- Гвардеец -

Меня зовут Борон, и я стражник в городе Осари. Но как долго мне ещё оставаться здесь?

Наша страна, Тарсона, находится в открытом конфликте с соседней Коресо. Небольшие стычки — это обычное дело, но на этот раз ситуация выглядит гораздо серьёзнее и может перерасти в полномасштабную войну. К сожалению, наш город расположен прямо на границе.

Когда начнётся нападение, неясно, выживет ли моя жена или я. Даже сейчас небезопасно, поскольку наш глупый лорд решил впустить беженцев в город. Единственное, что он сделал правильно — это ограничил их передвижение, сделав это условием для получения убежища. Как будто у нас есть на это ресурсы.

Когда враг начнёт осаду, запасов надолго не хватит. В итоге мы либо умрём от голода, либо столкнёмся с бунтом голодных беженцев. Не то чтобы я не понимал их, но вы думаете, кто-то из них возьмёт оружие, чтобы помочь нам сражаться? Нет! В конце концов, каждый думает только о себе. Это даже часть стратегии врага. У нас столько проблем, что их армии не придётся прилагать особых усилий, когда они придут. Хаос на стороне врага — это друг командира, а присутствие этих людей лишь усугубляет ситуацию. Когда армия Коресо нападёт, наш город будет обречён!

Может, мне стоит просто сбежать? Возможно, это дезертирство, но кто будет спрашивать об этом, когда город сгорит? Хаос также открывает возможности. Для меня — забрать всё, что у нас есть, и уехать. Возможно, это лучший выход. Я должен обсудить это с Хелен. Я ей это обязан.

Но сейчас я увидел фигуры на горизонте. К счастью, земля вокруг стен бесплодна, и любые приближающиеся силы легко заметить. Конечно, за воротами есть несколько поселений, но из-за страха перед природными монстрами никто не считает, что меньшие налоги и более низкие цены на жильё — это значительное преимущество. А война — ещё одна веская причина не жить там. Но когда коресонцы нападут на нас в полную силу, мы увидим, насколько лучше жить в городе.

Тем не менее, эти фигуры приближались. На таком расстоянии сложно было что-то разглядеть, но казалось, это довольно большая группа. Хотя она недостаточно велика, чтобы быть врагом, она всё же была значительной.

О нет, это, должно быть, ещё одна группа беженцев. Прекрасно!

Они приближались, но что-то казалось странным. Фигуры выглядели гораздо массивнее, чем должны.

Кажется, на окраине происходила какая-то суматоха. Кто-то только что убегал? Да, люди бежали к воротам.

Большая группа не разделялась, а значит, им ничего не нужно было от поселений. Но они приближались, и я увидел…

ЧТО ЭТО ЗА ЧЕРТЬ?! Монстры? Прямо к городу? И почему эта группа движется так слаженно?

«ТРЕВОГА!» (Б)

Чёрт, я не могу сбежать — это часть моей работы. Почему именно сейчас это должно было произойти?

Началась суматоха, и вскоре прибыли другие стражники, чтобы справиться с угрозой. Кавалерии может понадобиться ещё время, чтобы подготовить лошадей. Ирония в том, что те, кто должен быть быстрым, в таких ситуациях приходят последними.

Тем не менее, нам удалось собрать около пятидесяти человек, и несколько лучников тоже были готовы. Магов не было, так как их в этих землях немного, и обычно они используются не как обычные войска, а как специализированные силы, расположенные в замке.

«Помогите нам!»

«Ва-а-а-ах!»

Похоже, те, кто смог сбежать с окраин, уже добрались сюда.

Отлично, ещё больше беженцев!

Однако группа приближающихся монстров, похоже, не проявляла особого интереса к их преследованию.

Я смог рассмотреть их поближе.

Это отвратительно! Что это вообще такое? Я никогда не видел таких монстров, и мои товарищи-стражники, которым предстоит с ними сражаться, тоже выглядят встревоженными.

Командир, находящийся здесь, выглядел взволнованным, но всё равно ждал, пока они подойдут ближе. Думаю, он просто не хотел отступать на такое большое расстояние.

Эти существа, их около тридцати, могли просто задавить нас числом, а их блестящая кожа выглядела прочной.

Это броня? Кажется, этот бой будет тяжёлым. Почему я не сбежал раньше?

Самое тревожное — это то, как медленно и спокойно они приближались, словно не зная страха.

Они уже были в пределах досягаемости, но этот глупый командир всё ещё не отдавал приказ стрелять.

Внезапно все монстры остановились.

Что происходит?

Они расступились, и вперёд вышло более мелкое существо. Оно было размером с человека и, если включить воображение, напоминало женщину. Оно подошло в одиночку, спокойно.

