Джон все еще моргал от замешательства, когда в мир внезапно вернулся свет. Он оказался снова под пылающим небом, стоя у входа в автобусный парк, спиной к большим открытым дверям ангара. Через дорогу, на парковке супермаркета, несколько монстров бездельничали, но быстрая проверка Зрением Души показала, что это были синие — не о чем беспокоиться.

Он быстро повернулся к автобусному парку и обнаружил три вещи: во-первых, его товарищи были там с ним, выглядя такими же сбитыми с толку этим резким рядом событий, как и сам Джон. Честер рухнул на землю, распростертый на спине, с зажмуренными глазами, глубоко дыша. Все остальные стояли на ногах, оглядываясь, словно пораженные тем, что они действительно вернулись в начало.

Полли и Зазу взлетели и приземлились на плечи Джона, но они были подавлены, не произнося ни одной из своих обычных грубых фраз. Ему потребовалось мгновение, чтобы найти ворона и голубя; они сидели на краях одного из разбитых окон, которые через интервалы выстилали зигзагообразный потолок.

Во-вторых: за ними находилось настоящее автобусное депо, простирающееся достаточно далеко, чтобы вместить всего полдюжины автобусов, с небольшими ямами в земле для работы над двигателями и прочим, хотя фактически присутствовало лишь несколько автобусов.

В-третьих, и это самое главное, порталы исчезли. Высокие двери депо были широко распахнуты, и не было ни намека на синий, зеленый или желтый свет, преграждающий путь.

Они сделали это. Джон ничего не мог поделать с тихим смешком, который вырвался у него из живота. Его плечи тряслись от веселья, хотя точные детали того, что он находил таким забавным, было трудно определить. Возможно, это было просто облегчение.

—Это было довольно безумно, — пробормотал Джон. —Впрочем, довольно весело.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Не могу отрицать, — сказал Дуг, глядя на двери с любопытным наклоном головы. —Даже если я в конце концов почувствовал себя немного помощником.

Джон мог только пожать плечами. —Этот последний монстр был слишком крут. Я был вынужден бросить в него все, что у меня было, и этого все равно почти не хватило. — Он сделал паузу, обращая внимание на горящее небо. —В следующий раз я буду сильнее. Достаточно силен, чтобы сбить этого огромного раба одним выстрелом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Думаешь, ты снова будешь с ним драться? — спросила Лилия.

—Он, кажется, так думал, — сказал Джон.

Наступила пауза, прежде чем Джейд заговорила: —Что ты имеешь в виду?

Прошла еще одна секунда тишины, когда Джон оглядел остальных, встретившись с любопытными и смущенными выражениями. —Никто из вас не слышал этого в конце?

Пять покачиваний головой.

—Хм. Похоже, он говорил только со мной. Он сказал, что я выиграл этот раунд, затем сказал, что мы снова встретимся.

—Как ты "выиграл этот раунд"? — спросила Алисса, прищурившись в депо, словно пытаясь заглянуть в прошлое и угадать секреты битвы. —Мне казалось, что краб просто… перестал пытаться.

—У меня есть пара теорий на этот счет. Во-первых, и я думаю, наиболее вероятно, что он понял неизбежность потери последнего глаза в данных обстоятельствах, увидев мои доступные силы против любых ограничений, под которыми он находился, поэтому решил не тратить больше своего времени. Он явно был умным и имел некоторую свободу в выполнении своих обязанностей. И то, как он играл с нами, не воспринимая это всерьез… Думаю, ему было скучно, может быть? Например, если он здесь с начала апокалипсиса, это целых два дня заточения в портале без дела. Предполагая, что никто другой не спускался туда до нас, чего, я думаю, не было.

Дуг медленно кивнул. Он слегка улыбнулся. —А твои другие теории?

—Ну, одна из них — что мы невольно выполнили какое-то условие победы, которому он был обязан подчиниться. Внутри порталов было много странных правил. — Джон сделал паузу, затем вздохнул. —И, думаю, возможно, монстр на самом деле испугался за свою жизнь в конце и сбежал. Хотя я в этом сомневаюсь, учитывая, что он показал мне большой палец вверх и в целом, казалось, хорошо проводил время, пока я не уничтожил первый глаз.

