Теперь принцесса ушла, но не без того, чтобы оставить огромный отряд воинов-насекомых перед единственным входом в улей. Объективно я не видел, как мы сможем пройти мимо них. Если то, что она сказала, было правдой, то она уже ожидала регулярных атак этих проклятых крабов. Значит, оборона там должна была быть более чем достаточной. Довольно парадоксально, если учесть, что те же самые существа также защищали нас, охраняя укрепления вокруг лагеря.

Я извинился и вернулся к барьеру. Хотя я на самом деле не знал, как убедить эти сотни людей, которые, помимо и без того довольно плохой ситуации, еще и оказались втянутыми в конфликт с ужасающими монстрами-крабами, что в наших интересах сражаться за нашего похитителя, я полагал, что следует начать с тех из моего бывшего отряда, кто только что сражался рядом со мной.

Я пытался объяснить им ситуацию как можно спокойнее, чтобы не вызвать дальнейшего волнения. Последнее, что нам нужно было, это восстание, которое было бы жестоко подавлено.

«Они хотят, чтобы мы сражались с еще большим количеством этих тварей?!»

«Это неприемлемо!»

«Я не останусь здесь!»

Вздох. Этого следовало ожидать.

«Помимо того факта, что у нас нет выбора, поскольку все окружающие регионы заражены, мы можем получить выгоду от этого» — (Дилион)

Теперь я пытался разъяснить преимущества, которые мы получили бы, поддержав принцессу. Хотя для тех, кто все еще находился в опасной для жизни ситуации, это могло быть лишь слабым утешением, для нашей нации это было хорошо.

Однако, когда я показал им адамантиевый камень, их отношение изменилось. Мысль о том, что мы все получили бы щедрое вознаграждение за нашу службу, стала хорошим мотиватором.

С другой стороны, я чувствовал, что общая ситуация, а также окружающая темнота все еще сильно влияли на настроение.

«Я не хочу оставаться здесь».

«Кто знает, может, она просто ждет, пока мы все здесь погибнем?!»

Я действительно прилагал все усилия, чтобы убедить их. Некоторые все еще прислушивались к моему более высокому званию, но многие не были убеждены, их удерживала здесь только власть принцессы Черы.

«Послушайте! Я поговорю с принцессой. Возможно, мне удастся убедить ее улучшить условия. Однако она была весьма настойчива в отношении нашей службы здесь» — (Дилион)

«Ха, настойчива!»

«Да-да, очень смешно» — (Дилион)

Хотя хорошо, что некоторые из моих людей все еще были способны шутить.

«ШКРИИИИАААААААК!»

Черт возьми! После очередного ожесточенного боя мы обнаружили еще одного мертвого краба-служителя у своих ног. Палисад выглядел немного потрепанным, но нам удалось обойтись без травм. Одного из стражников-насекомых слегка задело, но без серьезных последствий, а копья, вероятно, долго не продержались бы.

«Как часто появляются эти твари?!»

«Нас что, собираются убить?!»

У них был повод для беспокойства. Не только износ наших материалов, но и психическое и физическое напряжение в конечном итоге истощили бы их силы. Нам были нужны серьезные изменения!

«Я поговорю с принцессой. Ей это может не понравиться, но я добьюсь от нее некоторых изменений!» — (Дилион)

В основном это были пустые слова, но если я вел себя так, будто боролся за них с принцессой Черой, они с большей вероятностью прислушивались ко мне в других вопросах.

Пришло время проверить эту странную метку запаха. Ее определенно было трудно игнорировать, так что насекомые должны были ее воспринимать. И действительно, они расступались и давали пройти.

<Я хочу поговорить с принцессой!> — (Дилион)

Я не был совсем уверен, чего ожидал, но через несколько мгновений ко мне приблизилось одно из летающих насекомых.

<Следуй за мной.> — (посланник)

Ну что ж, такое дружелюбное приглашение.

Путь вел немного глубже в эту базу. Эти ульи были удивительными сооружениями со всеми их залами и туннелями, образующими единое целое.

В конце концов я оказался в месте, которое, похоже, специально направляло меня к сооружению в центре. Там я нашел принцессу.

«Плюх, плюх, плюх»

Она… откладывала яйца. Я все еще помнил это по тому времени, когда у нас была принцесса Эрис, но видеть это вживую, с настоящим существом, было совсем другим делом.