Я всё ещё чувствовал тревогу, глядя на это существо, но оно не выглядело таким пугающим, как те большие. У тех когти были просто огромными.

Это создание выглядело жутко, и, думаю, я мог бы легко с ним справиться. У него были подняты вверх раскрытые руки, а второй парой оно как будто молилось. Жутко!

Это существо уже почти рядом с нами.

Командир, похоже, тоже был в растерянности.

У твари были крылья, но она не выглядела такой уж опасной. Тем не менее, даже я понимал, что бой начнётся, как только мы атакуем.

Командир не хотел тратить боеприпасы на это создание, ведь другие монстры немедленно напали бы, как только лучники сделали бы выстрел. Нужно время, чтобы эффективно перезарядить лук.

Так что это существо смогло беспрепятственно подойти ближе.

«Добрый день, дорогие люди! Я здесь, чтобы передать послание! » (К)

Что?! Это существо умеет говорить?

Командир явно был так же шокирован, как и все остальные, и по рядам пробежал ропот.

«Я настоятельно прошу никого не стрелять. Это крайне важно для дальнейшего развития событий!» (К)

«Ч-что вам нужно? П-почему вы приближаетесь к нам со своими солдатами?» (командир)

«Спасибо, что выслушали меня. Я прибыла от имени принцессы Эрис и принцессы Лизети. Они желают провести переговоры и по этой причине просят о встрече с высшими властями этого поселения». (К)

«Вы говорите, что вас больше?» (командир)

«Совершенно верно! Рой огромен! Прошу прощения за то, что не смогла сообщить это раньше, но эти рабочие находятся под их контролем, а не под моим, однако принцесса Эрис настояла на том, чтобы отправить их со мной. В связи с этим переговоры могут принять неблагоприятный оборот, если вы решите убить меня. Моя принцесса может огорчиться». (К)

«Если они желают встречи, то почему сами не присутствуют здесь?» (командир)

«Э-э-х, прошу прощения, если это ещё одна моя оплошность. Это не моя естественная роль, но нельзя допустить, чтобы принцессы подвергались какой-либо опасности. В связи с этим мы можем только требовать, чтобы встреча состоялась за пределами поселения, на нейтральной территории. Если вы пожелаете, вы можете выбрать конкретное место, однако принцесс должен сопровождать эскорт! Теперь я буду ожидать ответа». (К)

После чего это существо уселось на землю, скрестив ноги.

Командир явно был растерян, и я его полностью понимал.

Остальные монстры всё ещё ждали.

«Здесь никому не двигаться! Я сообщу лорду!» (командир)

И вот этот придурок оставил нас здесь, за стенами, наедине с этими монстрами.

___________

- Джорад -

Быть ответственным — это непросто! А быть лордом означает нести ещё большую тяжесть ответственности.

Когда я решил помочь беженцам, которые являются моими подданными, горожане восстали против меня. Когда я попытался отделить их от местных жителей, чтобы избежать конфликта из-за нарастающего напряжения, беженцы также выступили против меня. А когда я ввёл нормирование припасов в условиях войны, все обратились против меня!

Не то чтобы я извлекал из этого какую-то выгоду. Эта земля — моё наследие, и я обязан сделать всё возможное, чтобы сохранить её. Хокспиры обрабатывали её на протяжении многих поколений, и это не должно закончиться со мной. Я постоянно напоминаю себе об этом, отчаянно стараясь принимать правильные решения.

Но ради чего всё это? Чтобы погибнуть от рук тех, кто находится под моим руководством? Или быть убитым врагами? Я просил о помощи, но моя земля не в состоянии прокормить большое подкрепление, и пока нет крайней необходимости, я не могу просить о чём-то конкретном.

Когда я прошу о продовольствии, мне задают вопрос: «Зачем?» Потому что народ недоволен? Это правда — сейчас мы едва сводим концы с концами. Неизвестно, как долго это продлится, но склады в столице нельзя опустошать на основе простых предположений.

Пока вражеские силы не приблизятся, я не могу оправдать размещение всей армии здесь. У меня не хватает провизии, и я не могу разделять силы нашей страны ради личной выгоды. Ситуация действительно сложная. Не безнадёжная, но я не знаю, как её разрешить.

«Мой лорд!!!» (командир)

Что теперь? Ещё одна катастрофа в этой напряжённой ситуации? Или что-то, что наконец-то положит конец моим страданиям навсегда?

«В чём дело, Эштон? У тебя есть веская причина беспокоить меня?» (Джорад)

«Милорд… перед воротами!» (Эштон)

Он выглядел глубоко встревоженным и запыхавшимся.

