В какой-то момент по пути обратно домой он внезапно получил приток Ауры без какой-либо видимой причины.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+10000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его шаги прервались, глаза выпучились. На мгновение он подозрительно огляделся, гадая, что, черт возьми, он только что сделал такого крутого. Он просто шел, руки в карманах, плечи расслаблены, та же поза, которую он принял в самом начале всего этого. Рядом никого не было, к его тайному облегчению. Он беспокоился, что бонус был наградой за то, что он бессознательно прошел мимо прячущегося красного монстра, или что-то в этом роде.

Ответ пришел ему в голову только тогда, когда его Чувство Маны заметило монстра, вторгшегося за —границу—, которую он объявил несколько минут спустя, с другой стороны дома, где он шел. Он мог бы добраться до него, если бы захотел, но он отклонил маленький вызов, когда появление черной дыры испортило ему настроение. Было что-то в этой теневой завесе над небом, что лишало его большей части способности переносить произвольные прихоти системы Ауры.

Поскольку система не наказывала его за вторжение монстра, он должен был предположить, что все в доме закончили отдыхать, и он был вознагражден за успешное удержание монстров на расстоянии 100 метров в течение всего времени. Это была такая же хорошая теория, как и любая другая.

Это имело серьезные последствия. —Значит, я могу, по сути, ставить себе квесты и получать за это награды. Это почему я получил Ауру за уничтожение мира портала? — Он нахмурился. —Я не помню, что именно я сказал вслух о портале. Я почти уверен, что сказал остальным, что намерен уничтожить эту чертову штуку. Система восприняла это как вызов и вознаградила меня? Или порталы просто дают награды в целом? Награда также могла быть просто за выживание против красного…

Если он мог ставить себе задачи, то это был потенциально еще один способ получения Ауры, и немалый. Но если механика была реальной, она не сопровождалась уведомлениями для подтверждения, что делало вещи немного более рискованными. Насколько он знал, у него были десятки открытых квестов, основанных на его случайных замечаниях.

Его прищуренный взгляд снова скользнул к черной дыре. —Я почти уверен, что заявил, что уничтожу эту штуку, когда впервые ее увидел. Система восприняла это как квест? Если я могу преуспеть в квесте, я могу и провалить его, скорее всего. Тогда нужно убедиться, что никто не доберется до него раньше меня.

Основной вопрос, если квесты работали, как он думал, заключался в том, как лучше всего их использовать, как только он их подтвердит. Мог ли он просто заявить, что собирается убить X количество монстров за Y время, и получить за это бонусную Ауру? Мог ли он устанавливать для себя произвольные ограничения или цели, например, не получить урон в бою или убить врага одним выстрелом?

Почесав подбородок, он попытался вспомнить, не говорил ли он что-либо еще, что система могла бы истолковать как вызов, который ему предстояло преодолеть. Говорил ли он что-нибудь вслух об убийстве всех монстров? Он, конечно, так думал. Он определенно упоминал о поездке к своей семье в Дагенхэм, так что это, вероятно, был еще один открытый квест. Что еще? Было ли его заявление о намерении защитить Честера, Джейд и Лилию тогда истолковано как квест?

В любом случае, мне придется с этим экспериментировать. Нужно быть очень осторожным с тем, что я говорю, даже больше, чем я думал. Ух.

Еще одно осложнение, и еще одно потенциальное благо.

Алисса вернулась с Сэмом и двумя детьми к тому времени, как Джон вернулся, и они устроились на кухне, сидя за маленьким обеденным столом в углу комнаты с кружками дымящихся напитков перед ними, воздух был густым от смешанных запахов кофе и горячего шоколада. Костюм мастера боевых искусств азиата был немного потерт, в волосах был намек на пыль, и у него был порез над правой бровью, но в остальном он был в полном порядке, кивнув Джону с невозмутимым выражением лица, когда тот вошел.

Двое детей, мальчик и девочка, все еще были довольно безжизненны, их выражения лиц были пустыми, а глаза — напуганными. Джон задавался вопросом, были ли они близнецами. Сидя так рядом, песчаный оттенок их волос и карие глаза выглядели достаточно похожими, чтобы быть идентичными. Одежда только усиливала это впечатление: они все еще были одеты в комбинезоны, синий для мальчика, розовый для девочки, с накинутыми на них большими куртками. Никто из них не отреагировал на вход Джона.

Алисса же, напротив, подняла на него бровь. —Видела, как ты там бегал. Ну и насчет отдыха, а?

Дверь на кухню была открыта, к сожалению. Он надеялся, что никто из них не остановит его для светской беседы, но теперь он не мог просто пройти мимо, не показавшись грубым.

