Даже когда он пересекал задний двор, Джон не был уверен, как с этим справиться. Черт возьми, он даже толком не знал, какова его цель в предстоящем разговоре. Не понял, каким должен быть идеальный результат. Было ли лучше или хуже, чтобы птицы правильно понимали, что происходит? Какие последствия будут, если они теперь разумны, подняты какой-то системой, прикрепившейся к ним? Как он справится, если нет?

Джон вздохнул, качая головой. Он забегал вперед, позволяя своему пессимизму прокрасться. Каков бы ни был их уровень интеллекта, птицы доказали, что являются союзниками против монстров, и он должен был принять это как победу.

Дерево не было огромным в общем смысле, но оно было высоким по местным меркам, возвышаясь немного выше крыш двухэтажных домов вокруг него на своей вершине. Это была сосна, поэтому у нее было много иголок для укрытия, хотя была первая неделя марта, и поэтому ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить птиц, затаившихся там, несмотря на их контрастные цвета.

Все они сидели на одной ветке, высоко в кроне, хотя и не сбившись в кучу. Ворон был ближе к стволу, почти прислонившись к нему, а голубь — рядом; оба смотрели на него. Дальше по ветке Полли и Зазу подпрыгивали на месте, явно в своем маленьком мире.

—Эй, — крикнул им Джон. Монстров в радиусе ста метров или около того не было, поэтому он решил, что может немного повысить голос, хотя и далеко не кричал. —Насколько вы понимаете то, что я говорю?

Ворон и голубь смотрели, не моргая и не двигаясь.

—Панк-сучка, — сказал Полли, ужасной подростковой попыткой американского голоса. Ему казалось, или слова звучали яснее?

Зазу просто продолжал покачивать головой вверх-вниз, как будто танцевал под музыку, которую слышал только он. Через мгновение Полли снова присоединился.

—Это мне не очень помогает, — сказал Джон со вздохом. Он обратил внимание на ворона и голубя, черного и белого, инь и ян. Или что-то в этом роде. Казалось, что у них в крошечных черепах что-то происходит. —Слушайте, мне бы очень помогло, если бы я понял, насколько вы понимаете все это. Вы определенно не на уровне интеллекта обычных птиц, учитывая, что вы проникли в мир портала, координируя действия как команда. Я точно знаю, что эти два попугая должны были присоединиться к вам позже. И голуби с воронами не очень-то ладят в обычной природе, насколько я знаю. Так что в вас есть что-то большее. Вы не просто бездумно используете свои способности, как это сделала бы обычная птица, если бы у нее вдруг появились магические силы. Но мне нужно знать, насколько мы можем координировать с вами. Полагаться на вас как на союзников.

И, по секрету, он должен был признаться в некотором эгоизме; иметь ворона в качестве фамильяра казалось именно той дерзкой хренью, которую любила бы система Ауры.

Полли и Зазу не переставали покачиваться, пока он говорил, но теперь они смотрели на него с безошибочной интенсивностью. Голубь и ворон посмотрели друг на друга. Первый издал тихое воркование, и ворон снова обратил на него внимание. Затем он расправил свои полуночные крылья и спрыгнул с ветки, планируя вниз к нему медленным кругом.

Джон наблюдал, как он приближается, и не дрогнул, когда тот приземлился ему на плечо боком, повернувшись лицом к его голове. Он смотрел ему в глаза, наклонил голову и один раз щелкнул клювом. Джон кивнул ему. Тот кивнул в ответ.

—Ты понимаешь английский? — спросил он.

Ворон наклонил голову из стороны в сторону, как человек сделал бы жест —так себе— рукой.

Джон резко вдохнул сквозь зубы, выдохнул через нос. —Хорошо. Как мне это интерпретировать? Ты явно понимаешь достаточно, чтобы ответить каким-то осмысленным образом.

По наитию он активировал навык Интуиция, которым он до сих пор мало пользовался, так как разблокировал его посреди мира портала, где боевые способности имели приоритет. Он не ожидал многого от 3-го уровня, и действительно, результаты, которые он получил, не были новаторскими, но это была полезная информация:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Интуиция (Уровень 3): Язык тела ворона реагирует на слова, но без понимания. Понимание намерения, возможно, но не содержания.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он не знал, откуда, черт возьми, навык это узнал, но решил, что стоит перепроверить.

—Значит, — начал он медленно, —ты понимаешь общий смысл того, что я говорю, но не точное определение самих слов?

