Перевод: Astarmina

Решительным движением, без малейшего колебания, Изабель выдернула Мадлен из общества мужчин и, оказавшись в пустом коридоре, пробормотала:

— На самом деле, я терпеть не могу платья. И ненавижу такие места, как универмаг Ле Бон Марше.

— А... понятно.

— Я это придумала исключительно для того, чтобы вытащить вас из этого неловкого ада. Никакого нового каталога не существует.

— А... да.

Значит, вот как. Изабель резко повернулась к Мэдлин, которая рассеянно кивала, и с подозрением спросила:

— Я давно хотел спросить, вы случайно не медиум?

— Что?

— Ну, человек, который видит призраков. Такой, который предсказывает крушение «Титаника» и общается с мертвыми.

— Наверное, нет?

Ситуация становилась всё более абсурдной. Возможно, лучше было бы вернуться к предыдущему разговору об охоте.

— Хотя, я материалистка, поэтому не верю в такие вещи, как призраки. Но вот вы... Вы правда заставляете меня задуматься! Вы ведь угадали имя моего возлюбленного. И даже предсказали, что я собираюсь сделать... Как?..

Материалистка? Значит, верит в материальное? Мэдлин была озадачена, но понимала, что Изабель относится к ней с настороженностью. Возможно, девушка понимала, что она что-то подозревает.

— Вы собирались умереть?

Тот самый день. Превысить скорость или резко повернуть руль.

Изабель плотно сжала губы и промолчала. Вблизи она очень напоминала Иэна. Упрямые черты лица, густые брови — все это говорило о непреклонности. Мэдлин расслабила лицо и попыталась успокоить её.

— Вы же понимаете, что это было бы глупостью? Всего лишь попытка разозлить семью совместным самоубийством с вашим возлюбленным...

— Да что вы вообще понимаете?!

Изабель резко ответила, но ее голос не был громким.

На этот раз Мэдлин лишь сжала губы, промолчав. Увидев это, Изабель наконец кивнула.

— Я не собиралась умирать. Просто захотелось немного погонять. Да и к тому же я была сильно пьяна.

— Ехать пьяной и превышать скорость — глупая затея, верно?

— Вы гораздо язвительнее, чем кажется. Я думала, вы воспитанная, и так меня удивляете.

Мэдлин тяжело вздохнула.

«Теперь я не особо стремлюсь сохранять приличия».

Да и в свете появляется без особого энтузиазма. Подумала девушка, а Изабель посмотрела на неё с осуждением.

— У меня есть знакомый, похожий на вас...

— Что?

— Ничего. Просто своим пустословием вы напоминаете мне одного друга детства.

Изабель слегка склонила голову. Она достала из кармана пачку сигарет. Это были «Lucky Strike».

— Кажется, мы можем стать хорошими подругами.

***

Время никого не ждет.

Рядом с ней маркиза бормотала что-то вроде: «Когда помолвка будет расторгнута, для вас все будет кончено» или «Если вы пропустите три светских сезона, вы останетесь старой девой». Но это стало просто фоновым шумом. Теперь она достигла состояния, когда такие слова больше не могли выбить ее из равновесия.

В надежде, что это может быть полезным, Мэдлин приобрела пишущую машинку и время от времени тренировалась печатать на ней. Более того, она самостоятельно изучала, как вести бухгалтерские книги. Это не было ее хобби, а скорее способом обеспечить свое существование.

Девушка представляла себе некую идеальную форму жизни. Пока еще не столь явную, но которая однажды станет обычным образом жизни.

Жизни, в которой она не будет обременена браком, но сможет наслаждаться всеми радостями и благами по максимуму. Она смело мечтала об этом.

Для этого, конечно, ей понадобятся деньги, полученные от продажи поместья и особняка, доставшихся в наследство от отца, а также регулярный доход.

— Хм.

