По какой-то причине Лисети тогда посетила тренировочное поле моей королевской гвардии.

<Ты получила поставку оружия. Я пришла, как только узнала об этом> (Л)

Она почувствовала мое замешательство? Но это было логично.

Лисети любила свои палки и регулярно тренировалась с ними. Поэтому естественно, что ей захотелось заполучить настоящее оружие.

<Можно ли мне тоже получить немного?> (Л)

Э-э, она частично оплатила их, так что да.

«Я планирую отправить тебе немного прямо сейчас!» (Э)

По крайней мере, теперь, когда я осознала свою огромную оплошность. Надеюсь, полуправда не передавалась с феромонами.

«Так ты хотела что-то конкретное здесь?» (Э)

Кроме обеспечения тебя оружием.

<Мне сообщили, что тебе удалось создать ученого и нектарный отряд. Я удовлетворена> (Л)

Это все, что она хочет мне сказать?

<Ты удовлетворена? Я не совсем понимаю. Почему тебя вообще волнует, кого я создаю?> (Э)

<Естественно, важно, чтобы принцесса научилась регулировать производимые формы. Несоразмерное количество вредно. Но еще хуже — полное отсутствие. Ученые и нектарные единицы служат определенной цели, и со временем их существование окажется для тебя очень выгодным> (Л)

<Неужели? Я имею в виду, не то чтобы я не понимала твоей логики, но вокруг есть и другие. Особенно что касается ученых — я могу в любой момент пойти в палату знаний и спросить у них что-нибудь. Не обязательно иметь своих для этого> (Э)

<Доступ к ним окажется затруднительным, если ты больше не будешь частью этого улья> (Л)

.

.

.

Прошу прощения… У меня было такое чувство, что кто-то только что сказал что-то совершенно возмутительное.

<Что?! Что ты имеешь в виду? Не быть частью этого улья? Я была совершенно уверена, что королева ясно дала понять — моя роль в этом рое постоянна> (Э)

<Я не говорила ничего, противоречащего этой идее. Тот факт, что ты привязана к нашему рою, не изменится. По крайней мере, если тебя не захватит другой рой. Однако улей и рой — это не одно и то же. Как я уже говорила, ты можешь остаться без защиты этого улья, но все еще быть частью роя. Если такое время наступит, ты должна быть полностью готова> (Л)

<Я не понимаю. Почему я должна остаться без улья?> (Э)

<Потому что в этом и заключается предназначение принцессы. Они вылупляются, вырастают, размножаются, и в конце концов, когда их численность превысит возможности улья их содержать, они уходят вместе со своим потомством, чтобы найти новый улей. Естественно, твоя численность пока далека от того, чтобы сделать такую меру необходимой. Однако время, скорее всего, придет. Нельзя позволять Хониу действовать как ей заблагорассудится. Она слишком своевольна. Остаемся я и ты. Хотя я могла бы преуспеть и в одиночку, я считаю, что смогу добиться большего, если останусь здесь и буду наблюдать за всеми трутнями. Ты же, с другой стороны, с нетерпением ждешь подобной возможности, чтобы вернуть свою свободу> (Л)

Что ж, сама мысль о том, чтобы править собственным местом, вызывала у меня тревогу, но если подумать о том, что она только что сказала… Это звучало заманчиво.

<Так мне действительно разрешат просто покинуть это место?> (Э)

<Естественно, ты по-прежнему будешь считаться частью нашего роя. В случае конфликта от тебя будут ожидать участия и отправки твоих трутней. В конце концов, единство — наша сила> (Л)

Как вассал короля, или в данном случае королевы, все равно невероятно заманчиво было получить столько свободы, сколько я пожелала бы. Не совсем была уверена, что буду делать тогда, и мое тело оставалось бы таким же, как сейчас, но мне больше не пришлось бы бояться, что я буду всего лишь производителем яиц. Я стала бы кем-то вроде правительницы.

Хм, мне определенно следовало позже поговорить об этом с родителями.

<Спасибо, что рассказала мне об этом> (Э)

<Я сказала, что расскажу тебе больше, если ты докажешь, что способна быть самодостаточной. Твой выводок заслуживает этого. Это подводит нас к другой причине, по которой я здесь. Я хотела осмотреть твою королевскую гвардию. В конце концов, мне прекрасно известно, что ты планируешь вернуться на поверхность, полагаясь только на них для защиты. Было бы безответственно не провести объективную оценку их возможностей> (Л)

«И ты говоришь, что у них все хорошо?» (Э)

<Сложно сказать. Твои подданные кажутся достаточно способными, чтобы оправдать их значительную стоимость. Однако для длительного пребывания во враждебной среде этого может быть недостаточно> (Л)

«Но я дала им слово. Я не могу отступить сейчас. Просто короткие переговоры, и у нас могут установиться стабильные отношения. Это было бы хорошо, правда?» (Э)

<Было бы. Однако мы также должны учитывать риск и выгоду. Если ты добьешься успеха, это может обернуться положительно. Конфликт будет означать, что многие из наших подданных погибнут. Я сомневаюсь, что мы проиграем, но не стоит думать, что мне или даже королеве все равно на наш выводок. С другой стороны, потеря даже одной принцессы вредит рою в целом. Наша система туннелей позволяет нам выявлять конфликты и сдерживать их. Мы можем расширять их, посылая все новые отряды, чтобы перекрывать пути. Таким образом, вопрос в том, у кого больше сил для поддержания своих войск. Принцессы — это тот фактор, который дает нам преимущество. Такая принцесса, как ты. Рисковать тобой — это проблема> (Л)

Я понимала, что Формицея были довольно оборонительной расой. Для них расширение территории было менее важным, чем обеспечение безопасности имеющейся области. Важно было то, сколько всего могла произвести принцесса, а не судьба отдельного трутня.

