Медный демон приблизилась и выпрыгнула из повозки с веселой улыбкой, которая скрывала ее истинную натуру.

Серьезно, как дворянка, я встречала множество выдающихся личностей. Среди них было больше, чем я хотела бы признать, тех, кто убивал членов семьи, чтобы занять их положение или поддержать репутацию своих семей. Но даже среди этой группы крайне сомнительных с моральной точки зрения персонажей я редко встречала кого-то столь же хитрого, как эта женщина.

Возможно, она не была откровенно злой, но я даже не могла представить, скольким людям она в какой-то момент нанесла ущерб. Многое говорило о том, что она была первой, кто ухватился за идею создания связей с империей насекомых. Даже сегодня я чувствовала, что должна была что-то сказать тогда. Либо потому, что она провернула бы свои схемы с ними, и нам всем пришлось бы заплатить за это, или, что еще хуже… она добралась бы до этого момента.

«Леди Лората! Кто бы мог подумать, что мы встретимся именно здесь? Это определенно неожиданно. Как вы?» — (Олира)

«Я достаточно хорошо. Спасибо» — (Темия)

«Не будьте такой скромницей! Вы должны рассказать мне все свои, несомненно, чрезвычайно захватывающие военные истории позже! Но сначала, к сожалению, мне нужно встретиться с тем, кто здесь главный» — (Олира)

«Это и есть командир» — (Дилион)

Он указывал на меня при этом.

«Командир? Кто бы мог подумать? Кажется, не только я извлекаю выгоду из недавних событий. Я, со своей стороны, тоже многого добилась. У меня есть контракт на поставку почти всех припасов в этом регионе, представляете?» — (Олира)

Я упоминала, что она мне не особо нравится?

«Как, черт возьми, обычная городская торговка с некоторым достатком стала ответственной за поставки припасов в таком масштабе?!» — (Темия)

«Предложение и спрос, моя дорогая. Правила рынка. В этом сезоне дела шли соответственно хорошо, и поэтому я смогла заметно нарастить запасы. Теперь у меня есть товары, которые пользуются спросом, и средства для их распределения. Чего еще может желать торговец?» — (Олира)

«Вы расширились до бизнеса по поставкам для армии?!» — (Темия)

«Когда я начала свое небольшое сотрудничество, я была немного ошеломлена всеми возможностями. Просто разнообразие вещей, к которым я могла получить доступ, было захватывающим. Однако реалист во мне взял верх. Как бы ни была хороша прибыль от продажи всех этих различных предметов роскоши, никогда не следует пренебрегать основами. В этом смысле важны не только виды товаров, которые вы продаете, но и надлежащее обслуживание клиентов» — (Олира)

«Переходите к сути!» — (Темия)

«Я как раз к ней и подхожу. Видите ли, чтобы продавать вещи, нужны клиенты. Поскольку не так уж много людей заинтересовалось бы моими особыми услугами, если война будет проиграна, я обратилась к поставкам предметов первой необходимости. Конечно, мои новые торговые партнеры тоже помогли мне в этом отношении. Представляете? Мне удалось убедить принцессу Лисети согласиться на создание целого подземного поля, чтобы превратить его урожай в прибыль через мои сделки. Урожая достаточно, чтобы теперь я могла осуществлять поставки на фронт, помогая бедным и обездоленным… за соответствующую цену, конечно» — (Олира)

Полагаю, здесь никто не верил, что она делала это исключительно из благотворительных побуждений.

Когда эта женщина наконец сделала паузу в своих разглагольствованиях, принцесса воспользовалась этой передышкой, чтобы подойти ко мне.

«Я полагаю, ты знаешь этого человека?» — (Чера)

«Э-э, да, она…» — (Темия)

«Торговый дом Олиры к вашим услугам! Или, ну, к услугам тех, кто платит мне достаточно хорошо» — (Олира)

Все это ее представление! Просто… нет! Особенно этот преувеличенный реверанс.

«Ты довольно смелая для человека» — (Чера)

«О мой, вы принцесса Чера? Ой, подождите!» — (Олира)

Эта торговка поправилась и растянула челюсти, затем начала говорить. Или… что бы это ни было.

<Рада познакомиться с вами, великая матка. Я так много слышала о вас, и для меня честь находиться в присутствии столь уважаемого лица.> — (Олира)

Она что, забыла, что я понимаю ее, пока она бесстыдно подлизывается к этой принцессе?

<По крайней мере, один человек понимает преимущества правильного общения.> — (Чера)

Но, похоже, это работало.