Смотря на беспорядочные записи в бухгалтерской книге, она невольно почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Всё-таки, наверное, стоило учиться в школе. Почему же она не ходила туда, а вместо этого училась игре на пианино, живописи и древнегреческому языку у домашних учителей?

«Бесполезно!»

Времена, когда знатные девушки из обедневших семей подрабатывали гувернантками, остались в прошлом. Началась эпоха, когда даже представители высшего общества стали посещать школы. Теперь домашнее обучение стало редкостью.

«Черт с ним. Я молода, здорова, значит, что-нибудь получится».

Мэдлин продолжала печатать, пока пальцы не начало сводить судорогой, а затем уткнулась лицом в стол.

«Надо было хотя бы запомнить десять акций, которые сильно выросли после войны, прежде чем умереть».

Девушка усмехнулась, поражаясь собственной глупости.

Она подумала, что выращивать розы в старинном английском замке было самым бесполезным занятием, которое лишено всякого смысла для перерождения. В конце концов, единственное, что она действительно знала, — война, только война. То, что никто не смог предсказать.

***

Иэн Ноттингем был не в настроении, и это казалось вполне ожидаемым. Но Мэдлин не особо хотелось об этом задумываться. Её отец вёл себя, как ходячая бомба с часовым механизмом, а Изабель, хоть и была Ноттингем, всё равно вызывала у неё настороженность (хотя разговоры с ней были довольно забавными). У девушки совершенно не было желания зацикливаться на бывшем супруге.

— Представляешь, он до сих пор злится из-за того случая, когда я «увела» тебя. Разве это не смешно? — Изабель шепнула Мэделин на ухо.

— Непонятно, почему? Что его так задело? Такое чувство, что он злится по совершенно пустяковому поводу, – безразлично отозвалась Мэделин.

— Вот это действительно, поистине, мне нравится то, что ты говоришь. Это ровно то, что я и сама хотела сказать, понимаешь?

Это было странно. Изабель приходила в восторг каждый раз, когда Мэдлин отпускала нелестные замечания об Иэне. Неужели все братья и сестры настолько враждебно относятся друг к другу? Это было удивительно.

В любом случае, если уж Иэн Ноттингем был чем-то недоволен, девушка не видела причины, почему она должна была об этом беспокоиться.

— Что еще смешнее, так это то, что он не признает, что расстроен. Он просто утверждает, что слегка устал.

Изабель тихо рассмеялась, словно сказала что-то чрезвычайно забавное. В тот же момент показалось, что чей-то взгляд пронзил ее насквозь.

Мэдлин быстро отвернулась, но уже было слишком поздно.

«Тяжело, когда сближаешься с Изабель Ноттингем».

На самом деле, в случае с Изабель дружба была чем-то, что «случилось» с ней, а не сознательным выбором. У Мэдлин не было никакого права голоса. Долгое время она позволяла ей болтать без остановки, а потом пришлось терпеть утомительные разговоры и поддакивать почтенным дамам высшего света об опере.

Когда, наконец, снова осталась одна, она ощутила глубокое внутреннее спокойствие и здремала, закрыв глаза.

Но это спокойствие длилось недолго.

— Вы в последнее время часто устаёте.

— Ах! Чёрт! — воскликнула она.

Грубость Мэдлин стала очевидной. Иэн Ноттингем слегка хмыкнул. Казалось, его забавляло, как откровенно она пыталась держать его на расстоянии.

— Неужели лондонский воздух вам не подходит? Вы засыпаете каждый раз, как мы встречаемся.

— Правда, воздух Лондона мне не совсем по душе, но... я учусь по ночам.

— Вы, наверное, изучаете древнегреческий, верно?

Ого. Девушка покосилась на мужчину. Судя по тому, как он невозмутимо парировал её слова, без малейшего изменения на лице, он явно был готов к словесной дуэли. Мэдлин покачала головой.

— Это слегка похоже на греческую трагедию: я не могу спать, размышляя о том, как избежать неизбежное.

Мужчина посмотрел на нее так, словно впервые слышал такую глупость.

