- Джорад -

Джорад собрал своих лучших воинов и позаботился о том, чтобы в назначенное время на поле не было посторонних. Двадцать из них должны были находиться рядом с ним, а остальные обеспечить безопасность при отступлении и проследить за окрестностями. Естественно, он также усилил охрану на время своего отсутствия в городе.

Место встречи было выбрано вдали от городских стен, чтобы избежать возможных непредвиденных обстоятельств. Хотя Джорад не указал точное местоположение, посланники утверждали, что у них достаточно информации, чтобы найти его.

Предварительно он разведал местность и узнал о появлении небольших существ, похожих на волков, которых в последнее время замечали все чаще. Теперь он, кажется, понимал причину их миграции. Его людям не удалось поймать ни одного из них, но и прямых атак они не подвергались. Джорад приказал не преследовать существ, чтобы избежать столкновения со стаей, так как в данной ситуации он не мог позволить себе никаких потерь.

Готовиться больше было нечего, оставалось только отправляться в путь. Джорад прибыл заранее, чтобы избежать возможных ловушек, но это имело свои минусы — теперь ему приходилось ожидать на открытом месте. Все-таки идеального решения не существовало.

Он распорядился принести стол, стулья и ковер, чтобы проявить гостеприимство. Даже сохраняя бдительность, он должен был выслушать, что хотели сказать посланники.

Внезапно началось землетрясение. На границе такие явления происходили время от времени, и, будучи уроженцем этих мест, Джорад не воспринимал это как нечто необычное. Однако в этот момент в голову пришла ужасная мысль…

Земля сдвинулась, и вдруг образовалась дыра. Теперь он понял, о чем говорил тот пристальный взгляд, когда он назвал эту землю своей. Как долго они вообще здесь находились?

Сначала появились несколько устрашающих когтистых существ. Их оказалось довольно много, возможно, даже больше, чем тех, кто собрался тогда у ворот. Все его люди предусмотрительно достали оружие, но монстры держались на расстоянии.

Затем появилось нечто другое — молодая девушка, возможно, только достигшая брачного возраста, в плаще, нервно выглядывающая из дыры. Джорад попытался произвести дружелюбное впечатление, хотя она все еще выглядела напуганной.

«Скри-и-ик!» (Л)

Что это было? Девушка в испуге посмотрела вниз в дыру и торопливо вылезла наружу, продолжая поглядывать вниз. Неужели там были принцессы? Может быть, эта девушка — переводчик?

Вскоре появилось насекомое, внешне похожее на то, с которым он разговаривал, но более мускулистое и уверенное в себе. Должно быть, это и была принцесса.

«Скри-и-ик!» (Л)

Девушка снова с тревогой взглянула на это существо. Как она там оказалась? Она выглядела ужасно испуганной.

«Добрый день! Меня зовут Джорад Хокспир, и я правитель этого города.» (Джорад)

Девушка медленно подошла ближе, все еще выглядя испуганной, и заговорила.

«Л-подобным образом, милорд. Я правильно сказала? Простите, я не знаю, как обращаться к вам в этой ситуации» (Э)

«Думаю, Джорад подойдет в этих обстоятельствах. Лорд Хокспир всегда был слишком громоздким для моего вкуса» (Джорад)

Принцесса все это время неподвижно смотрела на него, и Джорад указал им на места для сидения.

«Вы говорили, что нам нужно что-то обсудить. Почему бы вам не присесть?» (Джорад)

Девушка посмотрела на сиденье, выглядя смущенной.

«Я… прошу прощения, но это невозможно» (Э)

Ее взгляд переместился к принцессе, а затем опустился на нее саму.

Я проследил за ее взглядом и, немного поразмыслив, осознал. О, нет, крылья! С ними невозможно будет удобно сесть, опершись на спинку.

«Э-э, тогда, может быть, нам стоит начать?» (Джорад)

«Да, это принцесса Лисети. Она пока не очень хорошо говорит по-человечески. Хотя она и может произносить слова, но ваши уши, вероятно, быстро начнут болеть, и это было бы нехорошо. Так что говорить в основном буду я!» (Э)

Как он и предполагал, она оказалась переводчицей. Но другое насекомое общалось вполне нормально, почему же принцесса не могла?

