После короткого периода адаптации обратно на перекрестке наш конвой был готов снова отправиться в путь. Принцесса была настолько щедра, что предложила солдатам часть полученных из лагеря пайков. Похоже, она хотя бы заботилась о нашем благополучии. Кроме того, она использовала это время, чтобы отделить материалы от людей, что было разумно, поскольку лишало их доступа к оружию.

Однако по какой-то причине мне не разрешили отойти от нее.

<Ваше высочество, есть ли для этого причина?> — (Дилион)

<Твоя проницательность полезна при решении вопроса о том, как обращаться с людьми. По этой причине ты останешься рядом.> — (Чера)

Она сказала это как само собой разумеющееся. Совершенно очевидно было, что она не намеревалась оставлять мне выбор.

<Также, хотя ты используешь этот термин как почетный титул, чего может быть достаточно, тем не менее это неверно. Я принцесса Чера. Обращайся ко мне так.> — (Чера)

Как я мог отказать в такой просьбе?

Под принуждением тяжелых дронов мы были вынуждены двигаться дальше по туннелю, который в конечном итоге привел нас к месту назначения. В этом направлении должен был находиться улей насекомых. Однако эта мысль не особо успокаивала. Особенно солдат, которые с каждой секундой становились все более беспокойными.

Но у меня, вероятно, было еще больше причин для беспокойства, ведь принцесса находилась прямо рядом со мной. Следует добавить, что ее стражники по-прежнему были готовы прикончить меня в тот момент, когда посчитают, что я этого заслуживаю. Это немного нервировало.

<Я была очень заинтригована тем, как вам, людям, удалось победить моего гладиатора. Он даже не смог нанести существенного урона. В чем секрет?> — (Чера)

Гладиаторы…

Они были потрясающими противниками. Но в конце концов не были самой большой угрозой, с которой можно было столкнуться. Особенно если они были такими статичными, как эти. Они не шли ни в какое сравнение с более серьезными угрозами, которые мог предложить Эвергроув*, а люди, сражавшиеся с ними, разработали более чем достаточно техник, чтобы справиться с ними.

<Свое дело делают дальнобойное оружие и дисциплина. Наша тактика сосредоточена на достижении общей цели.> — (Дилион)

На самом деле довольно иронично было то, что насекомые или рой, в свою очередь, сражались каждый сам за себя, яростно атакуя противников без особой стратегии, несмотря на то, что так часто провозглашали свое единство.

<Это не может быть всем объяснением. Я видела, как ваши бойцы даже не замедлялись, когда их оружие ломалось.> — (Чера)

<Ну, помогает то, что оружие не является частью вашего тела. Его можно сломать, а владелец просто должен заменить его.> — (Дилион)

<Увлекательно. Значит, при достаточной подготовке эти люди, которые, как мне говорили, должны быть частью воинской роли, могут победить специализированных бойцов вроде моих гладиаторов. Может быть, даже не понеся потерь, как в первый раз?> — (Чера)

Что это был за вопрос? Я подумал, что она пытается оценить военный потенциал нашей нации. Если это было так, нам, возможно, было бы выгоднее убедить ее в нашей состоятельности.

<Полагаю, это зависит от знакомства с противником. От того, насколько хорошо можно сдержать угрозу. Копье-хвост может быть проблемой, но достаточно большие щиты и опыт в распознавании их схемы атаки должны помочь. В конце концов, все сводится к конкретным обстоятельствам и тому, можно ли сдержать существо.> — (Дилион)

<Сдержать, говоришь. Ты имеешь в виду победить их безопасным способом? Удерживать их на расстоянии, не неся при этом потерь? Мысль о том, что подобное возможно. Ты тот, кто может это осуществить?> — (Чера)

<Это, по крайней мере, было частью моих обязанностей, а именно командовать подразделением войск.> — (Дилион)

<Мне интересно. Очень хорошо, мы посмотрим.> — (Чера)

Что мы посмотрим? Эта принцесса, или, скорее, принцесса Чера, была просто кладезем загадочных заявлений.