Ворон кивнул, не сводя с него глаз.

—Это как-то связано с моими глазами? Или с тем, что ты вообще на меня смотришь?

Он кивнул, затем снова кивнул.

—Да на оба?

Еще один кивок.

—Хорошо. Значит, общение не будет идеальным, но мы определенно можем координировать свои действия глубже, чем просто отдавать вам, ребята, приказы. — Джон посмотрел вверх. Голубь молча наблюдал за обменом. Даже попугаи замерли. —Вы хотели бы работать с нами дольше? Сотрудничество намного безопаснее, чем действовать в одиночку.

На этот раз ворон посмотрел на своих пернатых спутников. Попугаи снова начали покачиваться, что Джон воспринял как «да». Голубь, однако, долго смотрел в глаза ворону, и Джон задумался, что между ними происходит. Был ли какой-то птичий язык, которого он не знал, или один из них обладал экстрасенсорной способностью, позволяющей им общаться без звука или движения? Черт возьми, возможно, происходило что-то совершенно другое.

В любом случае, голубь наконец кивнул. Ворон без колебаний кивнул в ответ, затем повернулся и повторил движение Джону мгновение спустя.

Не зная, что еще делать, Джон кивнул в ответ.

В течение следующих полутора часов Джон провел болезненно неэффективный допрос птиц, который не дал столько информации, сколько он хотел знать, но в конце концов он был относительно уверен в нескольких фактах о стае:

Прежде всего, теперь он был на 99% уверен, что у них были те же системы, что и у человечества. Игра в шарады, которая потребовалась бы для передачи точных деталей того, через какие мучения она пропускала птиц, была для него непосильной, но ему удалось к своему удовлетворению подтвердить, что все они каким-то образом накапливали очки, которые затем могли тратить на физические и умственные улучшения или сверхъестественные способности.

Очевидно, уже было ясно, что у них есть какие-то сверхъестественные способности, но подтверждение того, что они работают с той же системой, было важным. Последствия этого придется отложить на потом. Тем не менее, он должен был признать, что предвкушал возможность столкнуться со сверхсильными собаками, кошками и другими животными позже.

Если они столкнутся с домашним скотом, таким как свиньи, коровы и куры… Ну, с таким проблемным сценарием придется разбираться, если он возникнет.

Затем ему удалось в какой-то степени подтвердить, что могут делать птицы.

Ворон, как они уже видели, был бойцом первой линии, использующим теневые силы для скрытия и отвлечения, прежде чем потрошить своих врагов невероятно острыми когтями и клювом, который, казалось, смыкался сильнее, чем челюсти большой белой акулы. Чего они не видели, так это перьев, которые он мог выстреливать, как метательные ножи, оставляя за собой тени, или огромное количество тьмы, которое он мог выбрасывать, легко превосходя поток теней Джона, несмотря на его маленькую фигуру. Это заставило Джона задуматься, стоит ли ему добавить заклинание Скрытности к своим планируемым наборам дальнобойного, ближнего боя, защиты и призыва.

Голубь был саппортом, предоставляя баффы и исцеление друзьям, и дебаффы и недуги врагам. Его перья становились кристаллическими, светились, и свет, который они излучали, давал разные эффекты в зависимости от цвета. К сожалению, они, казалось, были гораздо более эффективны для птиц, чем для людей.

И это распространилось еще дальше. Немного запутанных вопросов в итоге показали, что голубь позволял птицам гораздо лучше понимать друг друга, без слов. Речь, очевидно, шла о намерениях и чувствах, как ворон улавливал намерение вопросов Джона, но с гораздо более глубокой связью, позволяя им координировать действия. Почти телепатическая связь, разделяющая смутные очертания их мыслей. Это звучало полезно, но, к сожалению, пока включало только птиц. Голубь согласился добавить людей к этой способности, если у него появится шанс.

Полли, казалось, специализировался на различных лазерах, которые он мог выпускать изо рта или глаз. До сих пор у него был красный, который был горячим, синий, который был ледяным, и зеленый, который казался кислотным. Зазу, тем временем, имел немного больше вариаций, но все еще, казалось, специализировался на проекциях; его призрачная атака-послеобраз, которая поджигала врагов, была достаточно хороша сама по себе, но он также мог рассекать крылья, как веера, создавая режущие порывы ветра, и мог создавать бледную фантомную версию своих когтей для атаки издалека, подобно Едкой Руке Джейд.