«Что? Враг наконец-то пришёл? Тогда нам нужно подготовиться и отправить голубя за подкреплением!» (Джорад)

«Нет… Совсем другое!» (Эштон)

«Что же могло произойти настолько серьёзного, что ты предстал передо мной в таком состоянии?» (Джорад)

«Странные… существа подошли к нашим восточным воротам. Говорят, что хотят вести переговоры с вами. Вернее, чтобы вы определили место встречи, вот!» (Эштон)

Странные существа?

«Что ты имеешь в виду? Какие такие существа?» (Джорад)

«Они похожи на… на-насекомых. Небольшая группа, но они говорят, что это лишь часть их сил, а их лидеры хотят поговорить на нейтральной территории. Они ждут ответа». (Эштон)

«Насекомые? Ты серьёзно?» (Джорад)

«Да, милорд. Мои люди сейчас противостоят им!» (Эштон)

«Сначала я сам взгляну на них, а потом мы решим, как действовать!» (Джорад)

Похоже, в будущем мне придётся принимать ещё больше решений. Вот такая удача!

________________

Покидать замок и спускаться в город — это словно попадать в совершенно другой мир. Выезд верхом лишь усиливает это ощущение оторванности от простых горожан.

Мне трудно поверить словам Эштона, хотя я не сомневаюсь в его смелости. Он абсолютно предан и не стал бы шутить на такие темы.

Город кажется спокойным, но по мере приближения к воротам я замечаю суматоху. Толпа горожан явно встревожена, а в беспокойной толпе людей обычно не бывает ничего хорошего.

«Народ! Расступитесь перед своим лордом!» (Эштон)

Одна из способностей Эштона заключается в том, что он использует свой статус, чтобы заставить людей подчиняться. Я не жалуюсь, ведь благодаря этому мне не нужно повышать голос.

Ворота закрыты, как и положено, когда снаружи находятся силы с неизвестным происхождением. Однако это также означает, что в случае опасности люди снаружи могут оказаться брошенными на произвол судьбы.

Эштон мастерски управляет своим сопровождением и умеет раздвигать толпу, что является его положительной чертой. Он способен выполнять такую грубую работу, не прибегая к излишней жестокости, и, следовательно, не провоцируя ненужные инциденты.

Эти существа, очевидно, стали причиной скопления людей. Насколько я понимаю, они еще не атаковали. Я связываю сдержанность Эштона в отношении боя именно с этим — он никогда не был первым, кто начинает атаку.

Пока это к лучшему, так как мне действительно не нужны дополнительные силы, нападающие на меня.

Наконец, я достиг ворот и заметил, как солдаты, которые меня сопровождают, начинают задыхаться.

Действительно! Странное существо сидело прямо перед моими людьми, и с седла я вижу довольно большую группу опасных на вид монстров, находящихся на некотором расстоянии позади него.

«Открыть ворота!» (Джорад)

Я привел с собой достаточное количество солдат, и мои силы уже готовы. Если враг решит атаковать, я уверен, что мы сможем справиться с их численностью. Кроме того, мне хотелось лично оценить ситуацию.

Естественно, они реагируют на мой приказ, но с определенной осторожностью, ведь им предстоит устранить единственное препятствие между нами. Я подошел к этому существу, держа руку на мече.

«Я Джорад Хокспир! Правитель этого города! Что привело вас на мои земли?» (Джорад)

На мгновение мне показалось, что чёрные глаза этого существа устремлены прямо на меня.

Существо встало и достигло примерно 165 сантиметров роста, а может, и больше. Но оно выглядело стройным и не слишком устрашающим.

Затем существо выполнила формальный реверанс и заговорило.

«Благодарю вас за то, что удостоили меня аудиенции. Правильно ли я понимаю, что титул „лорд“ означает высшую власть в этом поселении?» (K)

Это существо вызывало тревогу своим спокойствием. Меня беспокоило, что оно совершенно не испытывает страха в этой довольно опасной ситуации. Однако его учтивость тревожила меня еще больше, поскольку свидетельствовала о наличии интеллекта.

Это не просто случайное формирование племенных групп, как у человекоподобных монстров, что уже делает их крайне опасными. Здесь речь идет о манерах, знаниях и стратегически направленной силе.

Я не должен ослаблять бдительность!

«Я правитель этих земель! Второй только после моего короля, который даровал их мне!» (Джорад)

Существо оценило меня пронзительным взглядом, прежде чем продолжить.