<Человек?! Я не ожидала тебя так скоро.> — (Чера)

<Э-э, извините. Я пришел в неудачное время?> — (Дилион)

«Плюх»

По крайней мере, мне кажется, что сейчас неподходящее время.

<Нет. Просто подождите, пока я закончу.> — (Чера)

У нее явно было гораздо меньше комплексов, чем у Эрис, по поводу того, что ее видели за этим занятием. В то время как последняя держала себя в руках, было ясно, что ей это не нравилось. Эта же принцесса абсолютно спокойно относилась к этому процессу.

Должен сказать, сама мысль о том, что эти сотни яиц через несколько месяцев могли превратиться в готовую боевую силу, впечатляла.

Я старался не мешать, и в конце концов, казалось бы, нескончаемый поток яиц закончился.

<Я слишком долго сдерживалась. Это было облегчением.> — (Чера)

Она сказала это для меня или просто привыкла озвучивать свои мысли? Теперь она повернулась ко мне.

<Я полагаю, человек, ты пришел сообщить мне о своем прогрессе. Расскажи, пожалуйста, удалось ли тебе привести этих непокорных людей в порядок, чтобы они могли выполнять роль, которую я для них определила?> — (Чера)

Она сказала это так буднично, что ей было трудно отказать. Так что, возможно, стоило немного приукрасить правду.

<Да, я убедил их.> — (Дилион)

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы убедить ее.

<ДА!!!> — (Чера)

Э-э, простите?!

Она звучала как маленький ребенок, получивший потрясающий подарок.

<Кхм, неважно. Это был просто очень приятный момент для меня.> — (Чера)

Ладно…

Думаю, мне нужно было пересмотреть свое представление о ней.

Но если она была так позитивно настроена, должно было быть возможно добиться от нее некоторых уступок.

<Я хотел бы добавить, что хотя формально они согласны сражаться, как вы планировали, есть некоторые условия, которые я хотел бы гарантировать.> — (Дилион)

<Условия? В каком смысле?> — (Чера)

<В том смысле, что они, надеюсь, позволят нам действовать на том уровне, на который вы рассчитываете. Есть несколько вещей, которые срочно необходимо исправить. Например, условия в лагере не подходят для длительных боевых действий!> — (Дилион)

Надеюсь, это не прозвучало слишком нагло.

<Что не так? Я думала, что собрала все, что нужно людям.> — (Чера)

<Нужно учитывать множество различных аспектов. Например, нам нужно больше света!> — (Дилион)

<Вам нужно больше света? Что ж, как пожелаете. Если это необходимо, я передам больше светокамней в ту область. Это должно достаточно осветить окрестности даже для вашего вида. Что еще?> — (Чера)

<Хотя сейчас у нас еще достаточно оружия, я беспокоюсь, что в конечном итоге оно может закончиться при борьбе с такими противниками. Не говоря уже о том, что барьеры не продержатся вечно, а оружие будет ломаться.> — (Дилион)

Печальная правда заключалась в том, что у нас было оружие наших павших товарищей, которое значительно превышало наши нынешние запасы. Однако не все из него еще было пригодно к использованию, и нам в основном нужны были копья. Я бы сказал, что его было в три раза больше, чем у нас солдат.

<Значит, мне нужно принять меры, прежде чем у вас останутся только ваши странно мягкие когти для борьбы. Это никуда не годится, но, похоже, пока это не срочная проблема. Вы можете производить больше того, что вам нужно?> — (Чера)

Я не знал, насколько износостойкими были наконечники, но древки должны были быть сменными. С другой стороны, у нас здесь даже дерева не было, и поблизости не было никакой мануфактуры. Укрепления нужно было изготавливать на месте, и среди нас были те, кто мог бы это сделать, но поблизости не было деревьев.

