— Эрис —

Совет продолжался.

После того как казалось неизбежным, что Ума сообщит нам всем о прекращении любого контакта с поверхностью и, что более важно, с людьми, из-за поразительного поворота событий, связанного со внезапным появлением Черы, все кардинально изменилось.

Теперь выглядело так, будто Ума почти была готова поддержать Тарсону.

<Итак, как вы видите, по моему мнению, мы должны установить контроль над этой «страной» и, в свою очередь, помочь людям пережить грядущее нападение, поскольку только выжившие люди смогут погасить свои долги. — (Чера)

<Ты ожидаешь, что мы сделаем многое для этих людей в обмен на очень небольшую отдачу.> — (Ума)

<Естественно, немедленной выгоды не будет, но долгосрочные преимущества перевесят любой временный упадок. Эта мера позволит нам впоследствии получить все, что мы пожелаем.> — (Чера)

<Хотя я понимаю твою точку зрения, тебя не было здесь, когда незадолго до твоего прибытия Хониу объяснила, что контроль над людьми не будет работать так, как ты предполагаешь. Кроме того, помощь этим людям потребует значительной боевой силы, чтобы это имело значение. Отправка ограниченного количества войск, которые могут потерпеть неудачу, была бы неприемлемой. Более того, оборонительные действия на нашей собственной территории, по самой природе вещей, значительно ограничат любые возможные атаки со стороны агрессивных людей. Даже если у них будет достаточно сил, чтобы противостоять нам, насколько мне известно, им не хватает возможностей перемещаться в нашем мире так, как это делаем мы. Таким образом, я уверена, что ограниченный конфликт может продолжаться бесконечно при относительно низких затратах.> — (Ума)

Я не была уверена, что меня устроит ситуация, которая обернется таким невероятным насилием — туннели, залитые разливающейся зеленой и красной кровью.

И все же в этом был смысл.

Серьезный конфликт на стороне Тарсоны стал бы огромной эскалацией по сравнению с небольшими стычками в туннелях.

<Может быть, есть шанс контролировать только определенные ключевые объекты, чтобы обеспечить их лояльность. Это позволило бы нам сконцентрировать наше внимание.> — (Лисети)

Лисети, к счастью, по-прежнему была готова поддержать мою позицию в этом вопросе.

С точки зрения стратегии, возможно, даже было разумно сохранить Тарсону нетронутой, чтобы она сама разбиралась с человеческими агрессорами за нас.

Однако это была довольно проблематичная тема для обсуждения.

Особенно в присутствии знати.

Они шептали, строили заговоры и вступали в сговоры, но только один был готов по-настоящему возвысить свой голос против нас.

«Кхм, могу я…?» — (Король)

Чего хотел король?

К несчастью для него, когда он заговорил, это привлекло внимание его похитителя, или, возможно, того, кто считал себя его владельцем.

<Человек, если ты уже решил привлечь внимание, то говори нормально, чтобы тебя поняли!> — (Хониу)

При этом он выглядел слегка поверженным.

Я думала, что только мама может понять, насколько тяжело выносить Хониу.

<Писк-скр-эээк! Скри-эк! / Я, я хотел бы предложить альтернативу. Она может оказаться более выгодной, чем другие варианты.> — (Король)

<Хорошо, человек. Можешь подойти!> — (Лисети)

Бесчисленное количество трутней устремляло на него взгляды, готовые в любой момент оборвать его жизнь.

Я вполне понимала, что ему было некомфортно говорить в такой ситуации, но, соответствуя своему королевскому статусу, он все равно не позволял этому остановить себя.

<Мои уважаемые дамы, как бы мне ни было больно признавать прошлые недостатки моего подчиненного, за которые я, безусловно, возьму на себя полную ответственность…> — (Король)

<Человек! Только существенную информацию!> — (Хониу)

Мне действительно жаль его. Никто не заслуживает Хониу.

