Джон знал, что потребуется несколько часов, чтобы все отоспались от усталости, накопившейся в мире портала, и он не смел тратить это время впустую. С его Чувством Маны, имеющим радиус действия в целый километр, он чувствовал себя в безопасности, выходя наружу и проводя некоторые испытания.

Начало в этом отношении было не самым лучшим. Он быстро нашел изолированного синего монстра, используя обычную технику Чувства Маны/Зрения Души, и загнал его в передний сад дома в конце изогнутого тупика в нескольких кварталах от дома, где остановилась его группа. Штука выглядела как богомол, который вдохновился старой игрой Slenderman, высокий и тощий, бледный, с пустым лицом и зазубренными руками-пилами, которые складывались, как выкидной нож. Он бросился на него, как только Джон появился в поле зрения, двигаясь на удивление быстро.

Его основной целью этой вылазки было посмотреть, как будет работать аспект Вольтаической Цепи Несокрушимой Защиты, поэтому он активировал Заклинание и стоял невозмутимо перед атакующим монстром, скрестив сверкающие металлические руки, хромовая бровь выгнута в вызове.

Он бросился, как только оказался в пределах досягаемости, зазубренная рука хлестнула со скоростью хлыста. Тем не менее, Джон мог бы увернуться от нее даже без Ускорения. Он этого не сделал. Она целилась прямо в его лоб, и потребовалась вся сила воли в его теле, чтобы не вздрогнуть. Учитывая его текущую низкую Ауру, это будет очень плохо, если это не сработает так хорошо, как он надеялся.

К его облегчению, атака монстра отскочила от его головы с металлическим звоном, как от тяжелого гонга, по которому ударили палкой. Что не так утешало, так это статическое жужжание, сопровождавшее разряд молнии, вылетевший из точки удара монстра, образуя электрическую дугу между ним и двуногим богомолом. У Джона было яркое воспоминание о том, как в молодости барахлила линия электропередач, создавая гигантский, ревущий взрыв, который длился секунды, и это было по крайней мере вдвое громче. Это продолжалось целую вечность, накачивая избыточную энергию в богомола, который был почерневшим и дымящимся. Только тогда разряд погас.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он поморщился, когда звук эхом разнесся, и несколько ревов ответили издалека. Переключившись на Чувство Маны, он ничуть не удивился, обнаружив, что несколько сигнатур движутся к его текущему местоположению. Не так много по сравнению с некоторыми нелепыми ситуациями, с которыми он сталкивался, но он не хотел увязнуть. Он вздохнул, и его плечи опустились.

—Действительно, должен был это предвидеть, — подумал он, отходя, засунув руки в карманы, возвращаясь к своему непринужденному поведению, которое он неуклонно совершенствовал. —Все равно нельзя было показывать, что бегу от врага. Хотя броня работает. Ничего не почувствовал.

Оставив дымящийся труп богомола позади, Джон двинулся дальше. Он незаметно залег на какое-то время, его маршрут случайно избегал всех монстров, сходящихся на его бывшей позиции. Не то чтобы он особенно боялся синих и зеленых монстров. Он просто осознавал тот факт, что, вероятно, было бы неразумно втягиваться в еще одну крупную битву и привлекать все больше и больше монстров, в конечном итоге подвергая опасности товарищей, которых он защищал.

Было некоторое искушение устроить сценарий, где он придет им на помощь впечатляюще эффектным и крутым образом, но он отказался от этого. Слишком много переменных, которые могли пойти не так.

К сожалению, вторая битва, которую он выбрал, прошла еще хуже первой. Еще через несколько кварталов монстр с зеленой душой, который, казалось, застрял в тесном угловом магазинчике, вызвал его гнев тем, что яростно раздирал секцию мороженого в задней части магазина когтистыми руками. Он напоминал отвратительно тучную свинью с полупрозрачной кожей, головастикоподобные существа множились в его вязких внутренностях, как клетки, подвергающиеся митозу, плавая между его органами и костями.

Не раздумывая, Джон выстрелил Ультимативным Выстрелом прямо в голову монстра.