«Хорошо, я понимаю! Сначала могу я задать вопрос?» (Джорад)

«Э-э, конечно!» (Э)

«Мне сказали, что придут две принцессы. Что-то случилось с другой?» (Джорад)

Было бы плохо, если бы они разделились, и в это время другая готовила бы атаку, пока он был отвлечен.

«Э-э-к, нет. Это… я… знаете…» (Э)

«Кри-и-и-ак, визг!» (Л)

«Я… я знаю, но это так неловко!» (Э)

Теперь из-за него эта девушка оказалась в беде?

«Те-е-е-перь покажи-и-и-и себя!» (Л)

Ой! Кажется, я понимаю, что она имела в виду под «болят уши». Уверен, мои уши не выдержали бы такой продолжительной беседы. Но что она имела в виду?

«Хорошо, я готова. Пожалуйста, лорд Джорад. Это правильно? Э-э-к, пожалуйста, не смотрите так пристально. В-вы знаете, меня зовут Эрис, и, кажется, теперь я принцесса роя» (Э)

Произнесла она, приподнимая пальто и показывая грубо сшитое зеленое платье. За платьем обнаружились крылья, растущие из ее спины, а глаза вокруг черной радужки расширились, открывая цвет, темный, как космическая пустота.

Джорад был поражен, но, сохраняя достоинство, взял себя в руки.

«Есть некоторые очевидные различия между вами и остальными» (Джорад)

«Да, простите за напрасные хлопоты с креслами, но очень больно, когда крылья зажаты» (Э)

«Могу я поинтересоваться вашей… ситуацией?» (Джорад)

«Чуть меньше недели назад меня захватили. Раньше я была крестьянкой на ваших землях. После того как меня ужалили, я начала трансформироваться. Теперь я такая и, простите, милорд, но я не думаю, что смогу больше соответствовать каким-либо обязательствам перед вами» (Э)

Как мне следовало ответить на это? Полагаю, никто здесь не ожидал, что я обвиню ее в измене. Это прозвучало бы нелепо и неуместно, особенно учитывая обстоятельства.

«Х-хорошо, п-прекрасно. Тогда какова причина вашего прихода сюда?» (Джорад)

«Знаете, э-э… Нет, мой рой только что обнаружил поверхность, и мне пришлось представить их. Я понимаю, что их внешний вид может показаться необычным, но я действительно хотела бы установить дружеские отношения. Просто я, как… ну, бывшая человек, хотела бы предотвратить любое кровопролитие. И принцесса Лисети здесь поддерживает меня в этом вопросе» (Э)

«Так это серьезное предложение?» (Джорад)

«На-а-а-атурально! Нет никакой выгоды в таком бес-с-смысленном конфликте!» (Л)

Боже! Это было неприятно — голос принцессы Лисети звучал на такой высокой частоте, что в ушах слегка звенело. Не то чтобы невыносимо больно, но определенно дискомфортно.

Но мне нужно было оставаться вежливым и натянув на лицо улыбку, я просто продолжил улыбаться.

«Могу я узнать немного больше о том, с кем я веду переговоры здесь? Что это за нация?» (Джорад)

Информация — это все, что я мог получить на данный момент.

Девушка — или кто бы она ни была на самом деле — устремила взгляд на принцессу-насекомое. Та в ответ лишь едва заметно кивнула, словно подтверждая некие негласные договоренности.

«Хорошо. Культура довольно простая, я думаю, но очень эффективная. Есть улей на некотором расстоянии отсюда, но есть и другие, разбросанные по очень отдаленным местам, соединенные туннелями. Этот здесь — что-то вроде центрального. Там живут… как это было? Думаю, больше миллиона трутней» (Э)

Я смотрел в полном недоумении, не в силах поверить своим ушам.

Это дитя только что выдало нечто совершенно невероятное. В голове не укладывалось то, о чем она говорила.

Один только мой родной город, с его населением в восемьдесят тысяч человек, считался одним из крупнейших в стране. А она говорит о чем-то настолько масштабном, что это кажется просто немыслимым.

Может быть, она лжет? Эта мысль казалась все более правдоподобной. Возможно, она просто пытается преувеличить силу и влияние своего народа, сделать их более значимыми в моих глазах.

Но как это доказать? Как отличить правду от вымысла, когда у тебя нет никаких доказательств ни того, ни другого?