—Я отдохнул. У меня есть заклинание, которое ускоряет процесс, — сказал он, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки, надеясь, что не выглядит таким неловким, каким себя чувствовал. Он не знал, как общаться с детьми в лучшие времена. Столкнувшись с парой, пережившей такую травму? Комната казалась удушающей. Его искушало прервать разговор и отступить в гостиную, где он слышал приглушенный шепот разговора.

—Конечно, у тебя есть заклинание для этого, — сказала Алисса, закатив глаза. Она собрала свои красные локоны в сложный пучок, обнажив изгиб челюсти и длинную шею, на которые Джон осторожно не смотрел и никак не реагировал, хотя он поймал себя на мысли, что она либо не замечает, либо сознательно играет на тему "сексуальности", которую навязывала ей ее система.

—Ты отдыхала? — спросил Джон, глядя на нее. Она выглядела довольно свежей.

—Да. Сэмюэл присматривал за мной в школе, где мы встречались раньше. Не самый лучший сон, который у меня был, но я чувствую себя достаточно отдохнувшей. Полагаю, это то, что отличает тебя от остальных, — сказала она. —Пока мы все тратим время, приходя в себя после всего этого кошмара в гараже, ты уже снова там. Сколько монстров ты убил, пока все спали?

—Не считал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алисса фыркнула, но на ее лице не было и намека на веселье. Вместо этого она злобно посмотрела на свои руки, которыми сжимала кофейную чашку. —Если бы я хорошо подумала, я могла бы сосчитать всех монстров, которых я убила с самого начала, я уверена. А ты… — Она замолчала, покачала головой. Ее глаза ожесточились, когда она снова посмотрела на него. —Нет смысла заниматься самобичеванием. Я буду лучше. Буду работать усерднее.

Джон не знал, как на это ответить, поэтому просто кивнул. Когда Алисса снова уставилась на свои руки, а Сэм, казалось, не был заинтересован в начале нового разговора, он наконец почувствовал себя в безопасности, чтобы отступить, оттолкнувшись от дверного косяка и направившись в гостиную без единого слова.

Все действительно проснулись, хотя их состояние бодрости варьировалось. Лилия все еще занимала большую часть трехместного дивана, хотя ее глаза были открыты, хоть и немного затуманены. Она наконец-то сняла свой мотоциклетный шлем и кольчугу, обнажив довольно жирные на вид рыжие волосы и серый спортивный джемпер с заметными пятнами под мышками.

—Душ работает, если хочешь им воспользоваться, — сказал Джон, не подумав.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Американка иронично улыбнулась ему. —Спасибо, что сообщил.

Джон кивнул, изо всех сил сдерживая гримасу. Глядя на светлую сторону, он решил воспринять как хорошее то, что подтвердил, что социальные промахи явно считаются достаточно некрутыми, чтобы быть наказанными. Заодно он похвалил себя за то, что продержался так долго, прежде чем сделать один.

Джейд сидела на краю трехместного дивана, положив ноги Лилии на колени. Она тоже сняла верхнюю половину своей брони и шлем, хотя ноги оставила, по какой-то причине. Может быть, их просто было слишком неудобно снимать и надевать? Он не был знаком с такими вещами. Ее серые глаза были бдительны, но ее осанка была расслабленной, как будто она погружалась в диван, откинув голову на подушку. Она кивнула в знак признания, и он ответил тем же.

Честер же, напротив, снова надел свою хоккейную вратарскую экипировку и армейский шлем и занял одно из одноместных кресел-реклайнеров. Его глаза были полузакрыты, а рот немного расслаблен, но он явно слушал то, что говорил Дуг, прежде чем Джон вошел, и сидел прямо, скрестив пальцы на коленях, как внимательный ученик, пытающийся не уснуть на первом уроке.

И наконец, что не менее важно, Дуг все еще сидел на полу в той же позе, что и много часов назад, скрестив ноги, как медитирующий гуру, скрестив руки на груди, выпятив бицепсы. С улыбкой на лице и искоркой в глазах можно было подумать, что старик не знает, что такое усталость.

—Приятно, что ты снова с нами, сопляк, — сказал он, пропустив неловкий комментарий Джона Лилии, как будто его и не было. Он жестом указал на один из двух оставшихся одноместных диванов. —Хорошая охота там была?

Джон подумал о бонусе в 10000 Ауры и о своей теории насчет квестов. —Да, довольно хорошо. — По наитию он активировал Аврора-Клинок, демонстрируя свое эффектное новое заклинание. —Улучшил свой Мана-Клинок до этого. Замораживает врагов при контакте.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дуг тихонько свистнул. —Впечатляет. Хотя темп, с которым ты набираешь новые силы, немного раздражает, если честно.

Джон отменил клинок, позволяя себе опуститься обратно в кресло. Он никогда не любил кожаную мебель из-за неловких скрипящих звуков, которые она издавала при малейшем движении пальца, и у нее не было мягкого тепла обычной тканевой обивки. Он старался оставаться как можно более неподвижным, как только ему становилось удобно. —Я думаю, моя система почти создана для этого. Хочет, чтобы я был… независимым.