<К сожалению, нет. Боюсь, нам не хватает материалов и специализированных жю.мастеров.> — (Дилион)

<Нужно сказать, люди очень сложны в содержании. Надеюсь, вы сможете это компенсировать.> — (Чера)

<К сожалению, это еще не все.> — (Дилион)

<Еще что-то?> — (Чера)

<Ну, места сражений слишком близко к лагерю. Солдатам нужно как следует отдыхать, чтобы хорошо сражаться, а ни один человек не сможет это делать, когда у него в ушах грохочет натиск гигантских тварей.> — (Дилион)

<Это усложнит эффективное распределение стражников, но если это необходимо, мы можем отодвинуть линию фронта до конца туннелей. Однако я ожидаю, что это встревожит Крустеан, так что потом вам придется сразу вступить в бой. Это потребует усилий с вашей стороны.> — (Чера)

Это могло стать проблемой, но если бои продолжались в том же духе, отряд все равно был бы слишком измотан, чтобы сражаться. Таким образом, мы могли организовать смену караула. Нас должно было быть достаточно, чтобы эффективно это организовать.

Кроме того, был фактор, который мог помочь нашему делу.

<Я заметил, что вы не раздаете арбалеты. Однако с их помощью можно было бы отбросить этих… Крустеан.> — (Дилион)

По крайней мере, сосредоточенный огонь должен был помочь избавиться от некоторых из них.

<Для этого была причина. Я видела, как их использовали. Они представляют угрозу в ваших руках. Я не доверяю вам настолько, чтобы вы не направили их против меня. Если я предоставлю их вам, мне потребуются гарантии против такого. Можете ли вы их предоставить?> — (Чера)

<Разве у вас уже нет всех преимуществ? Вы можете контролировать количество боеприпасов, а ваши войска значительно превосходят наши. Для вас не составит труда перекрыть доступ к улью и оставить нас без еды.> — (Дилион)

<Понятно. Что касается еды… Мне потребуется ваше содействие в обеспечении себя.> — (Чера)

<Что вы имеете в виду?> — (Дилион)

<Все просто, мои запасы на исходе. В основном я обхожусь тем, что можно добыть из Крустеан, но основной источник сейчас заблокирован. Поскольку я не собираюсь трогать то, что было собрано из вашего лагеря (я опасаюсь, что такой переход на незнакомую форму питания может навредить трутням), это означает, что нам нужно будет проникнуть в мой бывший мицелий. Он рос бесконтрольно, так как грибы больше не ухаживаются, но определенно должен обеспечить питание, необходимое обоим нашим видам. А если вы не сможете это переварить, можете есть Крустеан.> — (Чера)

Урх, она, наверное, имела в виду сырую пищу.

<Боюсь, человеческая еда требует определенной степени приготовления.> — (Дилион)

<Серьезно! Вы действительно ужасно сложны! Так много хлопотных вещей нужно учитывать, чтобы использовать вас! Ну хорошо, давайте разберемся с этим!> — (Чера)

Э-э, ладно…

После долгих обсуждений потребностей отряда мы, казалось, пришли к временному соглашению.

<Хм, похоже, мне нужно организовать экспедиции на поверхность для доставки необходимого. Но они должны быть безопасными. Теперь, с этим, я надеюсь ради вашего же блага, что вам больше нечего добавить, иначе я не знаю, как отреагирую.> — (Чера)

Ладно, я ходил по тонкому льду, но это нужно было обсудить.

<Боюсь, есть. Я хотел бы увидеть отделенных вами магов земли.> — (Дилион)

Она смотрела на меня невыносимо долго.

<Как пожелаешь. Следуй за мной!> — (Чера)

Она вела путь, но, видимо, недалеко, потому что вскоре я увидел первого из разыскиваемых магов.

«Дилион?! Что ты здесь делаешь?» — (маг земли)

При его словах начали собираться остальные.

«По-видимому, я выполняю коммуникационные услуги. Я пришел убедиться, что у вас все в порядке» — (Дилион)

«Черт, странно слышать такие слова».

«Это как то самое!

«Именно так».

О чем они говорят?

«Кхм. В чем дело?» — (Дилион)

«Они заставили нас понюхать какую-то странную штуку. С тех пор мы понимаем, что они говорят. После этого они заставили нас работать» — (маг)

А, зелье для понимания их языка запахов. Это имело смысл, если у принцессы Чера было для них особое задание.

«Какого рода работа?» — (Дилион)

<Я здесь присутствую, знаете ли?> — (Чера)

Э-э, это было неуважительно?

<Прошу прощения. Мне просто было любопытно.> — (Дилион)

<Ц-ц, люди. Все очень просто. Я хочу, чтобы они использовали свои способности, чтобы прокладывать туннели в земле здесь. Но, похоже, вместо этого они бездельничают.> — (Чера)

«Прошу прощения, но нам нужно медитировать. Наши запасы на исходе» — (маг земли)

<Возможно, этому нужно лечение речи. Я не понимаю его общения.> — (Чера)

При этих словах мужчина, понятно, побледнел.

