Военный лагерь армии Коресоа (в центральном приграничном городе)

— Командующий Дораджюс Верилиан; Доминус* Легиона Эмпиреев —

Ситуация была невыносимой.

Мы все с самого начала знали, что одержать решающую победу над тарсонцами будет непросто. Их практически безграничные богатства не только делали их хорошей мишенью, но и позволяли им формировать и оснащать армию за армией.

Хотя некоторые солдаты шутили, что эти снобы слишком избалованы роскошью, чтобы действительно дать отпор, страна все равно инвестировала в ряд очень дорогих элитных сил. Особенно разрушительной была их кавалерия, снабженная лучшими лошадьми с юга и полностью облаченная в тяжелые серанийские доспехи. Не стоило забывать и об их знаменитых лучниках с длинными луками. Эти два компонента делали прямое столкновение слишком рискованным. Открытая битва была бы в их пользу.

По этой причине лучшим вариантом было изматывать их мелкими стычками. Недостаток тяжелой кавалерии заключался в том, что ее нелегко было развернуть. Это были ударные силы, а не дистанционные бегуны, и они требовали определенного ухода. Поставки рабов не собирались иссякать, поэтому в то время это казалось лучшим вариантом, поскольку разрушение их земель также уменьшило бы их богатство и, следовательно, военные ресурсы.

Но теперь все изменилось. Мы потеряли целую когорту*, отправленную занять позиции на юге, не говоря уже об отрядах рейдеров. Конечно, тогда мы не знали, с чем имеем дело. Теперь знали.

Каким-то образом Тарсона смогла добавить в свои ряды насекомоподобных монстров. Их самая сильная концентрация была обнаружена на юге, что делало дальнейшие вторжения в этот регион неразумными. Поэтому я мог только укрепить нашу оборону там и установить аванпосты у реки, чтобы сообщать мне о любых новых передвижениях. Главный фронт на севере тоже был не в лучшем состоянии.

Сейчас я получал все больше и больше сообщений о том, что эти монстры усиливают тарсонианские войска. Это нанесло серьезный удар по общему моральному духу. Не только для солдат, но и для рабов, на которых это могло оказать даже более разрушительное воздействие, поскольку они никогда не были заинтересованы в нашей победе. То, что заставляло их сражаться, это угроза смерти и обещание свободы, но если альтернативой было быть разорванным насекомыми, угроза казни не заставляла их продолжать борьбу.

К досаде, эти существа довольно хорошо подходили для ведения боевых действий в мелких стычках. Судя по отчетам, я был вполне уверен, что их можно было бы намного легче победить дисциплинированным строем, если бы солдаты держались своей позиции, но именно этого мы пытались избежать до сих пор.

Поскольку этот новый фактор нес множество рисков, я не мог позволить нашим силам продвигаться дальше. Вместо этого я приказал укрепить наши позиции, отправить больше рабов для разведки сил противника и собрать информацию об общей ситуации. До сих пор помощь насекомых была довольно ограниченной, так что эта тактика могла позволить нам оценить их силу. Но я не собирался оправдываться. Ситуация была не под контролем, как мне бы того хотелось. По этой причине командная палатка в те дни обычно выглядела так:

«Нет, нет! Наша текущая стратегия работает. У нас недостаточно информации! Пусть рабы разбираются с этим!»

«Работает?! Эти… чудовищные создания убивают наших достойных воинов! Целые отряды уничтожены! Особенно эта Темия с холодным клинком! Ее атаки разрушительны!»

«Мелкие стычки на вражеской территории ничего не значат!»

«Они значат достаточно, чтобы разрушить боевой дух наших солдат. Целые лагеря просто исчезли! Солдаты боятся, что в любой момент эти существа могут выскочить из-под земли!»

«Не забудем, что ходят слухи о том, что их может быть гораздо больше, и они прячутся».

Черт возьми, они когда-нибудь заткнуться?

Вот уже несколько недель все шло именно так! С тех пор как эти насекомоподобные монстры появились в Тарсоне и начали поддерживать тарсонскую армию, наша администрация превратилась в сущий хаос. Особенно проблематичной была их способность передвигаться под землей. С тех пор мы застряли в нашем военном лагере на северных Гаранасе, ожидая атаки, которая могла начаться в любой момент.

Если ситуация продолжала бы в том же духе, мне, возможно, пришлось бы запросить помощь у Атериана легиона. Хотя они должны были знать, как справляться с монстрами, они были необходимы на своей позиции на юге. Нельзя было допустить, чтобы Эвергроув перерос нашу линию обороны. К тому же такие организованные существа, как эти, могли представлять для них проблему. С другой стороны, мобилизация Президианского легиона заняла бы слишком много времени, поскольку они, как обычно, были слишком заняты инфраструктурными проектами, которые они курировали. Оставался только Аквилейский легион. В конце концов, их работа заключалась в том, чтобы отправлять подразделения в критические точки. Но, черт возьми, я даже не хотел представлять ухмыляющееся лицо этого придурка, когда я пришел бы к нему просить о помощи, как он это, несомненно, воспринял бы.