«Что касается предполагаемых отношений. Мы были бы готовы при дружественных условиях принимать отдельных представителей, если это будет взаимно. Также я хотела бы наладить торговлю. Однако, как вы, возможно, понимаете, возникнут некоторые проблемы. Тем не менее, я бы хотела, чтобы мы с обеих сторон смогли сгладить острые углы» (Э)

«Вы имеете в виду, что я должен открыть свой город для вашего народа?» (Джорад)

Эта девушка определенно не относила себя к человеческому роду. И судя по настороженным взглядам моих людей, они разделяли это мнение. Поэтому я решил, что будет неуместно совершать дипломатическую ошибку, обращаясь к ней как к человеку.

«И наоборот. У нас есть хорошо обустроенная сеть под землей. Я не могу ничего обещать насчет диких подземных существ, но путешествия должны быть в определенной степени безопасны, и туннели регулярно патрулируются» (Э)

«Подземная сеть?» (Джорад)

«Как я уже сказала, ульи связаны системой. Она… действительно обширная. И, как я говорила, мы предлагаем торговлю. При условии, что к нам будут относиться уважительно. Принцесса Лисети подготовила некоторые подарки!» (Э)

«Подарки?» (Джорад)

Другая принцесса посмотрела в сторону отверстия.

«Скри-и-и-ик!» (Л)

Понятия не имею, что это было, но мои люди тут же напряглись, услышав внезапный оглушительный грохот. Все инстинктивно схватились за оружие, готовые к нападению.

Мгновение спустя из темного отверстия появились новые существа — четвероногие монстры, которых я раньше не видел. Они двигались на удивление слаженно, неся перед собой массивные подносы.

На первом подносе лежало какое-то странное черное вещество, похожее на смолу или деготь. Второй поднос был заполнен камнями, которые при ближайшем рассмотрении действительно отливали серебристым блеском — похоже, это было чистое серебро. Но самое удивительное было на третьем подносе — там лежали золотые слитки, тускло поблескивающие в полумраке.

Мои люди переглянулись между собой, не скрывая изумления при виде такого богатства. Что все это значило?

«Знаете, хотя у нас нет настоящих инструментов для обработки внизу, рабочие должным образом оснащены для добычи руды. Кроме того, принцесса Лисети хотела показать вам образец нашего урожая. Еда тоже имеет свою ценность, так она считала»(Э)

«И вы просто так отдаете все это?» (Джорад)

«Да, но в дальнейшей торговле нам нужно будет справедливое отношение. Возникнут проблемы, если нас будут обманывать с ценами. А еще будет плохо, если наши посланники во время выполнения поручений подвергнутся нападению. Мне придется просить помощи у ваших стражников, если такое случится. Думаю, мы оба не хотим, чтобы наши подданные решали подобные вопросы самостоятельно» (Э)

В какой-то степени я мог это понять. Если их слова правдивы, то передо мной открывается невероятная возможность. Только представьте себе ресурсы, которые я могу здесь обрести!

А если этот «урожай» действительно съедобен — а они, похоже, искренне в это верят — это может решить проблему нехватки продовольствия в моем городе. Но сначала нужно навести порядок в собственных владениях.

Они совершенно правы, отказываясь торговать с тем, кто способен их уничтожить. К тому же у этой девушки явно человеческий уровень интеллекта. Хотя я и не знаю, на что способны насекомые, но, по крайней мере, стоит ожидать от них обычных человеческих знаний и умений.

В таких обстоятельствах я не могу даже помыслить о предательстве в односторонней сделке. А то, как они предлагают доступ к своей «системе», делает их утверждения о гигантской империи под моими ногами пугающе правдоподобными.

Сейчас мой единственный шанс — успокоить их. Возможно, со временем удастся собрать больше информации о том, с кем я имею дело. Это мой единственный путь вперед в этой запутанной ситуации.

«Значит, мы попытаемся сосуществовать и по возможности не вмешиваться в дела друг друга? Но как я могу быть уверен, что через туннели проходят только торговцы, а не враждебные силы? Простите, но поскольку вы представляете другую силу, я должен заботиться о безопасности» (Джорад)

«Конечно, мы позволим вам установить контроль над нашими посланниками. Так мы сможем убедиться, что никто не потеряется, а в худшем случае будет проведено тщательное расследование. Достаточно будет разместить стражников в ключевых точках туннелей, ведущих к городу» (Э)

«Подождите! Мы говорим о уже существующих туннелях?» (Джорад)

«Э-э-к, простите, да, они существуют. Но… но мы покажем их все!» (Э)

Теперь все становилось предельно ясным — все это было не чем иным, как демонстрацией доброй воли. Если бы у них были враждебные намерения, они бы давно воспользовались своими туннелями и проникли в город, пока я находился здесь.