В общем, у них была довольно хорошая команда. Два рейнджера, целитель/саппорт и боец ближнего боя.

Честно говоря, почти ничего из этого он уже не знал. Он уже видел большую часть этого. Более интересны были подсказки, которые это дало ему о том, что птицы были вынуждены делать своей системой. Пока никаких окончательных догадок он не делал, но каждая новая точка данных помогала добавить еще одну часть к головоломке того, что, черт возьми, на самом деле происходило с этой апокалиптической чушью.

Затем ему удалось выведать некоторые личные сведения о птицах — если «личные» вообще было правильным словом. Возможно, «птичьи» сведения?

В любом случае, длинная серия вопросов, на которые можно было ответить «да» или «нет», позволила ему установить, что ворон и голубь были дикими, оба ранее были частью своих собственных стай, которые были опустошены в первые моменты апокалипсиса, и что они встретились, обнаружив себя единственными выжившими в резне всех, кого они любили. Две совершенно разные птицы были вынуждены вместе бороться за выживание, полагаясь друг на друга.

Многое из этого было домыслами и заполнением пробелов, но они не противоречили ему, когда он изложил свои теории.

Голубь постоянно издавал жалобные трели на протяжении всей этой части допроса Джона, и поэтому он как можно быстрее перешел к следующему. Казалось, птицы могли чувствовать горе. Комок подступил к горлу от этого откровения, и ему пришлось поспешно сглотнуть его, чтобы продолжить. Задыхаться из-за того, что птицы теряют свои стаи, определенно повлечет за собой штраф Ауры.

Тем не менее, он выразил свое сочувствие тихим: —Сожалею о вашей потере.

Ворон и голубь, по-видимому, прилетели с запада, направляясь к городу не из желания безопасности, а из мести.

Казалось, монстры действительно преследовали любых живых существ, убивая все, что могли найти в своем безумном продвижении по сельской местности. Ворон подтвердил, что многие животные давали отпор, и монстров там было не так много, как в городе. Но все равно это была бойня. Казалось, что две птицы были свидетелями ужасов, сравнимых с холокостом животных, и их путь привел их туда, где монстры были наиболее многочисленны, стремясь отомстить им за их преступления против природы.

К удивлению Джона, оказалось, что птицы очистили свой собственный портал, всего лишь вдвоем. Выяснить детали, когда у него была только возможность задавать вопросы —да— или —нет—, было трудно, но в конце концов ему удалось выяснить, что они провалились в кроличью нору, которая была покрыта синим свечением, пробились сквозь орды монстров, прежде чем едва победили финального босса в конце, после чего портал исчез, и они оказались снаружи со значительной наградой в очках от своей системы.

Он переводил взгляд с ворона на голубя. В их языке тела или выражениях лиц он ничего не мог прочитать, а Интуиция и Проницательность не дали ничего нового. —Вы двое довольно крутые, да?

Мне не придется начинать показывать свое превосходство над птицей, не так ли? Конечно, нет, я уже победил желтого монстра и отбился от красного прямо перед ними.

К счастью, никаких штрафов Ауры не последовало, когда он продолжил расспрашивать птиц об их подвигах. С тех пор они не очищали никаких порталов, кроме депо, но это стало их приоритетом — найти и очистить их. Они встретились с Полли и Зазу вскоре после прибытия в Лондон, хотя он не смог найти правильных вопросов, чтобы получить объяснение точных обстоятельств. Попугаи лишь предлагали литанию творческих проклятий.

Автобусный парк был их вторым порталом, очевидно. Они прошли через синий, не до конца понимая разницу между тремя присутствовавшими цветами, и поэтому мудро выбрали знакомый. Джон был уверен, что четыре птицы не добрались бы до автобусного кракена, если бы они пошли в зеленый или желтый.

В конце концов, он почувствовал, что знает о птицах достаточно, чтобы иметь приличную картину — и, честно говоря, ему чертовски надоела игра в вопросы —да— или —нет— — и решил изменить направление.

—Хорошо, из того, что я здесь понимаю, я думаю, мы можем на вас положиться, если вы хотите работать с нами дольше.

Ворон кивнул. Голубь повторил движение, а попугаи продолжали покачиваться.

—Пошел на хрен, — сказал Полли.

—Пошел на хрен, — согласился Зазу.

—Хорошо, — сказал Джон. —Тогда я думаю, нам нужно что-то спланировать. — Он оглянулся на дом. —После того, как все остальные хорошо отдохнут, конечно.