<Я постараюсь. Видите ли, я хотел спросить, не могли бы мы договориться о менее инвазивной, но по этой причине даже более стабильной форме контроля.> — (Король)

<Ты несешь какую-то бессмыслицу, человек. Как сдерживание нашего контроля может повысить безопасность?> — (Лисети)

<Лисети. Я разрешаю. Мне любопытно, что он хочет сообщить.> — (Ума)

<Приношу свою благодарность, королева Ума!> — (Король)

Должна была отдать ему должное, нужно было мужество, чтобы так смело стоять перед нашей титанической королевой.

<Как Хониу ранее заявила, пожалуйста, без любезностей.> — (Ума)

<Конечно. То, что я предлагаю, заключается в том, что наши основные структуры останутся нетронутыми. Если страна останется стабильной, у людей будет мало причин жаловаться. Это обеспечит стабильность, которую вы желаете.> — (Король)

<Ты все еще не объяснил, как это помешает тебе и тем, кто с тобой, снова повернуться против нас.> — (Ума)

<Хотя это может быть сложным вопросом, я уверяю вас, что большая нация способна контролировать человеческие фракции с минимальным прямым вмешательством. Существуют установленные системы для таких отношений.> — (Король)

Кажется, я понимаю!

<Ты хочешь превратить Тарсону в протекторат роя!> — (Эрис)

<Совершенно верно.> — (Король)

Я изучала этот термин на занятиях.

В основном это касалось того, чего Коресо даже надеялось достичь в Тарсоне. Как мне объяснили, Коресо не хотело, чтобы Тарсона стала его настоящей частью. Это означало бы предоставление гражданам тех же прав, что и своим собственным, а значит, никаких рабов. Нет, они скорее хотели захватить Тарсону как более слабую нацию, с которой они могли получать дань, в значительной степени состоящую из рабов. Такой исход стал совершенно немыслимым после того, как Тарсона отменила рабство. Кажущийся фундаментальным конфликт, который мог быть разрешен только кровью. Но почему тогда король предлагал именно это?

<Не могли бы вы пояснить термин «протекторат»?> — (Ума)

<В данном контексте это в основном рассматривается как формальный договор о подчинении между нациями. Более могущественная держава берет под свою защиту более слабую. Взамен меньшая становится зависимой от большей.> — (Король)

Полагаю, никто здесь не спорил с тем, что в данном примере рой являлся более могущественной силой.

<Насколько мне известно, такая зависимость также будет означать, что мы сможем решать вашу политику. Особенно союзы, которые вы могли бы заключить. Разве не так?> — (Эрис)

Из того, чему меня учили, это действительно было одним из важнейших факторов.

Хотя внутренняя политика должна была контролироваться более могущественной державой, чтобы предотвратить, например, создание армии, которая могла бы угрожать вышестоящим, союзы с другими соседними нациями могли бы означать, что они могли бы просто пригласить их сформировать коалицию против тиранов.

Таким образом, система протектората могла работать только в том случае, если у более могущественной силы было право голоса.

<Да, принцесса, это так. Формальный договор будет включать пункты, предотвращающие независимые действия стороны договора, чтобы соглашение оставалось стабильным.> — (Король)

<Как «формальное» соглашение помешает вам просто передумать и нарушить свое слово?> — (Ума)

Ума совершенно очевидно дала понять, что ей утомительно обходить тот факт, что людям нельзя доверять.

<Как я уже говорил, существуют меры для обеспечения такого положения дел. Политические заложники, регулярные инспекции, должностные лица, которым поручено следить за положением дел. Это не должно быть невыполнимой задачей.> — (Король)

<Но почему вы согласны на такое? Разве эта война не ведется именно для предотвращения подобного исхода?> — (Эрис)

<Моя дорогая принцесса Эрис. Разница в реальном результате. В то время как мы знаем, чего ожидать под властью Коресо, можно предположить, что ситуация с вашим роем будет более приемлемой. В конце концов, хорошо известно, что Коресо желает нашего народа. Но какую дань вы бы потребовали?> — (Король)

Чего бы я попросила? В обмен на защиту моя бывшая страна, возможно, была готова дать мне все, что разумно.