Путешествие сквозь тьму продолжалось, а принцесса Чера постоянно задавала мне всевозможные вопросы. Конечно, настроение в таких обстоятельствах было довольно подавленным.

Все усиливающийся шум щелкающих насекомых в этой гнетущей темноте, который лишь немного приглушался вкраплениями светящихся камней и крошечными участками люминесцентного мха, совершенно не помогал. Я не мог сказать наверняка, но, возможно, мы уже вошли в комплекс.

Нас вели через множество коридоров, постоянный звук движения напоминал о нашем положении. Все это время принцесса Чера, похоже, раздавала приказы летающим насекомым, которые улетали, как только она заканчивала с ними. Если она делала это постоянно, я понимал, как она так переутомилась.

Затем мы достигли некоего зала. Освещение здесь, благодаря этим камням, было немного лучше, чем в окружающих областях. С первого взгляда казалось, что множество путей ведет сюда со стороны, откуда мы пришли, но на другой стороне было только одно отверстие. Там множество насекомых работали над его расширением и выполняли различные задачи вокруг проема. Я даже видел некоторые из захваченных заграждений.

Это было то место, где мы должны были оказаться? Она намеревалась использовать наши собственные заграждения против нас, чтобы запереть нас? У меня было довольно зловещее предчувствие по поводу того, как это было представлено. Как будто не было пути назад с той стороны.

<Кхм, мы должны пройти там?> — (Дилион)

<Не все. Я видела, как некоторые из вас могут манипулировать землей способами, которые мне неизвестны. Я хочу, чтобы ты показал мне, кто они.> — (Чера)

Так она интересовалась магами земли? Конечно, некоторые из них пережили битву. Отчасти потому, что такие маги обычно были бесполезны в бою, не говоря уже о ближнем столкновении. Магическая предрасположенность с точки зрения физической подготовки это то, что их сдерживало. Поэтому многие из них находились вдали от линии фронта.

По сути, она хотела, чтобы я их выдал. Но причина могла означать для них гибель. В конце концов, они могли бы помочь нам выбраться с помощью своих сил, если бы у них было время на отдых и за ними не следили. Думаю, здесь я должен был провести черту.

<Я не знаю их лично. Из-за всего хаоса битвы строй нарушен, и я потерял их из виду.> — (Дилион)

Это должно было звучать достаточно правдоподобно. Не могла же она приказать мне вспомнить их.

<Тогда скажи всем этим людям, которые способны на такое, что у меня есть для них подходящее задание. Им будет отведена соответствующая роль, которая во многом будет выгоднее той, что получат остальные. Если они справятся хорошо, я планирую щедро их вознаградить и предоставить им свободу в случае успеха. Это если они все еще захотят уйти. В качестве альтернативы они могут остаться и потребовать большего, если захотят.> — (Чера)

Это было потрясающе умно. Если она действительно так поступила, то предоставила магам земли простой выход. Поэтому я мог предположить, что они предпочтут этот легкий путь вместо того, чтобы поддерживать остальных в возможном плане побега. Не говоря уже о том, что, если я правильно оценил расстояние и направление, мы тогда находились под великим северным горным хребтом — Северным Краем. Выкопать нас оттуда было бы непросто.

Однако в этом вопросе у меня не было особого выбора. Она могла понять, что я говорю, даже на человеческом языке. Неудивительно, что те, кто испытывал сомнения, соблазнялись, но в то же время были насторожены. Кто знал, не было ли это просто хитроумным трюком, чтобы отделить опасные элементы от толпы?

Но, по нашему ограниченному опыту, насекомые не склонны были лгать в лицо. Однако эта принцесса могла быть другой. Все еще было неизвестно, насколько они отличались друг от друга.

В конце концов один из магов вышел из группы.

«Ты ведь не причинишь мне вреда, если я это сделаю, правда? Со мной будут хорошо обращаться?» — (маг земли)

Я быстро перевел это для принцессы, прежде чем она снова решила воспользоваться своим жалом.

<Естественно! Это мое решение как принцессы, и нет высшей власти, которая могла бы решить иначе.> — (Чера)

Кажется, еще несколько человек убедились в этом. Но не все.