«Тем не менее, я хочу это сделать. Не только потому, что скучаю по вещам из моей прошлой жизни и жажду их — что тоже может быть аргументом, — но и потому, что верю: это будет означать прогресс для обеих сторон. И кто знает, однажды моя семья сможет без проблем перемещаться между мирами. Я хочу активно работать над этой целью» (Э)

<Твоя позиция ясна, и ты приняла серьезные меры предосторожности. Решение будет за королевой. Но тебе в конечном итоге придется принимать собственные решения, поэтому я полагаю, что она как минимум учтет твои пожелания> (Л)

Все равно было неприятно осознавать, что я была полностью зависима от чьего-то разрешения в вопросе, столь важном для меня.

<Однако есть еще одна вещь, которую я хочу проверить со своей стороны> (Л)

Что это… Прежде чем я успела закончить эту мысль, Лисети вытянула клинок и нанесла удар в мою сторону. Я видела его приближение, и не было никаких признаков того, что он замедлится. Мои странные глаза лишь ясно показывали, насколько я была в беде, но я не могла придумать подходящую реакцию, настолько я была ошеломлена происходящим.

Единственное, что мне удалось — отпрянуть как раз вовремя, падая на спину, едва избегая удара, но при этом болезненно прищемляя крыло. Теперь я лежала совершенно беззащитная на земле и знала, что ничего не могу сделать, чтобы избежать следующего удара Лисети, который она уже готовила.

Я просто не понимала, зачем она это делает. Это заходило слишком далеко для тренировки. Она чуть не задела меня, а ее клинки были отравлены. Но следующий удар… не достиг меня.

Я моргнула дважды. В первый раз, чтобы осознать, что я цела, и во второй — чтобы оценить ситуацию. И, пожалуй, в третий раз, потому что мои вторые веки были раздражены.

Три черных меча от трех разных дронов моей королевской гвардии блокировали атаку прямо перед моей головой. Остальное оружие они оставили, чтобы действовать быстрее, но направляли свои когти-шипы на Лисети. Вокруг нас было с десяток полностью вооруженных дронов, готовых в любой момент нанести удар по Лисети. А по всему залу еще около семидесяти нацеливали на Лисети как минимум по два своих смертоносных шипа.

<Ах, интересно. Твоя защита определенно оставляла желать лучшего, но твоя королевская гвардия демонстрирует исключительные способности. Подумать только, они готовы без колебаний убить другую принцессу. Такая преданность встречается редко. И на то есть веская причина> (Л)

Серьезно!Это был тест?!

Она явно зашла слишком далеко.

<Ты… А если бы ты попала в меня?! Яд!> (Э)

<Не переживай, у меня есть противоядие. Признаю, возможно, это было немного радикально, но только настоящая опасность или что-то близкое к ней может служить точным тестом. Как для тебя, так и для твоей гвардии. И правда, тебе все еще не хватает умения быстро принимать решения. Но в итоге этот тест оказался удачным для тебя. Считай, что я убеждена. Я готова поддержать твое решение выйти наружу с таким эскортом. Однако тебе определенно требуется тщательная подготовка> (Л)

С этими словами она ушла, словно ничего не произошло. Похоже, большего от нее ждать не приходилось. Я тоже смотрела на свою королевскую гвардию. Никогда не видела, чтобы они двигались так быстро.

Ну, на самом деле не видела, но могла оценить расстояние по их предыдущему положению. И это было быстро. И ужасающе эффективно. Они никогда раньше не использовали это оружие, но в тот момент все были готовы применить его, чтобы избавиться от Лисети.

И эти эффективные машины для убийства были созданы мной. Я создала их. Это вызывало у меня некоторое опасение, но одновременно и странное чувство гордости. Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я имела в виду не то, что они были хорошими убийцами. Просто они были гораздо более способными, чем я когда-либо была. В каком-то смысле… круче.

Но как их создатель, я определенным образом участвовала в этом. По крайней мере, присутствующие там определенно согласились бы.

«С-спасибо вам за то, что только что произошло. Хорошо, что вы все не навредили Лисети. Это было бы плохо. Но я также хочу сказать, что вы все хорошо справляетесь со своей работой. Думаю, я могу чувствовать себя в безопасности, когда вы рядом» (Э)

Я вежливо поклонилась им и ушла, стараясь поскорее удалиться от той огромной суматохи, которую только что устроила.