Ну, полагаю, я должна была сказать — дать нам все. Было несколько вещей, которые, как мне казалось, были бы уместны.

Однако прежде чем я успела ответить, другой, более значимый человек сделал это за меня.

<Еда! Достаточно, чтобы прокормить миллионы моих детей и внуков.> — (Ума)

В очередной раз она сказала что-то немного странное.

Это больше походило на «потомство моего выводка принцессы», но это было слишком громоздко для использования.

Внуки звучали приятнее в моей голове, поэтому я перевела это так.

<В связи с этим я хотела бы добавить, что из-за нашего положения на передовой, согласно этой «карте», основная тяжесть задачи, вероятно, ляжет на улей мой и Инати. Однако, поскольку я нахожусь относительно ближе, я готова взять на себя большую часть ответственности за охрану этой границы. Тем не менее, такая масштабная задача потребует, чтобы я пренебрегла собственным производством пищи. В этом смысле разумно, что я получу большую часть этих поставок для обеспечения необходимых дронов.> — (Чера)

Она не упустит здесь своего, да?

<Если ты так говоришь. Я вижу, ты обдумала это. Я уверена, ты не предложила бы такой план, если бы считала себя непригодной для этой задачи.> — (Ума)

<Итак, поставки продовольствия. Я уверен, это можно организовать. Это будет относительно небольшая цена.> — (Король)

Он казался более чем готовым удовлетворить это требование. Разбить новые поля в обмен на безопасную границу. Обычно наемники стоили дороже.

При этом я чувствовала на себе взгляд Лисети и безмолвную команду высказаться сейчас. Очевидно, мои феромоны выдали, что у меня были собственные идеи. От нее исходило ожидание какой-либо проницательности или демонстрации компетентности, которая оправдала бы мое участие и позволила бы мне сыграть решающую роль в принятии решения о будущем Тарсоны. Похоже, она любезно давала мне еще одну возможность заслужить ее поддержку.

<Кхм, хотя это может быть началом, за то, что вы требуете от нас, нам понадобится немного больше, так сказать… долгосрочных выгод и гарантий.> — (Эрис)

На мгновение я почувствовала его феромоны, которые он все еще не мог полностью контролировать, они оживились, поскольку он явно не ожидал дополнительных требований от меня после того, как я все это время так активно поддерживала.

Однако мое недавнее похищение, возможно, немного уменьшило мое желание действовать в интересах этой нации.

<Чего же вы можете желать?> — (Король)

<Для начала, доступ. Постоянный доступ ко всем разведывательным объектам. Это включает библиотеки и исследовательские центры, а также учреждения для официальных дел. Говоря об этом, нам также потребуется более постоянное присутствие на поверхности, чтобы гарантировать отсутствие заговоров против нашей стороны.> — (Эрис)

По моему мнению, это был важный, но не необоснованный пункт. В этом отношении я поддерживала философию Умы о том, что перемены могли быть хорошими. Те, кто никогда не приспосабливался к различным обстоятельствам, в конце концов, проигрывали.

В этом смысле знания играли важную роль в адаптации. Нужно было понять концепцию, прежде чем применять меры. По этой причине информационные объекты имели решающее значение. Особенно если мы хотели идти в ногу с развитием военных технологий.

Другая часть заключалась в том, что мы должны были иметь возможность хотя бы отслеживать любые потенциальные заговоры, над которыми они работали. Предательство Гиораса сделало меня весьма подозрительной к тайным делам.

<Это довольно много того, что вы требуете. Может быть трудно убедить высшие инстанции.> — (Король)

Король оглядел своих людей в дальнем конце зала.

Они уже с безумной интенсивностью были вовлечены в бурную беседу.