—Эти глаза, — сказала Джейд, гримасничая. Она подняла руку, чтобы снять свой средневековый рыцарский шлем, освобождая свои слегка сальные темные волосы. —Один синий, один зеленый, один желтый. Это они порождали монстров, верно?

—Кажется, да.

—И, думаю, их уничтожение обрушило миры порталов, вернув нас сюда?

—Также кажется вероятным.

—Так почему же кажется, что все это было устроено так, чтобы дать нам честный шанс это сделать? Если бы какая-то разумная сила, направляющая все это, действительно хотела нас остановить, она могла бы послать на нас тысячи монстров. Она, очевидно, могла бы создать гораздо больше желтых, и посмотрите, сколько проблем вызвал всего один, с каменным големом.

Лилия кивнула в знак согласия, ее глаза сузились на теперь уже обыденное автобусное депо. —Но вместо этого мы столкнулись с довольно разумным вызовом, вплоть до финальной битвы. Мы все это заметили, пока были там, но теперь, оглядываясь назад… Это действительно похоже на серию испытаний.

—Даже последний монстр относился к этому как к игре, — сказал Дуг, —с правилами, которым он должен был подчиняться.

Вверху ворон издал карканье. Что-то в нем звучало сердито, сыро.

Тишина опустилась на них, густая и тяжелая. Беспокойство свернулось в животе Джона, смешиваясь с праведной яростью, которая начала пульсировать в его венах, наполняя каждую часть его внутренним огнем.

Параметры, заклинания и навыки уже сделали все это похожим на некую игру, и все остальное, что он нашел в своих меню, только укрепило это впечатление. Дополнительные меню, доступные в его инвентаре — Наряды, Оружейная, Алхимия — все это он ожидал увидеть в видеоигре.

Прошло некоторое время с тех пор, как он думал о том, кто или что именно стоит за всем этим. В каком-то смысле часть его чувствовала, что он должен быть благодарен, что архитектор апокалипсиса хотел дать им что-то вроде шанса на борьбу. Наложение правил на монстров и порталы означало, что они не могли быть полностью подавлены. С силой, которую они показали, было ясно, что монстры могли бы превратить свою бойню человечества, скажем, с 99% до 100%, если бы они действительно этого захотели. Объективно, они должны были быть хотя бы немного благодарны, что цель здесь явно не заключалась в полной аннигиляции человечества и всей остальной жизни на Земле.

Джон был далек от благодарности. Мысль о том, что все это игра ради развлечения некоего неизвестного существа, вызвала в нем ярость, которая окрашивала зрение в красный цвет и заставляла кровь кипеть. Она проносилась по его телу, как пирокластический поток, обжигая внутренности горла и пространство за глазами, заставляя его чувствовать, что он может воспламениться в любой момент. Внезапно он больше всего хотел броситься через улицу и самым жестоким образом, доступным ему, зарезать всех монстров, бездельничающих на парковке, затем воскресить их из мертвых и заставить их сражаться друг с другом ради его развлечения. Посмотреть, как, черт возьми, им это понравится, когда роли поменяются.

Но он сдержался, глубоко дыша, пытаясь избавиться от глубокой гримасы, в которую, как он знал, он впал. Позволить эмоциям взять верх не помогло бы никому. Он должен был направить эту ярость продуктивно. Что хорошего в том, если он сойдет с ума, бросится на каждого монстра, которого встретит, и предастся мести?

В конце концов, слепая ярость приведет к ошибкам, и монстр неизбежно возьмет над ним верх в тот момент, когда у него не будет Ауры, чтобы купить повышение уровня. У него было много в запасе после того, как он получил 25000 за победу над порталом, и то, что он получил от создания армии зомби, но Уровни будут стоить все больше и больше. Уже сейчас повышение до 7-го уровня стоило 6400 за раз.

