Проходя через туннель в открытую пещеру на другой стороне, я размышлял над словами принцессы об эксперименте. Это определенно настораживало.

Это чувство странности только усилилось, когда я впервые осмотрел местность. Как я уже упоминал ранее, пещера была огромной. В темноте я едва мог разглядеть стены. Здесь уже было подготовлено оборудование для установки палаток.

Кроме того, я видел заграждения, блокирующие несколько туннелей, ведущих отсюда. И… прямо рядом с материалами стоял ящик с оружием! Что все это значило?

«О-оружие?»

«Какого черта они кладут наше оружие туда?»

Они озвучивали мои мысли. Почему… Почему они вооружали пленников? Подождите, почему шипы на заграждениях были направлены наружу, а эти огромные насекомые охраняли изнутри? Мне это очень не нравилось.

К счастью, принцесса следовала прямо за нами. Конечно, в окружении огромного эскорта. Но я боялся, что пожалею, если не спрошу ее сейчас.

<Что все это значит? С лагерем что-то не так! Скажите мне!> — (Дилион)

Ситуация была крайне открытой, практически неконтролируемой, и они явно позволяли нам создать здесь военную силу.

<Как пожелаешь. Все это — мой эксперимент, чтобы проверить, стоят ли идеи принцессы Эрис того, чтобы их реализовывать. Лично я желаю вам успеха, но если нет, то мне придется минимизировать свои возможные потери.> — (Чера)

<Успеха? Успеха в чем?> — (Дилион)

Ситуация и так уже была слишком напряженной. Эти несоответствия нельзя было игнорировать. Солдаты замечали их.

«Сейчас!»

Как показывало происходящее, они внезапно бросились к оружию и вооружились. Конечно, у них все равно не было шансов, и их окружили. Что заставляло этих ублюдков использовать нас, остальных, как живые щиты, когда они отступали глубже в центр пещеры.

Это привело к довольно опасной ситуации, где мы могли погибнуть в любой момент, если насекомые решили бы напасть на нас. Тупик прервался, когда принцесса подошла к солдатам за барьером из этих гигантских существ и начала говорить.

<Что все это значит?> — (Чера)

<Как я уже сказал, солдаты нервничают. Они готовятся сражаться за свое выживание.> — (Дилион)

<Отлично! Они продолжают делать именно то, чего я ожидаю!> — (Чера)

<Ожидать? Чего ожидать?!> — (Дилион)

<Того, что они будут сражаться за выживание. Я рассчитываю на это.> — (Чера)

Рассчитывать?! Что она имеет в виду?

<Я требую ответов!> — (Дилион)

<Как пожелаешь. Но не в такой суматохе.> — (Чера)

Неохотно я был вынужден признать, что она права. В любой момент могло начаться насилие.

<Теперь ты наконец прояснишь ситуацию? Я хочу продолжить.> — (Чера)

<Уф. Прошу прощения, но без гарантий я сомневаюсь, что зачинщики отпустят свое оружие.> — (Дилион)

<Тогда пусть держат свои острые палки. Они все равно им понадобятся.> — (Чера)

Что это значило? Зачем им понадобится оружие? Эта принцесса не производила впечатления любительницы гладиаторских боев.

<Ты собираешься сказать им?> — (Чера)

Ладно, пора было начинать. Хотя я все еще беспокоился о своем голосе. Ну, у меня особо не было выбора. Это должно было произойти.

«Принцесса говорит, что вы можете оставить оружие» — (Дилион)

«Что?!»

«Почему?»

Это именно то, что я тоже хотел бы знать.

«Я не останусь там, где она хочет нас разместить! Это ловушка!»

«Тогда умирай, мне все равно! Это ваш шанс!» — (Дилион)

Невероятно! Они вообще осознавали наше положение? Мы были окружены и находились прямо в центре улья насекомых! У них не было ни единого шанса пробиться отсюда!

«Забудьте! Я не сдамся!»

«Чего ты вообще хочешь от нас?! Ты уже выбрал свою сторону, Дилион!»

«Я готов сражаться за свою свободу!»