<Это очень любопытно. Как мне сообщили, у вас нет другого выбора в вашем столь своеобразном положении, кроме как принять все, что мы требуем, и отдать то, что мы желаем.> — (Чера)

Нужно было сказать, король казался довольно готовым смириться.

Но это было логично. Сохраняя оккупированный статус своей страны, он мог избежать продвижения Коресо.

Объективно, быть протекторатом роя не имело особых недостатков, кроме формального статуса нахождения под нашим правлением.

<Я, я понимаю. Чего бы вы еще хотели?> — (Король)

При этом я должна была высказаться, чтобы наконец заявить о последней, и в некотором смысле первой, вещи в моей повестке дня.

<Гаранас.> — (Эрис)

<Вы… хотите реку?> — (Король)

<Мы уже говорили об этом. Много раз. Мы хотим воду и необходимые сооружения для контроля над нашими инвестициями.> — (Эрис)

<Кажется, ты очень сосредоточена на этой идее, Эрис. Есть ли что-то, о чем я должна знать?> — (Ума)

<Эм, видите ли… Я хотела бы основать свой собственный улей в будущем. Этот регион, на мой взгляд, был бы хорошим местом. Если я права, я могла бы направить воду реки в мицелий, и это обеспечило бы очень стабильное снабжение.> — (Эрис)

<Я вижу, ты обдумала это, моя маленькая Эрис. Однако, думаю, здесь есть проблема. Не так ли, человек?> — (Ума)

<Э-э, ну, люди Карадиса не так просто примут это. Гаранас имеет огромное значение для города. Как для их водоснабжения, так и как средство коммерческого сообщения. Просто забрать его у них наверняка приведет к конфликту с местными жителями.> — (Король)

<Карадис? Человек, скажи мне, что такое Карадис?> — (Ума)

<Ну, Карадис — один из наших самых богатых портовых городов. Он расположен в устье реки, где Гаранас в конечном итоге впадает в океан, и имеет огромное значение для морского сообщения с югом.> — (Король)

<А, так вот как. Тогда проблема решаема.> — (Ума)

Решаемая? Что именно решаемое?

<Чтобы решить открытый вопрос о подходящей компенсации за обиды, понесенные моей дочерью, Эрис получит «Карадис».> — (Ума)

Что, простите?! Извините… Она только что отдала мне город?!

Не просто какой-то город, а, насколько я знала, Карадис был известен как «Малая жемчужина Тарсоны». По сравнению с Великим Валером он мог показаться крошечным, но это все равно был очень богатый порт, который имел огромное значение для прибрежной торговли и определенно имел свои достоинства.

Из-за того, что он был расположен южнее, там было немного теплее, и поэтому это было популярное место отдыха для богатых. Совершенно нелепо было отдавать его мне.

Не говоря уже о том, что я совершенно ничего не знала об управлении городом!

«Это возмутительно! Отбирать у нас Карадис, это не что иное, как оскорбление!» — (Высший аристократ)

<Кто-нибудь может перевести, что говорит этот человек?> — (Ума)

Чера сделала это в мгновение ока. Вероятно, чтобы показать себя.

<Скри-скри-скри!/Оскорбление, говорят они. А что было похищение одной из моих любимых дочерей? Какой гнев я должен из-за этого испытывать?!> — (Ума)

<Э-э, скрик, сриух!/Эм, но, может быть, не стоит? Люди довольно гордые. Слишком сильное давление может заставить их дать отпор.> — (Эрис)

И если у меня будет Карадис, то целью, вероятно, стану я.

<Эрис! Ты не видишь разницы между возмездием и компенсацией. Эти люди могут получить нашу поддержку, если выполнят наши требования, но они также причинили вред тебе и, следовательно, всему рою. Поэтому я хочу, чтобы была выплачена соответствующая цена за их проступки. Не стоит забывать, что если ты хочешь основать улей на этой территории, имеющей связь с поверхностью, ты не можешь не взять под полный контроль все факторы, которые могут повлиять на улей. Я считаю, что город, полный проблемных людей, является именно таким фактором. Рассматривай это как испытание. Докажи мне, что ты можешь создать достаточно безопасную и стабильную среду для себя и своего выводка, или откажись от создания собственного улья, пока я не сочту тебя по-настоящему готовой.> — (Ума)

Как всегда, это должно было стать испытанием.

