Перевод: Astarmina

Нынешний мужчина не испытывал чувства вины. Он был цел, просто высокомерен. В любом случае, нельзя осуждать его за то, что еще не произошло.

— Не знаю. Возможно, это заблуждение.

Иэн слегка улыбнулся. Это была улыбка подходящей температуры — достаточно теплой для его строгого лица.

— Но я надеюсь, что вы не так уж меня ненавидите. Это будет в убыток нам обоим, верно?

— В убыток?

Мэдлин смущенно рассмеялась. Услышав это, Иэн сказал:

— Как бы ни сложились человеческие отношения, мы не знаем, что ждет нас впереди.

— Звучит так, будто это может стать плохой связью.

— Вы даже не оставляете мне надежды, — вздохнув, улыбнулся Иэн.

Он вежливо поклонился.

— Уважаю волю мисс Лоэнфилд и намерен отступить. Однако впредь этого не будет.

После того как Иэн Ноттингем ушел, Мэдлин снова посмотрела в сторону кустарника.

Похоже, встреча закончилась, и тех двоих больше не было видно. Нет, просто стало слишком темно. Тени людей и деревьев смешались так, что невозможно было ничего различить.

Когда в воздухе витал летний аромат трав, сердце Мадлен наполнилось не радостью, а, наоборот, отчаянием. Скоро придут известия о войне.

Возможно, именно всё это знание и скромный опыт делают её страдания ещё более невыносимыми. Ей хотелось бы ничего не знать. Девушке было тяжело смириться с собственным бессилием.

Даже если она вернулась, хороших событий не стоит ждать. Разница лишь в том, что ей придётся снова пережить все эти страдания. Она завидовала тем, кто, как те влюблённые, ничего не знает.

***

Спустя несколько дней, она продолжала думать о тех двоих, Изабель и мужчине, которые встречались в саду.

Девушка не могла избавиться от мыслей о них. Казалось, она подглядывала за тем, что не следовало видеть, — чувство было одновременно кощунственным и тягучим.

«Удивительно, что такая страстная любовь вообще существует,» — думала она о любви молодых людей, готовых на все. Это было чувство, которое Мэдлин никогда не смогла бы понять. Хотя она тоже была «молодой», ей казалось, что такие эмоции уже давно угасли.

Конечно, романтическая любовь отличалась от эгоистичного увлечения. Поведение ее мужа на протяжении всей жизни было далеко от любви. По крайней мере, Мэдлин думала именно так. Его чувства были лишь извращенным желанием контроля или эгоистичным самодовольством. Иначе быть не могло.

В любом случае, после нескольких коротких встреч, столкновения с ним продолжали неизбежно происходить.

Не было иного выбора. Уклониться от этого было невозможно. Лондонское светское общество напоминало узкое пастбище, на котором паслись породистые скакуны. Это утомляло, но с этим можно было смириться. Мэдлин разработала собственные увлечения.

Она решила просто тихо наблюдать, и старалась как можно тише следить за людьми. Словно если она будет внимательно наблюдать, то сможет понять что-то, что раньше ускользнуло от неё. На самом деле, многое стало видно в новом свете.

Конечно, среди этого были и вещи, которые она не хотела бы знать. Например, то, что её отец продолжает вести рискованную интрижку с графиней Присциллой. Невозможно было не заметить, как они обменивались едва заметными взглядами — это было отвратительно.

Мэдлин нахмурила брови и поспешно отвела взгляд. В том направлении, куда она посмотрела, открылась ещё одна истина.

У выхода из банкетного зала стоял мужчина, вызывающий недоумение. Луи Баттон сколотил огромное состояние на угольной фабрике, но, похоже, все намеренно игнорировали его, поскольку он был выходцем из простого народа. Тем не менее, он был настойчивым человеком, который неустанно пытался пробиться в светское общество. Внешность его была довольно обычной, но он обладал аккуратным и юным лицом. Его мягкие черные глаза выглядели несколько печальными.

Кроме того, был еще один фактор, который делал его еще более жалким.

— Так вот, он так упорно добивался, чтобы его взяли на лисий лов, а потом полностью проигнорировал все нормы этикета на самом мероприятии? В итоге, только после того, как мистер Ноттингем сделал ему замечание, он наконец угомонился...

— И несмотря на это, он все равно решился показать здесь. Какое бесстыдство.

Мэдлин услышала, как рядом о ком-то говорят.

— Хм...

Этот разговор звучал смехотворно. Никто не смел открыто обратиться к мужчине, а их пренебрежительное отношение выглядело комично. А когда прозвучала фамилия «Ноттингем», у нее словно вскипела кровь.

«Вот уж действительно, мелочный человек».

Он был таким узколобым, что вполне мог высмеивать тех, кто пытался войти в светское общество. В итоге, Мэдлин решила вмешаться. Она подошла к мужчине одна. Хотя она знала, что вежливость требует, чтобы первым заговорил он, ей не хотелось следовать этим правилам. Если бы действительно это учитывала, она бы и не стала делать замечания Изабель.

«Не то чтобы я сочувствую этому человеку. Просто мне не нравятся сплетни».

Мэдлин, стараясь улыбаться как можно более дружелюбно, заговорила:

— Здравствуйте, мистер Баттон. Мы встречались на ужине, вы меня помните?

— О, да! Да! Я помню, мисс Лоэнфилд.