Напоминание о зомби направило его мысли в другое русло. Казалось, что использование Призыва Нежити без указания монстра в качестве цели по умолчанию приводило к поднятию человеческой нежити, которая была довольно слаба по отдельности. Однако он поднял так много, что они сами по себе стали проблемой.

В этом были свои последствия. Мрачные. Количество душ, которые он получил от взрыва глаз с помощью Заклинания, обладающего аспектом Поглощения Души, было довольно тревожным, и он не мог не задумываться об этом:

Что, собственно, это были за души? Синие давали ему одну или две за раз. Зеленые — до дюжины. Выше этого он не имел возможности проверить Заклинание, но он считал справедливым предположить, что желтые, оранжевые и красные дадут ему значительно больше.

Но тот факт, что Заклинание, использующее души в качестве своей силы, по умолчанию вызывало человеческую нежить, когда не было другой цели…

Джон сглотнул.

Для этого была очевидная причина, прямо перед ним.

Было очень вероятно, что число в углу зрения говорило ему, что в настоящее время у него есть доступ к более чем 20 000 душ умерших людей.

По спине Джона пробежала дрожь. Беспокойство начало нарастать, но, похоже, его тело к этому моменту превратилось в алхимическое устройство, которое превращало любые негативные чувства в ярость.

Эти белые огни, питающие гигантские глаза, — это души, не так ли? — подумал он, когда его кровь снова начала гореть. Глаза брали эти души и использовали их силу для создания монстров, не так ли? Все монстры, с которыми мы сражались до сих пор, питались душами существ Земли, не так ли?

Джон глубоко вздохнул. Вдох через нос, выдох через рот. Он задержал вдох на четыре секунды, затем медленно выдохнул. Повторил.

Остальные разговаривали между собой, но звук горящего пламени заглушал их. Его зрение казалось затуманенным. На него что-то тяжело навалилось, и он внезапно понял, что он все еще не спал с того чертового особняка, когда он впервые встретил Лилию, Джейд и Честера.

Усталость навалилась на него, как поезд. Внезапно ему захотелось лечь и уснуть, забыв обо всем ужасе, который охватил мир. Если бы в этот момент в его поле зрения оказалась кровать, он не был уверен, что смог бы устоять.

Успокаивающие вдохи, которые он делал, сошли на нет, когда он издал долгий, усталый вздох. Его плечи опустились. Он почувствовал, как попугаи перепозиционировались. Один придвинулся ближе и потерся лицом о его, и он рассеянно потянулся, чтобы провести пальцем по его пернатому черепу. Взгляд показал, что это был красный. Это Полли или Зазу? Он не мог вспомнить.

Ему удалось снова вникнуть в разговор как раз вовремя, чтобы услышать, как Джейд спрашивает: —Так что мы будем делать дальше?

—Мы, блять, убьем каждого из них, — сказал Джон, слегка нахмурившись. Он поднял взгляд на горящее небо, затем обратил внимание на Центральный Лондон. Черная дыра сейчас там не висела, но она вернется через несколько часов. —Мы выследим все порталы и уничтожим их так же, как этот. Затем мы перебьем всех монстров, которые все еще бездельничают снаружи.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+600 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Это само собой, — сказал Дуг. —Но что ты думаешь, мы должны делать в ближайшей перспективе, парень?

—Ну, я хочу узнать, жив ли кто-нибудь, о ком я забочусь. Это было бы неплохо. — Джон сглотнул, несколько раз моргнул. —Итак. Я, вероятно, сяду на M25 и поеду в Дагенхэм, где живут мои родители и сестра. Посмотреть, что там происходит.

—У нас у всех есть люди, которых мы хотим проверить, — сказала Алисса.

—Конечно. Я просто говорю вам, что я делаю, если вы хотите остаться. — Он пожал плечами. Затем он наугад выбрал дом и пошел к нему. —В очень краткосрочной перспективе я найду кровать и использую Отдых, чтобы вырубиться на некоторое время. Думаю, я это заслужил.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