<Что-то не так? Это действительно все?> — (Чера)

<Возможно. Но они также могут бояться, что вы не сдержите свое слово или что они потеряют расположение своих товарищей.> — (Дилион)

Тут же я почувствовал еще одну волну решительного разочарования.

<Слушайте! Я принцесса роя! Мое слово имеет значение! Мое слово — истина! Если я что-то предлагаю, можете быть уверены я сдержу свое обещание! Если я говорю, что сделаю что-то, я сделаю! Это мое царство, и я вижу, как оно должно расти! Неудача — не вариант! Нерешительность — не вариант! Ваша жизнь зависит от меня и стоит на моих плечах!> — (Чера)

Черт возьми. Я был почти уверен, что она просто разозлилась. Я начал переводить снова, чтобы сообщить остальным о природе этой, по всей видимости, вспышки гнева, добавляя, что, по моему мнению, она довольно эмоционально относилась к этому, прежде чем она продолжила говорить. Хотя теперь уже немного спокойнее.

<Кроме того, я хотела бы добавить, что те, кто обладает способностью, которую я ищу, получат отдельные помещения, но также могут выбрать проживание с другими людьми, если не находятся на задании.> — (Чера)

Значит, она все-таки позволила им оставаться с нами? Вероятно, чтобы убедить других магов, что с теми, кто присоединится к группе магов, все будет в порядке. Что тут скажешь, это сработало. Не со всеми, но еще несколько пришли к выводу, что она, вероятно, не врала, если обещала что-то, что могло быть легко проверено всеми.

<Те, кто обладает особыми способностями, будут доставлены в рабочую зону. Позже я дам им инструкции по их заданию. Но сначала я хочу убедиться, что они действительно обладают навыком, который я ищу. Поэтому пусть продемонстрируют его.> — (Чера)

Простой тест, который быстро выполнялся. Тем, кто решил присоединиться к сформированной группе магов, нужно было лишь немного манипулировать землей, это самое базовое действие, которое мог выполнить маг земли, если его специализация не была полностью экзотической. После этого их уводило одно из летающих насекомых.

<Теперь, когда с этим разобрались, я хочу, чтобы все началось. Вы, люди, расположитесь по другую сторону туннеля. Там вы найдете эти «палатки», а также еду, которую должны будете потреблять.> — (Чера)

Глядя на отверстие, я все еще испытывал определенное чувство страха. Через него все еще активно проходили рабочие, но оно выглядело зловеще. Тем не менее я снова передал слова принцессы.

«Мы должны пройти там?»

«Да! Принцесса, очевидно, хочет разместить там наши казармы» — (Дилион)

«Почему ты вдруг стал таким дружелюбным с этими тварями?!»

«Я просто не хочу умирать! Все остальное ты можешь с удовольствием обсудить с огромным супернасекомым, если предпочитаешь их мне. Однако я сомневаюсь, что они будут так же дружелюбны с тобой, как я» — (Дилион)

Это все еще было правдой. У нас просто не было шансов противостоять им. Остальные, похоже, соглашались, но на полпути через туннель я услышал перешептывания.

«Нам нужно сбежать!»

«Ты видел, что случилось с последними, кто пытался».

«Я знаю только, что произойдет, если мы останемся здесь!»

За моей спиной велись опасные разговоры. Однако наилучший план действий мне не был ясен. Мы находились в деликатной ситуации, поэтому, возможно, было лучше избавиться от тех, кто склонен действовать опрометчиво. С другой стороны, остальные могли быть привлечены к ответственности за их действия. Кроме того, я сомневался в своей способности держать их под контролем, учитывая, насколько они уже были возбуждены.

Но затем я уловил что-то еще, почти неощутимое послание.

<Надеюсь, этот эксперимент принесет результаты, обещанные Эрис.> — (Чера)

Хм?

_________________________

* ( Эвергроув — это лес. Упоминание о нём является отсылкой к другим произведениям автора «Девочка-слизь» и «Арахна», которые также доступны на RanobeLib.)