<Я вас прекрасно понимаю, но ради включения в разговор, возможно, лучше говорить, как эти примитивы.> — (Олира)

<Я понимаю. Возможно, ты права в этом отношении.> — (Чера)

«Не могли бы вы объяснить мне, почему именно вы занимаетесь этой доставкой? Я имею в виду, разве у вас нет для этого людей?» — (Темия)

«Мое присутствие было необходимо. Я немедленно выехала, как только до меня дошло послание принцессы Эрис. Она сказала, что может потребоваться моя помощь для снабжения этого бедного, раздираемого войной региона. Вот я и здесь, и, как я вижу, более чем необходима», — (Олира)

«Принцесса Эрис, говорите? Тогда у меня есть определенные ожидания» — (Чера)

«И вы были бы правы! Мне сказали, что вы нуждаетесь… о, что я говорю… прошу прощения, ваше достопочтенное высочество, возможно, сможет воспользоваться услугами такого искусного торговца, каким я имею честь себя называть. Можете не сомневаться, что при доступе к «определенным» ресурсам, имеющимся в вашем распоряжении, я определенно смогу наладить регулярные поставки ресурсов в необходимом вам объеме. За небольшую комиссию, конечно. В конце концов, в этом мире ничего не бывает бесплатно. Но вы ведь не хотели бы иначе, правда?» — (Олира)

Как ее миссия по «помощи бедным и обездоленным» превратилась в торговую презентацию для принцессы-насекомого?

Ах, забудьте об этом. Это объясняло, почему она была здесь. Я была уверена, что она уже была на полпути через страну, прежде чем гонец вернулся обратно. Наверняка она отправилась в путь, как только услышала, что есть еще одна принцесса-насекомое, из которой можно выжать ценности.

«Кажется, Эрис говорила достаточно обоснованно. Люди действительно своеобразны, но также способны принести пользу, которую не следует игнорировать тем, кто должен проявлять интеллект на руководящей должности. Сотрудничество, которое ты предлагаешь, определенно обеспечит мой улей более стабильным снабжением. Однако ты сказала, что еда, которую ты привезла, взята с поля, которым управляет Лисети, а я не планирую принимать благотворительность от своей младшей сестры» — (Чера)

Младшая сестра? Эта? Что ж, это новая информация.

«Это ни в коем случае не будет благотворительностью, принцесса. Также должна признать, что урожай с этого конкретного мицелия уже полностью запланирован для поставок на фронт. Мне нужно выполнить свои обязательства. То есть, если бы я была тем, кто просто бросает их, я не могла бы называть себя надежным торговым партнером, достойным вашего высочества, не так ли?» — (Олира)

«Это было бы так. Но как еще ты планируешь кормить мое потомство?» — (Чера)

«Я бы пока в основном полагалась на человеческие продукты. Конечно, было бы удобнее, если бы продовольствие не нормировалось в данный момент для военных целей, но есть и другие источники. Учитывая обширную транспортную сеть, которую обеспечивает ваш вид, я могла бы расширить свои маршруты. Может быть, до Сераниса на юге или даже до более южных государств. Хотя могут возникнуть проблемы с их сохранностью. При первой же возможности я хотела бы начать с представления вам первого ассортимента того, что могу предложить, чтобы увидеть, что лучше всего удовлетворит ваши потребности» — (Олира)

«Очень хорошо. Ты можешь это сделать. Однако я вижу проблему в том, что мой «партнер» так свободен. Ты явно путешествуешь, поэтому я опасаюсь, что это может помешать регулярному обмену, который ты предлагаешь, без каких-либо средств связи.» — (Чера)

«О, пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Ксана! Не будешь ли ты так добра подойти сюда?!» — (Олира)

При этих словах приблизилась юная на вид медсестра. К этому моменту я уже могла различать их.

Она поклонилась с почти пугающей точностью и вежливостью и заговорила:

«Вы звали меня, госпожа Олира?» — (Ксана)

«Да. Это принцесса Чера. Она упоминалась в сообщении, которое мы получили от твоей матки. Думаю, ты могла бы оказать большое влияние, если бы осталась рядом с ней. Естественно, я сообщу об этом Эрис» — (Олира)

«Кто это?» — (Чера)

«Медсестра, которую принцесса Эрис послала учиться под моим руководством. К настоящему моменту она приобрела необходимые навыки, чтобы удовлетворить ваши потребности» — (Олира)

«Принцесса Эрис планировала это? Похоже, мне нужно пересмотреть свою оценку ее личности» — (Чера)

В тот момент, когда были произнесены эти слова, безупречный фасад маленькой медсестры на долю секунды дал трещину в смеси отвращения и гордости. Учитывая то, что я знала об этих насекомых, вероятно, это была просто мысль о том, что кто-то может осмелиться плохо думать о ней, смешанная с радостью от того, что она могла внести свой вклад в улучшение этой репутации.

«Кхм, если вы закончили, я бы хотел вернуться к несколько насущному вопросу прекращения голода в этом городе» — (Темия)

«Конечно, конечно. Тем более что мне нужно, чтобы вы подписали документы о том, что все было доставлено в согласованном качестве и количестве. Не могли бы вы взглянуть на это? Я имею в виду, у нас нет времени бездельничать весь день, верно?» — (Олира)

Я упоминала, что ненавижу эту женщину?