«О, Алексия!» 

Голова Алексии моментально повернулась на голос, который её окликнул. Это была её подруга, та, кто знала её секрет. 

«Я знала, что ты обязательно появишься на вечеринке.»

«Разве было бы странно, если бы я пропустила это финальное мероприятие?» — отозвалась Алексия с лёгкой насмешкой, быстро схватив подругу за руку и осматриваясь вокруг. 

«Кого ты ищешь?» 

«А кого же ещё? Того негодяя, который тебя обманул, конечно.»

«Я же говорила, он не сможет прийти. Ты снова пытаешься оскорбить герцога?» 

Алексия скривила губы от недовольства, не обращая внимания на замешательство своей подруги. 

«Герцог вовсе не такой, как ты думаешь. Он действительно любит меня.»

«Ну, конечно! В таком возрасте было бы странно, если бы он не делал всё возможное, чтобы показать свою искренность. Ты такая молодая, а он уже...ну, слишком старый.»

«Алексия, не говори так.»

«Ты его защищаешь? Передо мной?» 

Алексия, уже охваченная гневом, пришла в ещё большее раздражение. Она не закатила сцену только потому, что осознавала, что на них смотрят, но сжала руку подруги так сильно, что едва сдерживала свою ярость. 

«Ты мне врала! Говорила, что всегда будешь со мной!» 

«Это было давно. Мы говорили так, когда ещё не понимали, что такое жизнь.»

Подруга с мягкой улыбкой нежно погладила Алексию по щеке. 

«Кстати, у тебя же тоже есть жених, и весьма достойный. Даже если ты не особо им довольна.»

Губы Алексии дёрнулись. 

Её подруга всё так же лучилась счастьем, и это всегда раздражало Алексию, но она не сказала ни слова. Нет смысла было прерывать чьё-то счастье, даже если она сама отказалась от своего. 

«Алексия.»

Ещё один голос окликнул её, и она снова обернулась. Перед ней стоял высокий мужчина, внимательно глядя на неё. 

Алексия замерла в замешательстве. [Кто это?] 

«О, Боже! Это же сам Великий герцог!» 

[Неужели он пришёл на вечеринку?]

К счастью, прежде чем Алексия успела задать вопрос, шёпот вокруг подсказал ей, кто этот человек. Её глаза слегка расширились, когда она поняла, что это тот самый Великий герцог, о котором ходило столько слухов. 

«Так это и есть тот самый чудовище-герцог?» 

Его внешность оказалась совершенно иной, чем она ожидала. 

[Лицо, о котором говорили, что оно ужасно, как у зверя, оказалось невероятно красивым, а тело, которое по слухам разлагалось от болезни, источало лишь тонкий аромат. Более того, где же его звериный нрав?] Мужчина, который стоял перед ней, лишь приветливо улыбался. 

«Ты тоже пришла, чтобы насладиться этим балом?» 

«Д…да.» — ответила Алексия, слегка запинаясь от неожиданности. 

Если бы она знала, что встретит его, то никогда бы не поручила Вивиан изменить цвет её волос. Теперь она сожалела об этом, но было уже поздно, Вивиан не могла внезапно появиться рядом. 

«Ты уже танцевала?» 

«Н...нет. Я только разговаривала, так что ещё не успела.»

«Тогда удостоишь меня чести быть твоим первым партнёром?» 

Алексия мигнула, ошеломлённая его предложением. 

«Но ведь ты плохо видишь...» 

«Я постараюсь не быть настолько неуклюжим, чтобы наступить тебе на ноги.» — с обаятельной улыбкой герцог протянул ей руку. 

Все взгляды в зале уже были прикованы к ним. Алексия понимала, что ей придётся согласиться, нравится ей это или нет, и, вздохнув, она подала ему руку. 

«Хорошо.»

Держа за руку Великого герцога, Алексия направилась к центру зала. Несмотря на его слабое зрение, герцог уверенно вёл её, ведь все гости с вниманием следили за каждым их шагом. 

Он положил руку ей на талию, и, когда зазвучала музыка, они начали танцевать вальс. Для них, как для людей, с детства обученных танцам, это было привычное и лёгкое занятие. 

Алексия нервничала, не зная, когда он начнёт следующий разговор, но, к её удивлению, герцог молчал весь танец. Когда длинный, но одновременно быстрый вальс подошёл к концу, восхищённые возгласы окружающих эхом прокатились по залу. 

«Ты останешься здесь со своими друзьями?» 

«Да.»

«Тогда не буду больше отнимать у тебя время. Желаю тебе прекрасно провести вечер.»