Иэн Ноттингем с выражением недоумения на лице. Это было свежо. Он выглядел не только молодо, но даже наивно и невинно. Глядя на такое лицо, Мэдлин слегка смягчилась и вдруг подарила ему улыбку, которую она редко демонстрировала мужчинам.

— Скажу проще. У меня голова забита мыслями о том, как заработать на жизнь.

Пообщавшись с Изабель, она, казалось, полностью заразилась её манерами. Иэн покачал головой. Если бы он знал, что она такая вздорная девица, не стал бы тогда звать её на танец.

— Почему человек вроде вас об этом беспокоится?..

Хотя он холодно проворчал это, его действия говорили об обратном. Мужчина неожиданно сел рядом и придвинулся к ней вплотную.

— Мне кажется, именно такие, как я, должны проявлять интерес к жизни.

— Это связано с лордом Лоэнфилдом?.. — тихо прошептал Иэн, смотря в одну точку.

Его равнодушный тон был непроницаем, и невозможно было понять, что он имел в виду.

— Как и ожидалось, «щедрые» траты моего отца, кажется, не являются тайной в Лондоне.

Мэдлин тяжело вздохнула. Все оказалось именно так, как она и думала. Слухи о расточительности барона Лоэнфилда, казалось, уже давно стали фактом в высшем обществе. Даже Иэн был в курсе, поэтому, несомненно, это было широко известно.

— Но ведь у вас есть поместье, верно? Доходы от него должны частично покрывать расходы.

Конечно, если только не заниматься расточительством.

— Трудно поверить, правда? Цены на зерно с каждым годом падают, а земли понемногу распродаются. И есть ли гарантия, что мой отец не будет тратить деньги впустую?

Иэн слегка откашлялся, услышав, как девушка открыто критикует собственного отца. Хорошо, что он в этот момент не пил воду.

«Не слишком ли я сурова к отцу?» — мелькнула мысль.

Возможно, её чрезмерный реализм был результатом уроков, которые Иэн преподал ей в прошлой жизни. Свобода и богатство были неразрывно связаны, а чтобы достичь этого, нужно было действовать быстро.

— Вместо того чтобы бороться в одиночку, может, стоит найти того, кто сможет это осуществить за вас? С практической точки зрения.

Услышав это, она не особенно разозлилась. Сейчас он, похоже, отбросил всякую показуху и говорил искренне. Для него это, вероятно, было искренним советом.

Хотя вовсе не означало, что она с ним согласна.

— Найти спасителя, говорите? Ну, не знаю. Я хочу полагаться только на себя, чтобы жить дальше.

— Вы говорите подобно Изабель.

Иэн слегка усмехнулся, словно это было что-то очевидное и незначительное. Мэдлин слегка задели его слова.

— Вы когда-нибудь ненавидели кого-то из-за негависти к себе?

Мужчина посмотрел на нее с непониманием. Его безупречно красивое лицо, словно выточенное из мрамора, отразило лишь легкое волнение.

— Я хочу развивать свою внутреннюю силу, потому что не хочу ненавидеть кого-либо. Даже если вы не поймете меня, я ничего не могу с этим поделать.

Она не ожидала, что её поймут. Просто озвучила внезапно пришедшее осознание именно сейчас, этому мужчине.

Позднее она осознала, что её слова прозвучали как нечто абстрактное и неопределённое.

Наступила короткая неловкая пауза, и лицо Мэдлин покраснело от смущения. Однако мужчина не стал её дразнить или задавать лишние вопросы. Он лишь молча кивнул, словно его это слегка не устраивало. Немного подумав, Иэн снова задумчиво кивнул.

— Вы... неважно. Ладно. Спокойной ночи.

Не завершив фразу, он ушел. И на этом все закончилось.

Мэдлин, глядя ему вслед, невольно содрогнулась от странного чувства. Казалось, она рассказала слишком много, но в то же время ничего толком не объяснила.