня?

Цзянь Си заискивающе улыбнулась:

— У Императора я свои награды и так получу. Но вы — это другое дело. Любой дар от Князя-регента, будь то даже обычный камешек с земли, я буду хранить как сокровище.

Нань Цзинчэнь посмотрел на это льстивое и улыбчивое личико. Его глаза блеснули, он протянул руку и взял с каменного стола чёрную шашку. Его холодный, чистый и притягательный голос прозвучал в тишине:

— Раз так, я исполню твоё желание.

Не дожидаясь ответа, он бросил шашку прямо в руки Цзянь Си и холодно отрезал:

— Если нет важных дел — не появляйся у меня на глазах.

Цзянь Си в оцепенении уставилась на зажатую в руках шашку, долго не в силах прийти в себя. Значит, он и вправду дал ей «камешек»?

Она тупо смотрела на мрачного Нань Цзинчэня. Убедившись, что на его лице нет и тени шутки, она закрыла свой приоткрытый рот. Глядя на прохладную фишку в руках, которую и выбросить было нельзя, и хранить не особо хотелось, она обиженно надула губы. В её глазах читалось лишь одно: «ну и гадость». Сама себе яму вырыла. А ведь когда в комнате её пронзила боль в груди и в голове всплыл этот демонически прекрасный лик, она подумала: а вдруг, если она попросит у него хоть что-нибудь, этого «кредита доверия» хватит на целый месяц? Заодно хотела договориться, чтобы шестнадцатого числа следующего месяца он пошел с ней к тому гаду, что её отравил. Мол, если не отдаст противоядие — заберем силой... Похоже, придется ждать окончания церемонии и просить всё у Нань Ичэня.

Цзянь Си поджала губы, покосилась на стоящего рядом Цзоцю Шичуаня и нехотя запихнула шашку за пазуху.

— Тогда не буду больше беспокоить Князя, — разочарованно протянула она.

Перед уходом она бросила на Нань Цзинчэня долгий взгляд. Где же обещанная ревность? Где внутренняя борьба? Почему кажется, что он стал презирать её еще сильнее, чем раньше? Неужели эта «борьба» дала обратный эффект? Цзянь Си тяжело вздохнула. Знала бы — брала бы его штурмом сразу. Какая тактическая ошибка!