Я вздохнула.

Почему я предвидела надвигающиеся неприятности?

<А как насчёт людей, живущих там? Нельзя просто вырезать Карадис из Тарсоны. Нужно учитывать внутренние связи. Соглашения, которые необходимо выполнить, поставки, проходящие через этот торговый центр, влияние знати, с которым приходится считаться.> — (Король)

<Тогда встречайся с ними, но не за наш счёт! Это твоя компенсация. Найди решение!> — (Ума)

Возможно, это было немного чересчур. Почти никакого внимания не уделялось осуществимости.

<Я… я, по крайней мере, не хотела бы выгонять людей из их домов. Пока они готовы мирно жить рядом с нами, они могут остаться.> — (Эрис)

<Если это то, чего ты хочешь, Эрис. Но это место целиком будет принадлежать тебе. Они будут подчиняться твоим решениям или уйдут.> — (Ума)

<Очень мудро, мать. Потеря чего-то важного должна стать хорошим напоминанием этим людям о том, что действия имеют последствия.> — (Чера)

<Кажется, Чера одобряет. А что насчёт моих других дочерей? Считаете ли вы это разумным курсом действий?> — (Ума)

<Это направление, вероятно, предлагает наиболее верные варианты. Поэтому я согласна.> — (Хониу)

<Это обязательство, но оставлять проблему нерешённой, величайшая глупость. Поэтому я поддерживаю этот план.> — (Лисети)

<А ты, Эрис?> — (Ума)

Неужели у меня было право голоса?!

<Я бы хотела предотвратить потерю жизней с любой стороны, но Коресо, вероятно, не оставит нас в покое. Поэтому я не вижу другого выбора. Вздох. Я согласна.> — (Эрис)

Цели и правила, которые ими управляли, были совершенно ясны. Ума хотела держать Тарсону под контролем, а это значило, что мы не могли позволить ей попасть под власть Коресо. Поэтому, полагаю, такой ответ имел смысл.

Надеюсь.

<Теперь, человечишка, ты знаешь наши требования. Готов ли ты выполнить их, чтобы получить то, чего ты так отчаянно добивался?> — (Ума)

<Полагаю, у меня нет особого выбора с таким неумолимым партнёром по переговорам. Я согласен!> — (Король)

<Тогда пусть будет так! Но я надеюсь, вы все понимаете, что это не благоприятный исход. Вы соглашаетесь на то, чтобы наш рой, наши дети, теряли свои жизни в конфликте, которого, возможно, можно было избежать.> — (Ума)

Я понимала Уму.

Несмотря на её… впечатляющий характер, она глубоко заботилась о своём рое.

Решение начать войну никогда не должно было приниматься легкомысленно.

Мне нужно было решение, при котором Тарсона, несмотря на все трудности, всё ещё могла бы защищать свою территорию, не жертвуя при этом жизнями формицея.

Это означало отсутствие открытого сражения с существенными силами, которые посылал Коресо.

Но как было избежать битвы, если другая сторона была так решительно настроена?

Что могло остановить такую силу?

Стоп…

Стоп…

Стоп!

<Я… я думаю, у меня есть идея.> — (Эрис)

Мгновенно все взгляды в комнате обратились на меня, что заставило меня так же быстро захлопнуть рот.

Я не была солдатом.

Мой простой план мог быть бесполезен.

<Эрис. Что ты хочешь нам сказать? Пожалуйста, говори свободно. Твоё мнение ценно.> — (Лисети)

<Я согласна с этим утверждением.> — (Чера)

Их феромоны были наполнены уверенностью, поддерживая их слова.

Поэтому я продолжала.

<Я… я думаю, мы должны построить стену!> — (Эрис)