«ШКРАААААААААК»

Что?! За барьером появилось чудовище. Это… это гигантский краб? Черт возьми, я знал, что это такое. Проклятый Крезоал! Их можно было встретить вдоль побережья Серании или дальше на севере, где они предпочитали каменистые утесы для гнездования.

Обычно они не представляли серьезной угрозы, поскольку редко покидали воду из-за страха высыхания. Хотя бывали случаи, когда небольшие рыбацкие лодки затягивались сетями, но они были слишком тяжелы, чтобы подплывать к кораблям и создавать более серьезные проблемы.

Однако этот был здесь, атаковал укрепления, которые сейчас охранялись только воинами-насекомыми! Этот чертов краб был огромен и бросал весь свой вес на барьер. Пока барьер держался, но я не был уверен, сколько еще продержится, если эти огромные клешни продолжат его разрывать.

<Я бы предложила вам, людям, попытаться убить его. Стражники могут справиться с этой угрозой, а могут и нет, кто знает.> — (Чера)

Кажется, я понял, в какую игру она играла. Когда я смотрел на бой, казалось, что каста воинов-насекомых могла нанести некоторый урон, но недостаточно эффективно. Даже копья-хвосты не могли проткнуть эти панцири. Им не хватало более специализированного оружия или даже оружия вообще.

<Как только мои стражники падут, я не смогу больше удерживать это разделение. Единственным вариантом избежать жертв будет обрушение туннеля. Но я не могу позволить вам войти в мой улей с этим оружием, которое вы направляете на нас. В этом смысле, в ваших же интересах позаботиться об угрозе.> — (Чера)

Черт. Да, она действительно могла заблокировать вход. Весь этот лагерь был создан лишь для того, чтобы использовать нас как новых защитников здесь. Мне нужно было рассказать остальным.

«Принцесса говорит нам убить этих тварей, или она заблокирует нас!» — (Дилион)

«Что ты сказал?!»

«Но…»

«Нет времени спорить! Делайте что-нибудь!» — (Дилион)

Я схватил копье из ящика с оружием и бросился к барьеру, прямо рядом с одним из этих здоровяков. Они были заняты тем, что сдерживали краба, и не обращали на меня внимания.

Хорошо, что краб тоже не замечал меня, я, вероятно, был слишком мал, чтобы привлечь его внимание. Плохо то, что я мог свободно колоть его копьем.

Если я правильно проанализировал, его слабые места, это морда и суставы. Я не торопился и нанес удар в место, где выступала одна из ног.

«Шкраак!»

Ладно, это разозлило его. К счастью, я был вне его досягаемости за барьером, а это существо и так не отличалось особой ловкостью. Однако теперь оно с большей силой пыталось добраться до меня, кто его ранил. Впрочем, при этом оно только умудрялось натыкаться на шипы барьера.

Наконец, некоторые из оставшихся членов моего бывшего отряда тоже поняли намек и присоединились ко мне. Это, в свою очередь, заставило других осознать, что нам будет нехорошо, если это существо прорвется, и они побежали на помощь. Я был уверен, что некоторые из них предпочли бы броситься на принцессу, но не нужно было быть гением, чтобы понять, каковы были бы шансы атаковать эту массивную стену из воинов-насекомых перед ней. Не говоря уже о попытке пробиться через этот узкий туннель.

Это крабовое чудовище, с другой стороны, стояло в одиночестве. Я бы сказал, что большинство наших даже не были против помощи этих копейщиков-хвостатых. Так нам удалось измотать краба. В конце концов одному из молодых новобранцев, восторженному пареньку, удалось пронзить открытую рану глубоко внутри. Морское существо дернулось еще раз и затем рухнуло на землю.

Я сделал вдох и оценил ситуацию. Принцесса все еще наблюдала за нами. Затем она приблизилась к месту битвы.

<Потрясающе. Никаких потерь или ранений. Если вы способны на такое, то, возможно, возвращение моего улья уже не за горами.> — (Чера)

Что она только что сказала? Возвращение?