Тот факт, что я распорядился усилить стражу на городских стенах, оказался совершенно бесполезным. Более того, я сам невольно отвлек внимание на ложные направления, упустив истинную угрозу из виду. Теперь становилось очевидно, что мои защитные меры были направлены не туда, куда следовало.

«Сколько существует этих туннелей?» (Джорад)

«Э-э-к, Лисети?» (Э)

«Ни-и-и-и-и-и, бо-о-о-ольшая часть в раз-з-з-зных рай-о-о-онах. Но для клю-ю-ю-чевых то-о-о-чек их то-о-олько три!» (ЛХ)

«Вы поняли ее?» (Э)

«Д-да, понял» (Джорад)

И моим ушам скоро нужен будет отдых.

К счастью, город пока оставался в безопасности, и это позволяло немного расслабиться. Никаких видимых признаков угрозы не наблюдалось.

Но главный вопрос по-прежнему висел в воздухе: говорила ли принцесса правду? У меня не было ни малейшей возможности проверить ее слова. Вполне вероятно, что под городом скрывается целая сеть тайных туннелей, о которых я даже не догадываюсь.

«Итак, подводя итог: вы хотите наладить торговлю и получить разрешение входить в мой город после проверки, но в конечном счете беспрепятственно?» (Джорад)

«С нашей стороны мы добавим право использовать туннели и, возможно, даже ограниченный доступ для избранных людей в улей. Это предложение пока будет ограничено вашим городом. Это своего рода эксперимент, чтобы показать, работает ли это, и может помочь доказать наши добрые намерения, вместо того чтобы сразу обращаться ко всем городам» (Э)

«Вы хотите минимизировать риски» (Джорад)

«Все остальное наверняка приведет к конфликту. При таких обстоятельствах мы были бы рады вашему слову от нашего имени, если наш облик когда-нибудь будет обсуждаться между лидерами этой страны» (Э)

«Я понимаю» (Джорад)

«Также мы знаем о продолжающейся войне. В связи с этим нужно сказать, что мы пока не будем принимать в ней ничью сторону» (Э)

«Я могу понять, что у вас нет причин участвовать. В этих обстоятельствах я думаю, что могу согласиться на условия. Тогда я вскоре подготовлю документ» (Джорад)

«До-о-о-ку-у-у-мент? Что э-э-э-то та-а-а-кое?» (Л)

«Он запишет то, о чем мы договорились, символами для слов на пергаменте, что-то вроде белого листа, а затем поставит символ своего имени на нем, чтобы показать, что он отвечает за сказанное своим именем. Если он нарушит это, это покажет, что с ним не стоит вести переговоры. Он вкладывает в это свою честь. И это очень важно в его социальной системе» (Э)

«По-о-о-нял. Со-о-о-гла-а-а-сно!» (Л)

«Мне нужно некоторое время на это. Можем ли мы встретиться завтра снова?» (Джорад)

«Да, конечно, тогда мы будем ждать вас» (Э)

Наконец, пришло время задать последний вопрос.

«Могу я спросить? Что бы произошло, если бы мы решили сразиться с вашими приближающимися солдатами вместе с посланником?» (Джорад)

Девушка встревоженно переглянулась с принцессой.

«Вы бы все умерли! Мы не могли бы допустить такую угрозу так близко к улью!» (Л)

Я почувствовал, как кровь отступает от лица. Это не было пустой угрозой — в ее словах звучала холодная, непреложная истина. Благодарение Эштону за его выдержку.

Я готов был уйти. Все это было довольно напряженно. Но вдруг эта девушка произнесла.

«Э-э-к, еще кое-что!» (Э)

«Да? Чем я могу помочь?» (Джорад)

«Моя семья, все еще обычные люди, пришла сюда как беженцы. Хотя я понимаю, что продовольствие пришлось распределять, я рада, что им предоставили убежище. Поэтому я хочу поблагодарить вас от их имени» (Э)

Я ответил с улыбкой.

«Пожалуйста» (Джорад)

Решения, да? Никогда не знаешь, как они могут обернуться.