И тут он узнал о проблематичной особенности своих Комбинированных Ультра-Заклинаний: когда объединяешь много Заклинаний, легко забыть в пылу момента, что именно ты добавил. В данном случае не было большой проблемы с различными элементами, которые вырывались из-под его запястья, когда он сжимал кулак. Они, конечно, не были бесшумными, но он был уверен, что магазин несколько заглушил бы аспект Сферы Бури и Электрического Шока. По крайней мере, это не было бы так плохо, как его испытание с Адамантовой Броней.

Но когда Ультимативный Выстрел пронесся через небольшой магазин и уничтожил монстра-свинью довольно впечатляющим образом, Джон получил неприятное напоминание об одном конкретном Заклинании, которое он добавил в смесь.

Шансов, что магазин вместит Громовой Рев, не было.

Он мог бы с таким же успехом взорвать бомбу, а затем сформировать дым в стрелу, которая указывала прямо на его местоположение. Звук был подобен физической силе, пронизывающей его. Он был удивлен, что это не превратило его кости в пыль. Единственное утешение заключалось в том, что выстрел не пролетел достаточно далеко, чтобы издать что-либо, кроме быстрого писка, но он, казалось, эхом отдавался вечно, больше похожий на абсурдно громкий выстрел, чем на настоящий грохот грома.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И снова монстры ответили визгами, криками, ревом и прочим. И снова Чувство Маны сообщило ему, что монстры сходятся к его местонахождению. И снова он непринужденно удалился, засунув руки в карманы, как будто он так и собирался сделать, и ничего неловкого не происходило.

После этого он занялся убийством монстров в основном по-старинке. Вооруженный бой не сильно отличался от использования меча, по человеческим меркам, если только он когда-нибудь не обзаведется волшебной деревянной дубинкой. Хотя ему не казалось, что это выглядит круто.

Мана-Клинок сам по себе был грозным оружием даже на 2-м уровне. Работая в сочетании с такими Навыками, как Ускорение, Мгновенный Шаг, Воздушный Шаг и Предвидение, он мог вытворять по-настоящему эффектные штуки. Он тренировался выполнять трюк с —телепортацией за спину—, когда он Мгновенным Шагом оказывался за спиной врага, а затем вонзал меч ему в спину, не глядя. Это принесло ему много Ауры, как только он освоил это движение.

Он углубился в патрулирование вокруг дома, где отдыхали остальные, поставив себе задачу охранять определенное расстояние от него. Он даже сказал это вслух, закрепив квест для оценки системой Ауры: —Ни один монстр не ступит в пределах ста метров от моих товарищей, пока они отдыхают,— заявил он самым зловещим, угрожающим голосом, на который был способен.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было намного сложнее, чем казалось, так как в районе была довольно плотная популяция монстров, и он обнаруживал себя постоянно Ускоряющимся взад и вперед, полагаясь на Мгновенный Шаг и Воздушный Шаг в те моменты, когда Навык замедления времени был на перезарядке, не в силах использовать свое дальнобойное Заклинание, чтобы не привлечь больше монстров и неизбежно проиграть испытание, так как они наступали со всех сторон.

Как обычно, большинство монстров были синими, разновидностями искаженных животных, оживших объектов и древних мерзостей, образованных из множества случайных материалов, биологических или иных, и с ними легко справлялись. Зеленые не были особо трудными, как таковые, но они обычно требовали большей тонкости — кроме того, он обнаружил, что они не оставляют никакой добычи, и задавался вопросом, было ли это явлением, свойственным только порталу.

Вспомнив о добыче, он достал свою гигантскую косу, чтобы немного поразмахивать ею. Использовать ее было немного неудобно, как будто его навык Дуэлянта 2-го уровня не совсем понимал, что с ней делать. Как и ожидалось, система полюбила ее, давая ему вдвое больше Ауры за каждое убийство врага этим острым оружием.

Вскоре у него набралось достаточно Ауры для новой Комбинации. Его первым инстинктом было добавить еще что-то к Несокрушимой Защите, так как он уже решил отдать ей приоритет, но в сложившихся обстоятельствах он не мог ее использовать по той же причине, по которой не мог использовать Ультимативный Выстрел. Поэтому он решил добавить что-то к Мана-Клинку, быстро пролистывая свои меню в поисках чего-то подходящего.