<Что только что произошло?!> — (Дилион)

<Как вы можете видеть, мой улей борется с инвазивной расой существ в панцирях. Они, вероятно, воспользуются этим путем, поскольку он ведет к подземной реке, откуда они родом. Но теперь люди будут служить подходящим заслоном.> — (Чера)

Значит, она действительно намерена использовать нас как боевую силу.

<Вы не можете так поступить! Это не способ обращения с военнопленными!> — (Дилион)

Черт, я подошел слишком близко. Мне нужно было успокоиться, иначе эти возбужденные воины-насекомые сделают это за меня, и более радикальным способом.

<А что еще мне с вами делать? Вы и ваши собратья-люди созданы для сражений, верно? Я не вижу для вас особого выбора в этом вопросе.> — (Чера)

<Если нам все равно предстоит умереть здесь, мы можем сделать это, сражаясь с нашими угнетателями!> — (Дилион)

<Как хлопотно. Похоже, людям нужен стимул, чтобы поддержать мой улей. К счастью, у меня как раз есть такой!> — (Чера)

В этот момент одно из летающих насекомых приблизилось и протянуло что-то принцессе. Мгновение спустя она протянула это мне.

Это был драгоценный камень! Подождите! Может ли это быть… Это действительно был адамантий?!

<Мне говорили, что люди ценят такие маленькие вещи. Это правда или меня обманули?> — (Чера)

<Хм, ну… Нет, это верно. Но какое это имеет отношение к ситуации?> — (Дилион)

<Если вы и ваши люди сумеете защитить эту позицию и поможете мне восстановить доступ к моему бывшему мицелию, чтобы мой улей мог получать достаточное снабжение, либо предоставив мне урожай, который все еще там находится, либо, как альтернатива, уничтожив достаточное количество этих ужасных Крустеанами, чтобы обеспечить безопасный проход для моих рабочих, тогда я дам каждому из вас такие камни.> — (Чера)

Что?! Уже один такой камень был целым состоянием. Раздавать по одному каждому солдату было просто безумием.

<Кроме того, я хотела бы добавить, что мне известно о бедственном положении вашего народа. Если люди смогут вывести мой улей из нынешнего затруднительного положения, я, возможно, буду готова поддержать ваше дело. Как прямой помощью, так и заступничеством перед моей матерью, королевой. Должна добавить, что она, скорее всего, прислушается к моему совету. Я ее любимица.> — (Чера)

Может ли это быть правдой?

Мы, возможно, и не захватили принцессу в плен, но это предложение было почти равноценным. Если мы преуспели здесь, поддержка этой принцессы могла позволить нам вытеснить Коресо с севера. Невероятный успех.

<Я хотела бы знать сейчас, будет ли этого достаточно, чтобы заставить вас, людей, служить моим целям? Скажи мне, человек.> — (Чера)

<Я… думаю, да. Однако настроение в отряде довольно напряженное. Убедить их будет нелегко.> — (Дилион)

<Сделай это, и я поддержу тебя любым способом, который потребуется.> — (Чера)

<Я… я смогу убедить их!> — (Дилион)

<Как скажешь. Я ожидаю от тебя результатов.> — (Чера)

<Я сделаю все, что смогу.> — (Дилион)

У меня не было другого выбора! Это должно было сработать. Альтернативы не было! Я надеялся, что моего слова будет достаточно для принцессы.

<Я верю, что ты это сделаешь. И еще кое-что!> — (Чера)

Снова ее жало выдвинулось, и я почувствовал внезапную панику от того, как она намеревалась его использовать. Однако, вопреки моим ожиданиям, она лишь позволила капле упасть на свой коготь. Затем она приложила его к моему лбу.

Я мгновенно ощутил определенный запах, но был слишком поражен, чтобы спросить ее об этом.

<Ты доказал свою полезность. Это позволит тебе покидать территорию по своему усмотрению. Если что-то потребует моего внимания, сообщи об этом. А пока я удалюсь и буду ждать твоих новостей после того, как ты поговоришь с этими людьми.> — (Чера)

Похоже, я попал во внутренний круг. Или, по крайней мере, оказался в положении, когда мог находиться на относительно близком расстоянии от принцессы и не быть убитым.

Вздох, теперь начиналось самое сложное.