Внезапно в нашу дискуссию вбежал гонец, явно изможденный, но все еще помнивший о том, чтобы опуститься на колени и протянуть обе руки перед собой. Поза говорила о том, что он ждал приказа говорить.

«Что у вас за сообщение?» — (Дораджюс)

«Доминус! Города Тревия и Брави потеряны!»

Два города?!

Так внезапно?

Я лично позаботился о том, чтобы эти позиции были полностью укомплектованы гарнизоном, и с момента их оккупации разрешил максимально расширить укрепления. Подумать только, что их захватили без какого-либо предварительного предупреждения — это… невероятно.

«Что произошло?» — (Дораджюс)

«В-враг внезапно оказался внутри самого города. Из одного момента в другой, глубокой ночью, они напали на них. Ряды были в смятении, и без командной цепочки они могли только бежать, чтобы перегруппироваться. Однако, как только подобие порядка было восстановлено, мы обнаружили, что враг уже занял наши собственные укрепления. Тогда было решено, что разумнее отступить в более безопасное место, вместо того чтобы вступать в бой. Затем пришли новости о том, что Тревия также потеряна. В этих обстоятельствах наш командир приказал полное отступление. Э-э, мы тогда были не в лучшем состоянии. Когда мне приказали доставить это сообщение сюда, остальные также направлялись к этой позиции».

«Сколько выжило?» — (Дораджюс)

«Примерно шестьдесят-семьдесят процентов наших сил, если не было еще одной атаки, Доминус».

Значит, они решили отступить, несмотря на относительно незначительные потери.

Вероятно, это было единственное, что мог сделать их командир. Солдаты без желания сражаться не смогли бы многого добиться, а мы не могли позволить себе терять наши силы. Не тогда, когда нам был нужен каждый человек.

«Вы свободны. Оставайтесь наготове на случай, если потребуются дополнительные ответы на вопросы», — (Дораджюс)

Я быстро отдал приказы подготовиться к приему отступающих войск, прежде чем попытаться решить главную проблему. Но там уже царил полный хаос.

«Нам нужно атаковать их прямо сейчас!»

«Нет, нет! Мы должны укрепить наши позиции!»

«Тихо! Всем!» — (Дораджюс)

«Д-Доминус?»

«Укрепления не помогут нам против этих монстров. Нам нужно мобилизовать и подготовить наши войска к внезапным атакам. Пусть рабы прочесывают земли, чтобы регулярные войска могли реагировать на любые вторжения. Также вызовите Аквилейский легион для помощи», — (Дораджюс)

«Аквилейский легион?»

«Это действительно необходимо?»

Я мог понять их колебания.

Призыв другого легиона на помощь означал бы потерю лица. Это запятнало бы имя нашего славного Легиона Эмпиреев, поскольку подразумевало, что мы не могли справиться с ситуацией самостоятельно.

Но печальная правда заключалась в том, что не могли. Ситуация полностью вышла из-под нашего контроля, и мы даже не могли представить себе всю степень угрозы, которую представляли эти силы насекомых. Это было совершенно непредсказуемо.

Откуда тарсонцы вообще их достали?! Наши шпионы не упоминали о разработке такого рода оружия. Однако в последнее время мы ничего о них не слышали. Последним, что мы получили, было сообщение о некоем волнении в королевском дворце, как будто происходило что-то важное, но потом все они замолчали. С тех пор ничего. Уже несколько месяцев.

Могла ли это быть чистка? Однако предположения не помогли. Теперь мы могли только анализировать, что произойдет дальше, и делать выводы на основе этого.

________________

На следующий день наши войска прибыли.

Я отправил им поддержку для прикрытия отступления, которая, как оказалось, была более чем необходимой. Согласно отчетам, враг, по-видимому, осмелел как никогда прежде и начал крупномасштабное наступление. Не только города, которые, судя по всему, были захвачены этими мерзкими существами через подземные туннели, но они также атаковали со всем, что у них было, с ранее неизвестной яростью.

Ни один из наших передовых лагерей не выжил в таких условиях. Обычно это не было бы худшим вариантом, поскольку означало бы, что мы наконец-то выманили их из резерва. Те, кто не сдерживался, не имели ничего, на что можно было бы опереться. Это означало, что города, деревни и дороги оставались незащищенными.

Конечно, я бы предпочел, чтобы лагеря выстояли, но их гибель не нанесла критического удара, поскольку большинство персонала составляли новобранцы и рабы с надсмотрщиками. В этом смысле их гибель не была настоящей потерей. Скорее, более подходящим термином могло бы быть «приманка».