На унылом лице Луи Баттона появилась улыбка. Когда в его мягких глазах зажглась искорка жизни, он стал выглядеть довольно неплохо.

— Вам не скучно?

— О, нет. Совсем не скучно, мисс Лоэнфилд.

Мужчина замахал руками. Слишком активный отказ часто равносилен сильному согласию. Мэдлин слегка кивнула.

— Прекрасно. Я рада, что вам не скучно. А вот я, честно говоря, уже слегка заскучала.

— Это... это плохо, мисс Лоэнфилд. Вы устали?

Взгляд Баттон заметался. Он не знал, что делать. Мужчина потянулся к свободному стулу.

— Не хотите присесть?

Его неуклюжее поведение выдавало, что он либо очень неловкий, либо не имеет опыта общения в светском обществе. Он выглядел как минимум лет на тридцать, что было неожиданно. В тот момент, когда Мэдлин собиралась сесть на предложенный стул, с другой стороны над ними нависла большая тень.

— Снова встретились, мисс Лоэнфилд.

Когда она посмотрела вверх, перед ней предстал хмурый Иэн Ноттингем. Учитывая, что его лицо изначально было довольно суровым, можно было сказать, что это его обычное выражение лица. Мэдлин недовольно поприветствовала его:

— Здравствуйте, господин Ноттингем...

— Мистер Баттон. Рад вас видеть.

— О, да. Господин Ноттингем, как давно мы не виделись! В тот раз было действительно весело!

Все тело Луи Баттонa дрожало от волнения. Его состояние было гораздо хуже, чем когда Мэдлин заговорила с ним. В то же время Иэн, внезапно подошедший к ним, выглядел совершенно спокойным. Он казался человеком, который пришел только для того, чтобы обменяться любезностями.

Однако Мэдлин подумала, что он не подошел бы к ним без причины.

— Мне тоже очень понравилась охота с мистером Баттоном...

Иэн натянул улыбку, хотя в его голосе и интонации звучала доля насмешки. Мэдлин подняла одну бровь, но бедный мистер Баттон, не уловивший этого нюанса, был искренне польщен.

— Это действительно большая честь, господин Ноттингем. Когда бы вы хотели снова поохотиться вместе...

— Мисс Лоэнфилд, вы разбираетесь в охоте? — Иэн грубо перебил Луи Баттона, задав вопрос Мэдлин.

— Нет. Я не очень...

На самом деле, она совсем не любила охоту. Она всегда вызывала у нее отвращение, как тогда, так и сейчас. Конечно, здесь имелись свои личные причины. Ее мать ненавидела охоту. Пока она углублялась в печали и избегала общества, отец с удовольствием отправлялся на охоту. Теперь, оглядываясь назад, она не понимала, как могла это терпеть.

— Охота — это весело, — неожиданно произнес Иэн Ноттингем, и Мэдлин слегка удивилась. Неужели этот человек только ради такого заявления вмешался в разговор? Судя по всему, Баттон тоже были в недоумении. Иэн прокашлялся.

— Я имею в виду... отслеживание движения дичи — это интересно, и управлять охотничьими собаками тоже довольно увлекательно. В последнее время, похоже, многие дамы тоже этим занимаются. Как насчет того, чтобы мисс Лоэнфилд попробовала?

Молодой Иэн Ноттингем, безусловно, был более общительным, чем многие мужчины в течение своей жизни, но его нельзя было назвать «экстравертом». Он был просто уверенным в себе человеком. Тем не менее, с тем, чтобы первым подойти к другим, у него тоже возникали неловкие моменты.

— Верно. Охота — это действительно высший уровень культурного досуга для джентльменов и леди! Мисс Лоэнфилд, я слышал, барон Лоэнфилд — отличный стрелок. У вас тоже, вероятно, есть способности.

— А...

После подначивания Луи Баттона, Мэдлин почувствовал себя неловко. Она подошла, чтобы помочь ему, когда его высмеивали, но в итоге, не осознавая того, оказалась в ситуации, где нужно было угодить Иэну.

— Кстати, я был очень удивлен. Господин Ноттингем, вы довольно беспощадны с добычей.

На лице Иэна Ноттингема произошла заметная перемена. Однако оно было настолько незаметным, что только Мэдлин смогла его уловить.

«Вот это да... Этот Луи Баттон, действительно не чувствует когдаа нужно остановиться».

— Мне очень понравилось, как вы, как настоящий мужчина, расправляетесь с добычей! Мое уважение! Вы так настойчивы, значит, у вас все получится.

«Кажется, что репутация из-за охоты на лис не безосновательна».

Мэдлин почувствовала легкую головную боль. Игры слов в светском обществе были слишком тонкими и изощренными, но болтовня Луи Баттона мешала ей. В этот момент она пыталась понять, как же выбраться из этой затруднительной ситуации.

Откуда-то беззвучно возникла элегантная фигура Изабель Ноттингем. Ее черные волосы были собраны в пучок. Юбка была простой, без украшений, но совершенно не казалась дешевой. На лице играла слегка надменная, кошачья улыбка. Она взглянула на Мэдлин и склонила голову.

— Мисс Лоэнфилд. Вот вы где. Говорят, в Ле Бон Марше вышел новый каталог платьев, хотите сходить посмотреть?

Она улыбнулась с такой детской и беззаботной искренностью, что любой незнакомец мог бы найти ее невероятно милой.