Это было не совсем точно. Его настоящая мысль по этому поводу заключалась в том, что система хотела, чтобы он хвастался перед другими людьми. Но он не мог этого сказать, теперь, когда он уже солгал об этом, сказав им, что система хочет, чтобы он спасал людей или что-то в этом роде.

Ему пришлось бороться с очередной гримасой, когда последствия этого поразили его. Если система специально выбирала способы мучить своих пользователей, как бы это выглядело для других, если —спасение людей— предположительно было страданием, сравнимым с тем, через что они проходили? Думали ли они, что он эгоистичный психопат-дарвинист, которого вынуждают неохотно терпеть и помогать другим людям, и который ненавидел каждую минуту этого?

Не продумал это, да? — подумал он, стараясь не съежиться на своем месте.

—Я думаю, она хочет, чтобы мы все были независимыми, в каком-то смысле, — сказал Дуг. —Но в то же время, мне интересно, не хочет ли она, чтобы мы и друг с другом дрались.

Джону нечего было на это ответить. Он уже исходил из предположения, что PvP между людьми рано или поздно вступит в игру, независимо от намерений системы. И когда придет это время, он не сомневался, что система вознаградит его за бои с людьми так же сильно, если не больше, чем за бои с монстрами.

—Просто чтобы уточнить, — сказал Джон. —Вы все планируете держаться вместе? Алисса, Сэм и двое детей включительно.

—Такова идея, — сказал Дуг.

—У нас у всех свои цели, но мы полагаем, что идти к ним в одиночку никогда не приведет к их достижению, — сказала Джейд.

Остальные кивнули в знак согласия.

Джон огляделся, оценивая их выражения лиц. —И каковы эти цели? Помимо очевидного, вроде выживания во всем этом.

—Мне нужно добраться до семьи, — просто сказал Дуг.

—То же самое, — сказала Джейд.

—Думаю, нам всем, — добавил Честер.

Лилия икнула и сухо рассмеялась, закрыв лицо рукой, спрятав глаза в локте. —Да, думаю, добраться до моей семьи немного нереалистично. Я знала интеллектуально, что изобретение самолетов сильно изменило мир, но не ценила этого, пока, ну, не столкнулась с реальностью того, что мне придется сделать, чтобы пролететь полмира.

Наступила пауза.

—Могут быть и другие варианты, — сказал Джон. —Заклинание полета. Или ты можешь зачаровать предмет, чтобы он летал. Черт возьми, ты даже можешь получить навык пилотирования и сам полететь туда на самолете.

Лилия улыбнулась ему. —Я ценю твой оптимизм, Джон. Спасибо.

Почему ему все еще казалось, что он сказал что-то не то?

—Моя семейная ситуация не намного лучше, — сказала Джейд спустя мгновение. —Добраться до Инвернесса будет чертовски трудно. Хотя должна признаться, это ничуть не так плохо, как пересечь океан.

—Добраться куда угодно будет долгосрочным делом, если вы не хотите рисковать шумом машины или мотоцикла, когда вам, вероятно, придется останавливаться каждые несколько минут, чтобы расчистить дорогу впереди, — сказал Честер, его плечи поникли.

Лилия вдруг села и хлопнула себя по щекам. —По крайней мере, есть к чему стремиться! Давайте все будем оптимистами. Хорошо иметь долгосрочные цели, и еще лучше действительно работать над ними с уверенностью, что они достижимы, даже если кажутся трудными. — С немного натянутой улыбкой она вскочила на ноги и направилась к двери. —Я воспользуюсь советом Джона насчет душа. Вы, ребята, дайте мне знать, как решите двигаться дальше. Я за что угодно.

И она исчезла, прежде чем кто-либо успел возразить. Ее шаги удалились по коридору, затем вверх по лестнице, и в ванную. Характерный стон воды, движущейся по трубам, эхом разнесся по дому секунду спустя.

—Хм, — сказал Дуг, долго глядя на дверь после ее ухода. —Ну что ж. По крайней мере, девочка старается. Могло быть и хуже. — Он снова обратил внимание на комнату. —Ну так вот, я перейду к делу: мы будем полагаться на тебя некоторое время, Джон, так что, скорее всего, мы будем следовать за тобой по крайней мере до Дагенхэма. Ты согласен?

Джон медленно кивнул. —Без возражений.

—Хорошо. И ты уже говорил о том, чтобы объезжать окраины города, убивая монстров и разрушая порталы по пути, верно? Ты хотел следовать по M25.

—Такова идея.

Глаза Дуга ожесточились. —Тогда позволь мне попытаться убедить тебя в маршруте, который мы должны пройти через Уотфорд. Я знаю, что говорил, что там все плохо, но у меня есть свой план.