Мой первоначальный план состоял в том, чтобы продолжать отправлять больше рабов для изматывания и связывания их войск и использовать этот шанс, чтобы начать вторжение с юга. Как я уже говорил ранее, армию нелегко развернуть, и горы Дрега стояли на их пути. Таким образом, мы могли бы даже достичь Озари, их главного актива на юге. Оттуда вся Тарсона была бы открыта.

Однако у меня было такое чувство, что что-то не так. Они, должно быть, рассмотрели эту возможность, поэтому до сих пор не атаковали. Но что-то изменилось. Что-то, что заставляло их не бояться нашего ответа. Это было отчаяние или… что-то другое? Связано ли это с этими насекомыми? Я знал, что не найду ответа на эту загадку здесь.

Пока что мой старый план все еще мог быть лучшим вариантом действий. Однако юг, это именно то место, где только что исчезла одна из наших экспедиционных сил. Мне нужно было быть осторожным и предполагать, что силы противника могли быть больше, чем предполагалось.

Я снова обратился к командирам в командной палатке.

«Я принял решение. Слушайте внимательно и выполняйте мои приказы», — (Дораджюс)

«Доминус?»

«Джаран. Я хочу, чтобы ты укрепил восточную сторону Гаранаса. Ты также можешь укрепить запад, но я хочу, чтобы была подготовлена подходящая оборона на случай, если наша база здесь не удержится. Ты можешь отступить на другую сторону моста, если ситуация станет критической. Отступление будет предпочтительнее полного уничтожения, но я бы предпочел, чтобы эти насекомые никогда не достигли Нерии», — (Дораджюс)

«Да, Доминус!» — (Джаран)

В этой войне мы всегда могли вернуться. Потеря была бы только в том случае, если бы мы позволили им ступить на территорию нашей славной республики. Я не знал, смогут ли эти существа прорыть туннели даже там, но река должна была служить препятствием, и в любом случае тарсонские силы не смогли бы так легко прорвать нашу линию обороны.

Если бы они это сделали, великий город Нерия, наш ближайший промышленный центр и поставщик, оказался бы открытым для любой атаки, а сразу за ним имперские земли. Прежде чем дело зашло бы так далеко, я запросил бы помощь у президиацев, чтобы они построили импровизированные мосты для переправы. Пока мы контролировали поле боя, это было бы на нашей стороне. Но сейчас это не могло быть моим приоритетом.

«Все остальные, я хочу, чтобы вы подготовили свои войска. Мы соберемся для быстрого марша на юг. Посмотрим, сможем ли мы застать этих снобов врасплох», — (Дораджюс)

Легион почти был готов, когда снова прибыл гонец с юга. Я мог сразу увидеть с первого взгляда, что он не принесет хороших новостей.

«Доминус!» — (гонец)

Ц-ц. Он даже опускал формальности.

«Что теперь?» — (Дораджюс)

«Я, я иду с южных постов. Мне нужно доложить!» — (гонец)

Думает ли он, что я не могу прочитать его знаки различия? Я сам отправил их когорту туда!

«Я в курсе. Какие новости вы принесли с юга?» — (Дораджюс)

«Т-там собирается армия!» — (гонец)

Армия? Как это возможно? Мы подтвердили, что основные силы Тарсоны находятся здесь, на севере.

«Вы уверены, что это не ополчение? У врага не должно быть таких резервов», — (Дораджюс)

«Это не враг», — (гонец)

«Говорите яснее, обращаясь ко мне!» — (Дораджюс)

«Да, Доминус! Я сказал, это, это не тарсонская армия, сэр», — (гонец)

Не враг?

«Тогда кто…» — (Дораджюс)

«Насекомые, сэр. Гигантские насекомые», — (гонец)

Конечно. Я знал, что их больше. Но почему они ждали до сих пор, чтобы показать себя? В любом случае, эту угрозу нужно было оценить.

«Насколько велика их армия? Каковы их численность?» — (Дораджюс)

«Я, я не знаю?» — (гонец)

«Вы не знаете? Гонца отправили, даже не оценив силы врага?» — (Дораджюс)

Я посмотрел на него с некоторым подозрением. Разве не в обязанности их аванпоста входило собирать разведданные именно о таких вещах?

«Мы, мы не смогли их сосчитать», — (гонец)

«По какой причине?» — (Дораджюс)

«П-потому что их было слишком много, чтобы это сделать!» — (гонец)

__________________

* (Доминус - в период домината (3–5 вв.) в Риме обозначал верховного главнокомандующего, или владыку)

*( Когорта - Тактическая единица древнеримского войска, промежуточная между центурией и легионом. Численность когорты — 360–600 воинов.)