«Вот оно как. Моя задача — сообщить вам, что мои принцессы Эрис и Лизети желают поговорить с управляющей сущностью этого поселения с целью проведения переговоров. Место для встречи выбираете вы, однако оно не может находиться внутри города или в любом другом месте, недоступном для нас. Кроме того, я настаиваю на предоставлении эскорта для безопасности наших принцесс — их жизни имеют слишком большую ценность!» (K)

Это существо упоминало о высших существах. Это наводит на мысль, что существуют дополнительные силы, помимо тех, что я наблюдаю, но их мощь остается неизвестной. Оно утверждает, что место встречи выбираю я, поэтому я не считаю, что они готовят ловушку. Способ, которым оно говорит о них, раскрывает много информации, словно указывая на их слабости.

«Не мог бы я провести переговоры прямо сейчас с вами?» (Джорад)

«Я не могу принимать решения от имени роя. Это прерогатива принцессы. Я могу выступать только в роли посланника». (K)

Таким образом, оно подчеркивает значимость этих «принцесс», что бы это ни значило для них. Судя по тому, как они явно контролируют власть, это, вероятно, не молодые девушки из королевской семьи. Похоже, для них важно, чтобы я это понимал.

«Не могли бы вы рассказать мне, о каких переговорах идёт речь, чтобы я мог заранее подготовиться?» (Джорад)

В такой ситуации можно говорить даже о капитуляции и отказе от этих территорий. Либо о стандартной фразе о «быстрой смерти».

«Естественно! Принцессы желают установить дружественные отношения! Однако детали должны быть обсуждены с ними. Могу ли я передать положительный ответ?» (K)

Дружеские отношения? Это звучит довольно угрожающе. Хотя я не могу прямо подозревать их в чем-то, никогда прежде не было случая, чтобы полностью вооруженный эскорт сопровождал посланника, пришедшего для обсуждения гостеприимства.

«Могу ли я получить некоторое время на принятие решения?» (Джорад)

«Это было бы прискорбно, поскольку моя принцесса ожидает моего возвращения! Однако мне придётся ждать здесь, пока не будет найден ответ» (K)

Итак, принцессы имеют свои собственные силы, если она говорит о них по-разному.

Также…

«Вы говорите, что ваши принцессы находятся поблизости?» (Джорад)

«Да, очень! Мы начнём, как только вы будете готовы. Однако с точки зрения этикета было бы предпочтительно не заставлять их ждать слишком долго, поскольку они глубоко заинтересованы!» (K)

Это звучало почти как угроза, и мне становится не по себе. Очевидно, за ними стоят дополнительные силы, ведь мы говорим о существах, которых я никогда не видел. У них, должно быть, есть более глубокие корни, чем те несколько особей, которые я вижу сейчас. Но я не могу позволить себе столкнуться с еще одной угрозой в данный момент. Война, которая уже идет, и так достаточно тяжела!

«Близко к городу подойдёт?» (Джорад)

Так у меня всё ещё будет возможность отступить. На лошади это должно быть достаточно быстро.

«Естественно! Речь шла лишь о том, чтобы уберечь принцесс от опасной обстановки!» (К)

«Вы сказали, что им нужен эскорт. Поскольку я нахожусь в аналогичном положении, мне тоже следует предоставить такой же, верно?» (Джорад)

Взгляд этого существа почти причиняло боль.

«Кажется, да. Но никакого дальнобойного оружия или чрезмерной силы. Мы будем знать» (K)

Похоже, оно сильно обеспокоено судьбой этих двух существ. Таким образом, у меня есть, по крайней мере, рычаг давления в худшем случае и цель. Однако они, похоже, не имеют представления о магии и её возможностях на расстоянии. С другой стороны, не существует заклинаний, которые гарантированно обеспечили бы безопасное убийство. Даже огненный шар лишь сжигает и не всегда приводит к смерти. Тем не менее, меня тревожит уверенность этого существа в том, что у него не возникнет проблем в ближнем бою.

«А как насчёт времени?» (Джорад)

«Как можно скорее» (K)

«Тогда я выбираю луг к востоку от города, вдали от внешних построек! Это возможно?» (Джорад)

«У нас достаточно наблюдателей» (K)

Снова тревожное откровение.

«Предлагаю через пять часов» (Джорад)

Оно снова сделало реверанс.

«Я передам это!» (K)

Так, не проронив больше ни слова, это существо развернулось и ушло в сторону этих монстров, после чего полностью скрылось вместе с ними.

«Милорд, с вами всё в порядке?» (Эштон)

«Не совсем. Переговоры с монстрами — это настоящее испытание». (Джорад)

«Почему вы выбрали такое раннее время, милорд?» (Эштон)

«Потому что я не знаю, что произойдёт, если я буду слишком долго тянуть. Это не так много времени для организации засады, и это существо явно торопило меня, не желая заставлять их ждать. Но я хочу как можно скорее узнать, во что ввязываюсь. А теперь пойдёмте. Нам нужно подготовиться!» (Джорад)