<В этом нет необходимости. Он просто сказал, что способность, которую они используют, может применяться лишь в ограниченном объеме. После интенсивного использования магу нужно отдохнуть, чтобы восстановить силы, и большинство из них истощилось после битвы. Я гарантирую, что они говорят правду.> — (Дилион)

<Понятно. Но они хотя бы смогли достичь результатов?> — (Чера)

Мужчина, который говорил раньше, теперь беспомощно смотрел на меня, боясь высказаться из-за все еще нависающей угрозы «лечения».

«Ты можешь говорить. Я переведу» — (Дилион)

Это, похоже, убедило его заговорить.

«Как она и сказала, мы должны использовать нашу близость к магии земли, чтобы манипулировать землей здесь. Это… весьма увлекательно. Под нами находится гигантское месторождение. Адамантий и черное железо, среди многих других. Поистине, целая пещера сокровищ» — (маг земли)

<Мне не нужны такие сведения. Они могут это сделать?!> — (Чера)

Она, похоже, не была заинтересована в самих месторождениях. Но что же тогда так было важно для нее?

<Сделать что?> — (Дилион)

<Пробиться! Я хочу, чтобы они пробили пластину под ульем!> — (Чера)

<Есть ли причина для этого?> — (Дилион)

<Конечно! Я хочу расширить улей в том направлении. Условия там будут более благоприятными, чем на этом уровне> — (Чера)

Неужели это было все?

Она хотела раскопать настоящее сокровище просто ради того, чтобы спуститься глубже?

Но если для нее это было настолько важно, что она так стремилась привлечь магов земли к этой задаче, значит, дело действительно было серьезным.

Внезапно принцесса проскользнула мимо меня к отверстию, ведущему вниз.

<Я хочу осмотреть работу.> — (Чера)

Думаю, мне стоило последовать за ней.

Пройдя совсем немного, я оказался там.

Это ошеломило меня.Вся стена, земля, потолок, все состояло из черной руды. Между ними бесчисленное количество драгоценных камней, настолько много, что они даже лежали на земле. Она сказала, что это простирается под всем ульем?

Невероятно!

Однако я увидел, что без инструментов будет довольно сложно измельчить эту руду.Тем не менее это могло быть величайшее месторождение из всех когда-либо найденных, превосходящее даже шахтерские города Коресо.

Затем принцесса подняла один из камней с земли.

<Я намерена награждать тех, кто хорошо справляется. Хватит ли раздавать по такому камню тем, кто убил Крустеана?> — (Чера)

Черт возьми.

<Абсолютно нет!> — (Дилион)

<Недостаточно?> — (Чера)

<Нельзя раздавать ценные вещи людям, пока они все еще сидят в лагере рядом друг с другом, без какого-либо порядка. Это лишь вопрос времени, когда они набросятся друг на друга, пытаясь забрать их себе.> — (Дилион)

<Проблематично. Люди действительно сложные существа. Тогда что бы вы предложили вместо этого?> — (Чера)

<Мы могли бы установить систему гарантий. Это также позволило бы мне иметь определенный контроль над ними.> — (Дилион)

<Систему гарантий?> — (Чера)

<Я, или, скорее, ваши трутни от моего имени, буду хранить оплату, пока они не освободятся от службы. Тогда они смогут получить свою долю в безопасных условиях.> — (Дилион)

<Похоже, наличие человека имеет свои преимущества. Хорошо, мы сделаем так, как вы предложили.> — (Чера)

Интересно, что она была так открыта к предложениям.

Думаю, было немало вещей, которые нужно было решить, но она работала над этим, и я видел ценность этого места.

<Я уверен, мы сможем превратить это в нечто выгодное на долгое время.> — (Дилион)

<В начале у меня были сомнения, но я все больше понимаю, что имела в виду Эрис. Наконец-то мои перспективы улучшаются! Я добьюсь этого! Смотри, чтобы оправдать мои ожидания, человек, и это будет в твоих интересах.> — (Чера)

<Дилион. Меня зовут Дилион.> — (Дилион)

<Тогда служи мне хорошо… Дилион.> — (Чера)