К своему удивлению и досаде, он понял, что постепенно скупил большую часть нижних уровней, и не хотел рисковать чем-либо более высоким, на случай если это поглотит его Мана-Клинок ради своих целей. Ледяной Хват был очевидным кандидатом из того, что осталось на 2-м уровне и ниже, так как Астральная Проекция, Иллюзорный Клон и Фантомная Рука, казалось, мало что дали бы клинку.

С другой стороны, Фантомная Рука и Астральная Проекция могли бы создать клинок, который я мог бы отделить от руки и использовать на расстоянии, а Иллюзорный Клон… — Джон прервал свои мысли с досадой. Сейчас не было смысла гадать; Ледяной Хват казался гораздо более безопасным выбором.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Разблокировано Ледяной Хват: 1000 Ауры

Комбинированы Мана-Клинок и Ледяной Хват!

-5000 Ауры

Разблокировано Аврора-Клинок (Уровень 3)!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

С потраченными 7000 Ауры, у него был Аврора-Клинок 3-го уровня. Раньше Заклинание создавало призрачное синеватое лезвие, которое выходило из конца его руки, как если бы у Росомахи был один широкий меч вместо трех когтей. Новое Заклинание сохранило общую функцию, но теперь само лезвие выглядело так, будто поймало Северное Сияние в осколок стекла в форме меча, его поверхность слабо белела, как иней на окне. За клинком тянулся след ледяного тумана; он чувствовал исходящий от него холод.

Следующий порез, который он нанес клинком, вызвал наступающий поток льда, который неуклонно сковывал тело монстра вокруг раны, в конечном итоге фиксируя его на месте. —Схвачен льдом, полагаю, — подумал он немного иронично, отделяя голову монстра от плеч. После этого он начал все больше и больше использовать ледяные каламбуры.

—Замерзни! О, подожди, ты уже замерз.

—Ты выглядишь так, будто тебе нужно остыть.

—Остынь. Навсегда.

—Хочешь увидеть мой лучший ледокол?

И так далее. Невероятно, черт возьми, жалко, по его мнению, и он не мог не думать, что почти любой на Земле придумал бы гораздо лучший способ действовать круто, но каким-то образом система полюбила это, осыпая его дополнительной Аурой каждый раз.

Он провел несколько часов, спринтуя туда-сюда по пригородному району, по главной улице, через парковку, через небольшой местный парк, через заборы и сады. Аура нарастала, и ему нравилось думать, что он тратил ее довольно стратегически. Аврора-Клинок сохранил свое, по общему признанию, крутое название с добавлением Доминирования, еще одного Заклинания 3-го уровня, которое подняло получившееся слияние до 4-го уровня и дало ему аспект, который, по сути, приводил синих монстров в кататонию, и оглушал зеленых достаточно долго, чтобы они могли быть такими же, поскольку они обычно быстро умирали после этого.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Разблокировано Доминирование: 2000 Ауры

Комбинированы Аврора-Клинок и Доминирование!

-5000 Ауры

Разблокировано Аврора-Клинок (Уровень 4)!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В какой-то момент он убедился, что система подталкивает монстров, чтобы те бросили ему вызов. Они, казалось, постоянно двигались в общем направлении дома, по одному-два за раз, но никогда не так, чтобы он не мог добраться до них и защитить свою произвольно выбранную границу. Это напомнило ему события мира портала, как все казалось скоординированным, сценарий, сделанный возможным для прохождения.

Подобные мысли начали омрачать его настроение, добавляя оттенок горечи к вкусу победы, которая приходила с каждым убийством монстра. Вскоре ему стало трудно вообще наслаждаться этим, это стало казаться скорее работой, предназначенной для него, хотя он сам изначально и навязал себе эту фишку.

Но он остановился только тогда, когда черная пелена снова нависла над горящим небом, затемняя мир на пару оттенков. Он обернулся, глядя вдаль, и там, конечно, зияла бездна, висящая над Центральным Лондоном, извергая маслянистый черный ихор мощными потоками.

Что это там, с этой ужасной смолоподобной субстанцией, которую оно изливало? Он плохо ориентировался в этой части города, но полагал, что эта штука, вероятно, была над Темзой. Заражала ли она воду? Почему она появлялась только —ночью—?

Столько вопросов. В этом и заключалась суть всей этой апокалиптической чуши. Вопрос за вопросом.

Джон вздохнул, опустив плечи, и направился обратно к дому.